Очень необычное было это место. Например, в одном из заливов притаился небольшой островок, чрезвычайно похожий на черепаху. На самом деле это и была огромная доисторическая черепаха, как-то много-много тысяч лет назад приплывшая в Эускади. Черепахе так понравилась чудесная страна, что она осталась там навсегда, прикинувшись островом, чтобы никто не тревожил ее сонный покой.
Жители Эускади умели говорить с животными и растениями, а деревья сами приходили в их дома, чтобы избавить от необходимости заготавливать дрова и хворост. Для того, кто знал язык Подлинных имен, ничего не стоило превратиться в собаку или кота, а еще взлететь в небо, словно птица и долго кружить над зелеными горами и яблоневыми садами…»
Написав сходу около страницы, Петя остановился и начал задумчиво грызть ручку. Он прекрасно понимал, что сказка становиться интересной только тогда, когда в ней происходят какие-нибудь ужасные события и смертельно опасные приключения, но ему хотелось писать об Эускади только хорошее и светлое, уж очень красивое название было у этой таинственной страны. Решив, что для крутизны сюжета все же следует выдумать какого-нибудь огнедышащего дракона или великана-людоеда, портящего жизнь обитателям чудесной земли, Петя как-то сразу расхотел писать. Еще немного помусолив ручку, он отложил дневник и закрыл глаза, пытаясь заснуть. Но из-за того, что лег он слишком рано, сон никак не приходил, а в голове настырно кружились разные мысли. Мальчик думал то о Стране Басков, то о черноволосой Кэт, то о бесследно сгинувшей Ксюше, то о брате, который ввязался в какую-то опасную историю, так и не объяснив, куда он надумал отправиться среди ночи.
Ноги быстро крутили педали велосипеда, свежий ветер обдувал лицо. На душе было тревожно. Возможно, очень многое из того, что Димка наболтал про «стаю» являлось преувеличением, но все равно, предстоящая операция внушала серьезные опасения. Вася, успевший на протяжении последних лет несколько раз столкнуться с настоящими бандитами, очень хорошо знал, как мало они ценят человеческую жизнь, и как легко сделать роковую ошибку, общаясь с ними. Возможно, Дэн был простым болтуном, изображавшим из себя крутого героя, но вполне вероятно, он действительно провертывал серьезные дела, занимаясь грабежом и разбоем. Все это предстояло выяснить на месте, постаравшись внедриться в подозрительную «стаю». Прежде, Вася под прикрытием не работал, а потому здорово трусил, боясь разоблачения.
Впереди виднелась спина склонившегося к рулю велосипеда Димки. Он гнал изо всех сил, спеша к месту сбора «стаи» и, судя по всему, нервничал не меньше Васи. Парень понимал — Дэну не понравиться его самодеятельность и очень жалел, что разболтал много лишнего случайному знакомому. Но теперь отступать было нельзя, поскольку Васька посчитал бы его лгунишкой и хвастуном.
Начинало смеркаться. Высившийся вдоль шоссе лес потемнел, словно насупившись. Мальчишки на великах, как могли быстро ехали вдоль обочины, стараясь физическими усилиями заслонить гнездившийся в душах страх. Мимо изредка проносились автомобили, но никто не обращал внимания на двух пареньков, торопившихся куда-то по своим делам.
К этому часу на поляне в излучине реки, как и обычно, собралась большая часть «стаи» за исключение начальства — Дэна с сестрой и его телохранителей — Макса с Генкой. Несколько оробевший Вася прислонил свой велек к березе, и вслед за Димкой направился к сидевшим вокруг костра ребятам.
— Привет.
Отвечать ему не торопились — семь пар глаз зорко и недобро разглядывали чужака. Вася понимал, что не должен демонстрировать страх, а потому твердо выдержал сканирующие взгляды. Все присутствовавшие мальчишки были примерно его возраста, может быть, чуть постарше. То, что далекие от совершеннолетия граждане тусовались среди ночи, производило довольно странное впечатление и навевало мысли о беспомощности некоторых родителей, в вопросах воспитания собственных чад. Впрочем, и сам Вася должен был в столь поздний час находиться у себя дома, а не пытаться проникнуть в подозрительную компанию.
— Это — Васька, он со мной, — нарушил не предвещавшее ничего доброго молчание, Димка. — Он хочет в нашу «стаю».
Ответа не последовало. Толстый мальчишка с маленькими колкими глазками подбросил в костер сухую ветку и презрительно сплюнул. Пожав плечами, Димка уселся рядом с остальными, а Вася так и остался стоять в стороне, переминаясь с ноги на ногу и не зная как быть дальше.
