тот самый, на котором находилась могила партизан. Под холмом Коля видел крышу домика, торчащую над купами ив. Там, под этим домиком, в подвале, заперты Стёпочка и Настя.
Коля помнил о них всё время, ни на мгновенье о них не забывал Много раз спрашивал он себя, правильно ли он поступил, покинув остров и оставив их там одних. И ему казалось, что поступил он правильно. На острове он ничем не мог им помочь. Он не мог справиться с нищим, не мог открыть подвал. Гораздо разумнее добраться поскорее до какой-нибудь деревни, вернуться на остров с сильными, вооружёнными людьми и освободить Стёпочку с Настей. Слишком много странных и страшных тайн хранит этот низкий, болотистый остров… Коле удалось узнать часть этих тайн, и теперь нужно только переплыть через реку, только добраться до того лесистого пустынного берега, только донести их до живых людей. И среди них самую страшную тайну — тайну предательства, тайну гибели партизан…
Он уже миновал середину реки и приближался к берегу, когда вдруг снова увидел нищего. Нищий стоял на острове возле самой воды, под серебряной ивой, и смотрел вслед удаляющейся лодке. Он, вероятно, только сейчас заметил её. Он не двигался Казалось, он остолбенел от досады и бешенства.
Потом стал медленно поднимать винтовку.
Он целился долго и старательно. Он, видимо, хотел попасть наверняка, убить. На гладкой поверхности реки негде было спрятаться, нечем было заслониться. Коля опустил голову. С закрытыми глазами он ждал выстрела.
Нищий целился долго и старательно…
Прошла секунда, другая, третья. Коля слышал мирный плеск воды кругом, слышал стук своего сердца. И выстрел грянул.
Гулко прогремел он над широким простором реки. Но, странное дело, раздался он не за кормой лодки, не на острове, а за колиной спиной, на берегу.
Коля был слишком потрясён, чтобы обратить на это внимание. Он торопливо ощупал голову, грудь, руки, проварил, целы ли, и открыл глаза.
Нищего он увидел не сразу. Нищий уже не стоял на прежнем месте Он лежал ничком в траве, держа перед собой винтовку, и целился. Но целился не в Колю, а гораздо правее, в тот берег.
Обернувшись, Коля взглянул по направлению дула винтовки и увидел человека, в которого целился нищий. Человек этот лежал на берегу, между больших серых камней и старых сосен, держа перед собой ружьё, и целился в нищего, выставив вперёд седую козью бородку.
Коля узнал его. Это был Архипов.
Трах-тах-тах! — снова прогремело ружьё Архипова.
Ба-бах! — ухнула винтовка с острова.
Трах-тах-тах!
Ба-бах!
Они стреляли друг в друга через всю речную ширь и не попадали. А Коля грёб, и грёб, и грёб, с каждым взмахом вёсел приближаясь к берегу.
Глава седьмая
Cнова в городе
I
— Так это лоцман Козиков! — воскликнул Архипов, с жадным вниманием выслушав рассказ Коли. — Мы с Виталием Макарычем давно подозревали, что их всех предал Козиков. Виталий Макарыч знал, что Козиков придёт к школе, и всё время ждал его. Я дежурил на вокзале и на пристани, и он приходил, и оба мы его пропустили… Так этот нищий с перебитым носом — Козиков. Интересно знать, кто его так изукрасил.
Коля и Архипов сидели в маленькой сумрачной лощинке, среди огромных сосен, уходивших в небо. Река текла рядом, но крутой бугор заслонял их от реки и от острова.
На Архипове были болотные сапоги с отворотами, вероятно, оставшиеся у него с тех времён, когда он работал на сплаве леса. Щупленький, седенький, он тонул в этих огромных сапожищах. На коленях у него лежало двуствольное охотничье ружьё.
Попал он сюда, преследуя нищего, которого увидел на рассвете, выйдя из своей землянки. Нищий, один, без девочки, шёл из города по направлению к новому деревянному мосту, щупая землю железной палкой. Архипов взял ружьё и пошёл за ним, чтобы выследить, где спрятана девочка. За мостом нищий перестал изображать слепого и зашагал по шоссе так быстро, что Архипов едва поспевал Свернув в лес и выйдя на берег реки, нищий вскочил в лодку и отправился на остров. Второй лодки не было, и Архипов остался на берегу. С берега он следил за островом, пока не увидел, как Коля гребёт в лодке и как нищий целится в него из винтовки. Тогда он выстрелил сам. Всё это он рассказал Коле кратко, в нескольких словах. Приключения Коли волновали его гораздо больше, чем свои собственные. Из всего, что ему, спеша, перескакивая, рассказал Коля, его особенно поразили слова Насти о том, что нищий отправился в город убить учителя.
Он очень встревожился. Подумав, он сказал:
— Один из нас должен ехать в город, другой — на остров. В город поедете вы. На остров поеду я.
— Как же вы поедете на остров?
— Очень просто. В лодке.
— Так ведь он вас застрелит.
— Не думаю, — сказал Архипов. — Мне кажется, он больше не будет стрелять… Мы это сейчас проверим.
Архипов взбежал на бугор и вытянулся во весь рост.
— Вот он лежит там, на острове, с винтовкой в руках и смотрит на меня, — сказал он с бугра Коле. — Он видит меня и очень хочет меня убить. Ему необходимо меня убить, он знает, что мне теперь всё о нём известно. Он знает, что я каждую минуту могу уйти, и ему нужно убить меня как можно скорее. Но он
