же это за бумажка?
— Маленькая бумажка Он давно уже ищет её. Мы много раз ходили в тот дом искать бумажку, но не нашли.
— А чья это бумажка?
— Его. Ему её немцы дали.
— В этой бумажке что-нибудь написано?
— Наверное, написано… Немцы ему обещали вернуть «Минерву»
— «Ивана Мичурина»?
— Нет, «Минерву».
— Так «Иван Мичурин» и есть «Минерва».
— Не знаю. Это когда-то был его пароход. Они обещали ему вернуть «Минерву», и он стал ходить к ним, и они дали ему бумажку. Он спрятал бумажку в разрушенном доме и теперь боится, что учитель нашёл её и всем расскажет…
— Стёпа! — воскликнул Коля и схватил Стёпочку за руку. — Это он их предал! Восемнадцать человек. Он выдал их немцам!
Губы у Коли дрожали.
— Стёпа, я не могу больше здесь оставаться, — продолжал он, — я должен сейчас же вернуться в город… Я должен сейчас же всё рассказать Виталию Макаровичу… А то он думает, что…
— Поздно, — сказала Настя, — он уже убил его; он убил его ночью и сейчас вернётся.
Стёпочка взглянул в окно.
— Смотри, — прошептал он Коле.
За окном Коля увидел нищего. Опираясь на железную палку, нищий стоял как раз на повороте тропинки, шагах в тридцати, и смотрел на дым, валивший из трубы домика.
— Он сейчас придёт сюда, — сказал Коля, — надо бежать.
— Бежать? Нет, мы не побежим, — сказал Стёпочка.
Нищий зашагал по тропинке к домику. Он шёл неуверенно, озираясь и стараясь не шуметь.
Стёпочка присел перед окном на корточки, просунул в окно дуло винтовки, прицелился и звонким голосом крикнул:
— Стой!
II
Нищий сразу остановился.
— Руки вверх! — крикнул Стёпочка.
Нищий поднял обе свои ручищи.
— Бросьте палку!
Железная палка со звоном упала на землю.
Такая удивительная покорность обрадовала Стёпочку.
— Вы наш пленник! — крикнул он.
— Я ваш пленник, добрые мальчики, — сказал нищий.
Голос у него был шепелявый, — вероятно, из-за рассечённой губы.
— Вы должны нам во всём повиноваться, иначе вы будете прострелены насквозь. Вы меня поняли?
— Я вас понял, добрые мальчики.
— Мы вам вовсе не добрые мальчики Не смейте называть нас добрыми мальчиками!
— Не буду, добрые мальчики.
Коле показалось, что нищий смеётся. Но он, вероятно, ошибся: рот нищего с рассечённой губой всегда казался ухмыляющимся.
— Прежде всего вы обязаны отдать нам ключ от подвала, — сказал Стёпочка.
— Хорошо, добрые мальчики.
— Вас не спрашивают, хорошо или плохо. Коля, пойди возьми у него ключ.
Коля вышел через сени из домика Нищий стоял неподвижно, подняв руки. И всё-таки Коле было жутко, когда он подходил к нему.
— Не опускайте рук! — крикнул Стёпочка из окна. — Где у вас ключи?
— В левом кармане, — сказал нищий.
Коля подошёл и засунул руку в карман грязной, рваной куртки, сшитой из мешковины и надетой на голое тело Он невольно спешил: ему казалось, что поднятые вверх огромные ручищи вот-вот опустятся на него. Но нищий не шевельнулся, и в кармане, среди пятаков и двугривенных, Коля нащупал большой ключ. С ключом в руке он вбежал в дом.
— Не опускайте рук! — крикнул Стёпочка из окна.
Это был самодельный ключ, похожий на отмычку, сделанный из замысловато изогнутой толстой проволоки Коля засунул его в замочную скважину в полу перед печкой. Ключ вошёл хорошо, и Коля попытался его повернуть. Но ключ не поворачивался.
— Стёпа, не открывается…
— А ты нажми сильнее, — сказал Стёпочка.
Коля нажал изо всей силы. Но ключ не повернулся.
— Попробуй, может, у тебя повернётся.
— Я не могу отойти от окна, он сбежит, — сказал Стёпочка и крикнул нищему: — Эй, почему ключ не поворачивается?
— У вас силы мало, добрые мальчики…
— Ступайте сюда!
Нищий послушно пошёл к крыльцу, не опуская рук. Стёпочка следил за ним из окошка, передвигая дуло винтовки. Когда нищий вошёл в сени, он потерял его из виду. Это было опасное мгновенье. Но через секунду нищий появился на пороге комнаты, попрежнему держа руки над головой.
— Берите ключ и открывайте! — скомандовал Стёпочка, направив дуло винтовки прямо ему в живот. — Коля, дай ему ключ!
Взяв ключ, нищий осмотрел его и вдруг как-то особенно согнул своими большими, сильными пальцами. Потом опустился на колени и засунул ключ в скважину.
Раздался лязг, скрип, звон. Ключ повернулся Нищий откинул крышку и поднялся с колен. Квадратная дыра чернела у его ног.
— Настя, вылезай! — крикнул Коля.
— Она не может вылезти сама, добрые мальчики, — сказал нищий. — Ей надо протянуть руку.