Сумерки сгущались. В присутствии чужака мальчишки помалкивали и только изредка перебрасывались скупыми фразами, ожидая появления своего лидера. Дэн со свитой пришел только минут через двадцать, когда растерявшийся Вася уже чувствовал себя абсолютным олухом и уже подумывал о том, как бы незаметно покинуть негостеприимное сборище. Четыре рослые фигуры возникли из темноты бесшумно и неожиданно. Первым появился рослый длинноволосый парень в кожаной куртке, следом возникла изящная, похожая на киношную героиню девчонка, а потом к костру вышли еще два крепких субъекта довольно угрожающего вида. Заметив сидевшего у костра Васю, брюнетка вздрогнула, сбилась с шага, но потом, взяв себя в руки, заняла место у огня рядом с остальными.
— И что тут у нас происходит? — негромко произнес Дэн, сразу заметив стоявшего поодаль чужака. — Гости пожаловали?
Под его взглядом Вася почувствовал себя совсем неуютно, но все же сумел совладать эмоциями.
— Ты ведь Дэн? — уточнил он, стараясь держаться уверенно и раскованно.
— Вопрос не в том, кто я. Вопрос — кто ты, мальчик? И как ты оказался там, где быть тебе явно не положено?
Вася неожиданно разозлился — он не любил, когда с ним говорили в таком тоне. Мальчик гордо вскинул голову и шагнул навстречу вожаку:
— Я хочу в «стаю», Дэн. Потому и пришел.
— Вот как. Хочу в «стаю». А, может быть, ты хочешь собирать выбитые зубы сломанной рукой? Впрочем, о твоих желаниях мы поговорим чуть позже. Сейчас меня больше занимает другой вопрос. — Дэн окинул взглядом притихшую компанию. — Ну, так кто же из вас привел чужака?
Мальчишки молчали, опустив глаз. Димка весь съежился от страха, пытаясь заставить себя сознаться в содеянном, но его опередили. Толстяк с неприятными глазами, вскочил со своего места, словно старательный ученик на уроке:
— Это сделал Димка! Димка привел чужака!
— Спасибо за информацию, Стас, — Дэн улыбнулся — едва заметно и презрительно. — Стая живет по своим законам, и сейчас настало время их напомнить. Закон первый: все решает вожак. Закон второй: никто не смеет стучать на ближнего. Закон третий: каждый нарушивший закон будет наказан!
Дальнейшее произошло стремительно и неожиданно для Васи. Не успел мальчик сообразить, в чем дело, Дэн ловко вскочил со своего места, схватил Димку за шиворот и начал избивать. Удары были нешуточными, и вскоре из носа у мальчишки потекла кровь. Еще несколько мгновений и такая же участь постигла хотевшего выслужиться Стаса. Покончив с экзекуцией, Дэн посмотрел на свои кулаки:
— Кровь пролита, а, следовательно, правосудие свершилось. Теперь вернемся к твоему вопросу, мальчик, хотевший вступить в нашу «стаю».
Все взгляды, как по команде переметнулись к Васе. В глазах брюнетки были заметны тревога и сочувствие.
— Смотрите, друзья, вот человек, осмелившийся мечтать стать одним из нас! Но что такого ты, чужак, можешь предложить «стае», от чего бы мы не смогли отказаться? Чем ты можешь заслужить право находиться среди избранных?!
Дэн любил произносить речи. Впрочем, Вася в смысл сказанного особо не вникал, уловив главное — его собираются крепко побить. «Стая» жаждала крови и не знала снисхождения. Только теперь мальчик до конца осознал значение слова «стая» — глаза собравшихся у костра ребят горели хищным огнем, и сплоченные общей целью люди больше напоминали свору бешеных псов. Возможно, сначала это была только игра, но она давно уже вышла из-под контроля.
— Так назови хотя бы одну причину, по которой ты можешь остаться с нами, жалкий слизняк, — повторил Дэн, завершив этим вопросом свой блестящий монолог и вновь осмотрев свои увесистые кулаки.
Бежать было поздно, да и некуда, к тому же, Вася никогда бы не сделал этого на глазах красивой брюнетки, явно неравнодушной к его дальнейшей судьбе.
— Тринадцать. Со мной вас будет тринадцать. А это намного круче, чем двенадцать или четырнадцать.
Парнишка оказался сообразительным. Дэн усмехнулся — аргумент был хорош, но неубедителен. Впрочем, что бы ни сказал чужак, он бы все равно не стал членом «стаи», поскольку новые люди Дэну были не нужны. Мальчишку стоило как следует проучить, раз и навсегда отбив у него охоту лезть в чужие дела. Вожак приготовился вынести приговор, однако его опередили:
