— Так помогите ей, — сказал Стёпочка.
Нищий ничего не ответил, но не двинулся с места. Он как будто о чём-то раздумывал. Стёпочка шагнул к нему, держа перед собой винтовку.
— Ну! — скомандовал Стёпочка.
И подошёл к нему ещё ближе. Между нищим и дулом винтовки было не больше двух шагов.
Вдруг нищий протянул руку и, раньше чем Стёпочка сумел сообразить, схватил винтовку за дуло Он потянул винтовку к себе, Стёпочка — к себе Стёпочка хотел выстрелить, но не успел: нищий левой рукой схватил его за шиворот, а правой вырвал винтовку, швырнул её на пол и наступил на неё ногой. Левой рукой он поднял Стёпочку в воздух.
Стёпочка повис над дырой в полу. Нищий протянул правую руку и схватил за шиворот Колю, который, растерявшись, стоял рядом. Теперь они оба были в его власти.
— Добрые мальчики… Добрые мальчики… — бормотал он.
Но тут Стёпочке удалось изогнуться и укусить его в руку. Нищий вскрикнул от боли и разжал руки. Стёпочка с криком рухнул в подвал. Коля отпрыгнул в сторону и выскочил в сени.
В сенях Коля слышал, как захлопнулась крышка подвала и лязгнул ключ. Коля перепрыгнул через крыльцо и помчался по тропинке.
На повороте тропинки он обернулся. Нищий спрыгнул с крыльца и гнался за ним, держа винтовку в руках.
III
Не оглядываясь и не останавливаясь, Коля во весь дух домчался до братской могилы партизан Тропинка, обогнув могильный памятник, сворачивала влево, к лодочной пристани. У могилы Коля обернулся. Нищий догонял его, и расстояние между ними уже уменьшилось вдвое. Увидев, что Коля остановился, нищий поднял винтовку и стал целиться.
Коля кинулся не влево, по тропинке, а вправо, в кусты. Ломая ветви, продираясь сквозь чащу, он бежал всё вниз и вниз по склону, в зеленоватом сыром сумраке. Скоро ноги его стали вязнуть в болоте.
Здесь были настоящие джунгли. Черёмуха, орешник, ольшаник, осина, ива — всё это сплелось так тесно и густо, что не было видно ни солнца, ни неба Сплошная стена веток и листьев окружала Колю со всех сторон, и Коля бежал, проламывая эту стену. На мгновенье он остановился и прислушался. И сразу услышал сзади треск ветвей.
Коля опять побежал и бежал долго, наугад. Потом замер и прислушался. И снова услышал треск ветвей за собой. Нищий не отставал от него.
И вдруг треск ветвей прекратился Нищий тоже остановился и вслушивался. Он не видел Колю, он преследовал его по звуку, и когда Коля остановился, вынужден был остановиться и он.
Коля стоял, не дыша, потом беззвучно лёг за толстый поваленный ствол, в густую мокрую траву.
Нищий тоже не двигался. Через минуту ветви затрещали снова, но неуверенно: он, видимо, не знал, куда идти, и брёл наугад.
Коля лежал, вслушиваясь. Он слышал, как нищий бродил вокруг, то приближаясь, то удаляясь. Один раз он прошёл так близко, что Коля видел, как колыхнулись листья. Но затем шаги стали удаляться и наконец совсем смолкли где-то на берегу протоки.
Коля долго ещё пролежал, боясь шевельнуться. Кругом было тихо, как на дне моря. Мошки плясали в луче, прорвавшемся сквозь листву. На мохнатый цветок кашки села лиловая стрекоза и долго разглядывала Колю зелёными глазами. Муравьи ползали по босым колиным ногам и больно щипались. Птичка с длинным хвостиком опустилась на ветку в двух шагах от Коли, не обратив на него никакого внимания. А Коля всё лежал и лежал, жадно вслушиваясь в тишину.
Ему всё казалось, что вот-вот он опять услышит треск сучьев и тяжкое шлёпанье ног по болоту. Но кругом было тихо. И, наконец, набравшись храбрости, Коля встал.
Останавливаясь на каждом шагу, прислушиваясь и почти не дыша, он пошёл вверх по холму, обратно к могиле. Увидев сквозь кусты могилу, он замер. Но возле могилы никого не было. И, робко озираясь, он вышел на полянку.
Через полянку бежала тропинка — от лодочной пристани к домику. Идти к домику Коля боялся. И он пошёл по тропинке к лодочной пристани.
Тропинка, извиваясь, спускалась вниз по холму, и сквозь сеть ветвей Коля видел воду, сияющую на солнце. Поворот, ещё поворот, и внизу, под склонившейся ивой, мелькнул деревянный помост крошечной пристани.
Коля замер в изумлении.
У пристани стояла лодка.
Он отлично помнил, что когда они проходили здесь со Стёпочкой, лодки у пристани не было. Откуда же она взялась? Ну, ясно, откуда. Как это он не догадался?! Нищий приехал на остров на лодке.
Коля оглянулся, прислушался. Он не верил такой удаче Нет ли здесь ловушки? Но кругом было пусто и тихо. И он стал осторожно спускаться к пристани.
Он боялся дышать, чтобы теперь, когда спасение так близко, не услышали его дыхания. Он боялся стука своего сердца. Осторожно обошёл он толстый ствол ивы, спрыгнул на помост и вскочил в лодку.
Петля верёвки была накинута на колышек, прибитый к помосту. Коля сдёрнул петлю с колышка. Прибрежные ивы сдвинулись с места. Течение подхватило освобождённую лодку и понесло её мягко и плавно.
На дне лодки лежали вёсла. Стараясь не греметь. Коля вставил их в уключины Потом сел, повернул лодку носом к высокому, правому берегу реки и принялся грести.
Он с радостью следил, как с каждым взмахом вёсел всё шире становилась полоса воды между лодкой и островом. Лодку сильно сносило течением, остров уходил назад и влево. Он теперь был виден весь, низкий и длинный Когда ветер набегал на ивы, он становился серебряным.
На южном конце острова был небольшой холм —
