шифр, и все такое, — сказала Шпрота.
— И все, что ли?
— Ну… — Шпрота многозначительно откашлялась. — Есть тут у меня еще кое-какие другие задумки, но об этом я вам завтра расскажу.
И снова у трех других девочек возникло такое чувство, что приключения уже подглядывают за ними через проволочную сетку. Что мир вокруг дикий и увлекательный.
«Это все ее голос, — подумала Фрида. — Как-то ей удается сделать это своим голосом».
Голос Шпроты всегда был чуть-чуть с хрипотцой. При желании Шпрота была способна вызывать им мурашки по коже. Она словно проводила по ней наждачной бумагой.
— Да будет тебе. Не темни. — Мелани, как всегда, первой стряхнула с себя чары Шпроты.
Шпрота отрицательно покачала головой.
— Завтра.
— Ну хорошо. Мне все равно пора домой, — сказала Фрида. — Люсик проголодался.
И она поспешила к детской коляске.
— Ладно. — Мелани встала.
За нею поднялась и Труда.
— Бякушки! — вскричала Мелани, с ужасом глядя на свои ноги. — Безмозглая курица обкакала мою туфлю.
— Она, понимаешь ли, выбрала себе самый приличный ботиночек, — хихикнула Шпрота.
Мелани оскорбленно отвернулась от нее.
— Идем, Труда. До завтра!
— До завтра. — Труда торопливо засеменила вслед за нею.
У садовых ворот Фрида уже опять искала соску Люсика, который снова ревел как резаный.
— Ты разве не с нами? — крикнула она Шпроте.
Шпрота покачала головой.
— Я еще здесь побуду. Мама все равно работает.
Фрида с облегчением выудила из-под кустов живой изгороди соску. К ней прилип старый конфетный фантик.
— Ну ладно. Всего хорошего. До завтра.
И она ушла, толкая перед собой коляску.
— До завтра, — пробормотала Шпрота.
Собрав на поднос чашки и чайник с остывшим чаем, она вытряхнула скатерть и озабоченно осмотрела ее в поисках пятен. С одного края скатерть была сплошь заляпана отпечатками шоколадных пальцев.
«Зараза. И почему Труде нужно постоянно что-нибудь есть?»
Шпрота забежала со скатертью в дом и поскорее замочила ее. Потом отнесла столик и стулья обратно в сарай и еще раз осмотрелась. Нет, даже острый взгляд бабушки Слетберг не сумел бы обнаружить следов их встречи — первой встречи банды Диких Кур.
Шпрота взяла пригоршню куриного корма и присела в выгуле на перевернутое ведро. Несушки поспешно приковыляли, стали клевать ее пальцы и тянуть за шнурки ботинок, помигивая своими глазками-бусинками.
Шпрота не удержалась от смеха. Уж очень они были потешные, эти курицы.
В задумчивости она вытащила из кармана ключи и бабушкину записку.
Несушки с любопытством косились на нее снизу вверх и норовили клюнуть светлую бумажку.
— Странно, — бормотала Шпрота, так и сяк вертя в руке черный ключ. — Очень странно.
После этого она принесла из курятника три яйца, выкопала пару картофелин и приготовила себе поесть.
На другой день Фриде не нужно было после школы нянчить братишку и уроков им на дом почти не задали. Для великолепного сборища банды все сходилось как нельзя лучше.
В три часа все собрались вокруг стола на кухне бабушки Слетберг и с нетерпением ждали, когда же Шпрота откроет свой секрет.
В распахнутое окно светило солнышко, где-то недовольно трещала сорока, в цветущей липе перед домом жужжали пчелы.
Шпрота откашлялась, обвела взглядом собравшихся и эффектно помолчала еще несколько секунд, чтобы усилить напряжение.
Первой не выдержала Мелани.
— Ну давай уже, выкладывай.
— Да, повалуфта! — пропыхтела Труда с набитым ртом. Она уплетала невероятных размеров бутерброд с колбасой.
— Может, еще чайку заварить? — предложила Шпрота.
— Нет уж. — Фрида широко улыбнулась. — Начинай, в конце концов.
Шпрота запустила руку в карман, вытащила оттуда ключи и записку бабушки Слетберг и с многозначительным видом положила их на стол. Потом она прочла записку вслух, слегка сократив содержание.
— Однако ж… Бабуля у тебя, похоже, оч-чень милая, — проговорила Мелани, когда Шпрота закончила читать.
— Секрет в черном ключе, верно? — Труда перешла на шепот. От волнения глаза у нее сделались круглыми, как пуговицы. На несколько мгновений она даже забыла о своем бутерброде.
— Вчера вечером после вашего ухода я перепробовала все замки, какие только смогла отыскать, — сказала Шпрота. — Ни-че-го.
— Думаешь, у твоей бабушки где-то здесь спрятан клад? — прошептала Труда.
— Слушай, с чего это ты вдруг зашептала? — спросила Мелани. — Или боишься, что бабушка Шпроты в шкафу сидит?
Труда покраснела и закусила губу.
— Возможно, это вовсе и не клад, а полностью истлевший покойник. — Фрида сдвинула брови. — Было такое, что твой дедушка совершенно внезапно исчез или что-то в этом роде?
— Чушь собачья! — сердито мотнула головой Шпрота.
— Ну, почитать эту записку, так от твоей бабушки любой пакости можно ожидать, — рассмеялась Мелани.
Снаружи истошно закудахтала курица.
Шпрота, нахмурившись, метнула взгляд в сторону открытого окна.
— А ты-то сама что думаешь? Зачем ей делать из этого ключа такой секрет? — спросила Фрида.
Вчера она всю дорогу домой ломала над этим голову. Но из этого вышло только одно: бабушка Шпроты стала казаться ей еще более зловещей.
— Может быть, что это просто ключ от ящичка, где твоя бабушка прячет секретные рецепты печенья, — предположила Мелани.
Шпрота все еще смотрела в сторону окна. Внезапно она встала и осторожно к нему подкралась.
Фрида вопросительно посмотрела на нее.
— Эй, что слу…
Шпрота предостерегающе приложила палец к губам.
— А я уверена, — нарочито громко проговорила Мелани, поднимаясь со своего места, — что ничего таинственного в этом ключе вовсе нет! — И прокралась к двери.
— Не-а, точно ничего нет! — сказала Фрида и тоже на цыпочках направилась к окну.
Одна только Труда, разинув рот и с бутербродом в руке, по-прежнему сидела за столом.
— Стойте, шпионы несчастные! — внезапно завопила Шпрота и одним прыжком перемахнула через подоконник.
Фрида едва поспевала за своей длинноногой подругой.
Мелани рывком распахнула входную дверь и ринулась наружу.
Тут наконец и Труда вскочила с диванчика. Спотыкаясь, она бросилась к окну — и как раз вовремя. Она успела увидеть, как Фред, Тортик, Стив и Вилли — вся банда Пигмеев в полном составе — улепетывают через овощные грядки бабушки Слетберг.
Шпрота, Фрида и Мелани преследовали их по пятам. Им уже почти удалось схватить Пигмеев, как вдруг Шпрота издала громкий вопль и указала в сторону куриного выгула.
Калитка была распахнута настежь, а выгул совершенно пуст.
Замешательство девочек длилось не больше секунды, но оно-то и спасло Пигмеев.
Они перемахнули через садовые ворота, схватили свои велосипеды и умчались прочь.
* * *
— Все про-па-ли! — пролепетала Шпрота, и у нее слегка задрожала нижняя губа.
Она растерянно огляделась по сторонам. Но несушек и след простыл.
Прибежала запыхавшаяся Труда и с ужасом заглянула в опустевший выгул.
— Может быть, они в курятнике? — неуверенно спросила
