без объяснений сказал Марк.
– Да, ждать папу, – добавил Тим.
Марк нервно бросил взгляд в сторону погреба.
– Хорошо, возвращаемся, – скомандовал он, все еще пристально глядя на заднюю часть участка.
– Ты чего там высматриваешь? – спросила Пэм и тоже посмотрела в ту же сторону.
– По-видимому там погреб, – ответил глава детективов. – Откуда Кир стащил бутыль молока, помните?
– И что из того? – спросил Тим. Он очень нервничал.
– Может быть и ничего, а может – и чего.
– Ты что, перегрелся на солнце? – Пэм протянула руку к его лбу.
– Потом объясню, – одними губами проговорил брат. – Есть одна мысль. Нам нужно вновь зайти в магазин. Точнее, я и один справлюсь. Подождете меня снаружи.
Тим и Пэм пожали плечами. Что еще задумал их предводитель?
Дойдя до магазинчика продуктов, Марк прошмыгнул в дверь, но уже через несколько секунд вынырнул обратно. Его лицо выражало азартное возбуждение.
– Ну? – недовольно воззрилась на него Пэм. – Говори уже!
– Смотрите, – Марк сунул руку в карман штанов и выудил на свет окурок от сигареты с фильтром.
– Фу! – высунула язык Пэм от отвращения. – Выбрось это!
– Окурок я нашел рядом с домом Кира! – Марк демонстрировал друзьям свою находку с таким видом, как будто держал в руках какую-нибудь старинную антикварную вещь. – В деревне сигарет с таким названием сейчас нет, и вообще никогда не завозили. Извини, Тим, пришлось немного наврать про твоего папу, но не суть. Так вот, тот, кто бросил окурок на участок Кира – здесь не живет.
– Значит, Джек Марков? – выдохнул Тим.
– Уверен, – Марк убрал в карман окурок, и ребята продолжили путь.
– А что насчет погреба? – допытывалась Пэм, еле поспевая за быстрыми шагами мальчиков.
– Кир, скорее всего, уехал с бабкой, и дом теперь пуст, – принялся объяснять Марк. – Конечно, скрываться там было бы опасно, вдруг кто заметит тень в окне? Та же самая Фроло? А погреб находится в глубине сада. Туда можно попасть с другой стороны участка со стороны леса никем не замеченным. Вечером, например.
– Удачно, не правда ли, что вторая бабушка Кира заболела именно сейчас, когда Джек Марков охотится за своими деньгами? – рассуждала Пэм на ходу. Она уже запыхалась и отдувалась.
В этот миг Марк остановился так резко, что девочка просто-напросто влетела ему в спину, и они вдвоем чуть не упали на землю.
– Эй, ты чего это? – воскликнула девочка, потирая плечо, которым она ударилась о спину Марка.
– Пэм, ты просто умница! – проговорил он взволнованным голосом. – А что, если письмо принес вовсе не почтальон? Ведь старушка сказала, что письмо подкинули ранним утром под дверь!
– А кто же тогда? – выпучил глаза Тим.
– Сам Марков и подсунул! – с хитрым прищуром ответил Марк. – Что бы освободить участок на несколько дней от хозяйских глаз.
– Ты думаешь бабушка Кира не отличит почерк своей сестры от незнакомого? – засомневалась Пэм.
– Вспомни в каких толстых очках она ходит. И дело было ранним утром. Спросонок не разобрала почерк.
– Хорошо, пусть так. А зачем Джеку прятаться в погребе? – развела руками Пэм.
– Пока не знаю, – признался брат. – Возможно, он уже слишком близок к деньгам. А когда их получит, то захочет отсидеться в погребе, скажем, до поздней ночи или до рассвета, чтобы исчезнуть раз и навсегда.
– Вот почему ты все время косился на погреб, да? – уяснила девочка и кивнула головой. – Не пора ли позвонить в полицию? Так и так, скажем, что видели человека тут и все такое. Пусть проверят?
– Так мы его только спугнем, если он околачивается где-то поблизости, – возразил глава детективов. – Нет, сейчас полицейские могут все испортить. Рано еще докладывать. Да и нечего. Одни предположения…
– Потом будет поздно, – с тоской вздохнул Тим. – Приедет папа и увезет нас в другое место. Накрылось наше расследование.
Марку нечего было возразить. Понурив головы, они возвращались в лагерь. Тим так торопил друзей, что вскоре Пэм заметно отстала от мальчиков. Прислонившись к одному из деревьев, она набрала побольше воздуха в грудь и задержала дыхание. В боку неприятно закололо. Она выдохнула и проделала такую процедуру еще несколько раз. Постепенно покалывание начало стихать, и девочка побрела в лагерь. Тим и Марк уже скрылись среди деревьев.
Через минуту деревья стали редеть, и впереди показались брезентовые верхушки палаток. Стала видна их поляна, но автомобиля Семена Георгиевича еще не было. В небе пронеслась птица и оглушительно гаркнула.
Что-то Пэм вдруг показалось странным. Она остановилась и пристально вглядывалась в просветы между стволами елей. Затем она в ужасе прикрыла рот обеими ладонями. Она увидела бродягу, а в руке он сжимал… черный блестящий пистолет! Его дуло было направлено на застывших без движения мальчиков!
Марк и Тим сразу приметили бродягу. Тот стоял посреди лагеря и таращился в землю.
– Что вам здесь нужно? – сурово спросил Марк, остановившись в нескольких метрах от мужчины. Он пытался придать своему голосу почти взрослую невозмутимость и смелость. – Вы не впервые суете свой нос на нашу стоянку. Здесь красть нечего.
– Все, что было, уже украдено, не так ли? – с кривой ухмылкой он повернулся к Марку. – Ты гляди, какие смышленые ребятки. Догадались раньше меня лопатой поработать? А теперь отвечайте, куда дели добро?
– О чем это вы говорите? – навострил уши Марк.
– Ты знаешь, о чем, щенок! Куда дели мои деньги? – бродяга стал злиться и гневно трясти кулаками перед своей физиономией.
– Какие деньги? – Марк как будто испытывал судьбу, притворяясь простаком.
В его голову уже закрались щекотливые мысли. Он глядел в землю. В то самое место, куда минуту назад вглядывался бродяга. Прямо у его ног зияла разрытая небольшая яма, как раз там, где был припаркован автомобиль Семена Георгиевича. Кто-то действительно орудовал здесь, пока ребята находились в Радужной.
– Так и быть, попросим холодную сталь развязать тебе и твоему другу языки! – прорычал мужчина и достал из-за пояса револьвер. Ребята заметили, что его правая рука еще кровоточила после укуса Розочки. Бродяга пребывал в ярости, и еще более очевидно стал глотать букву «р», произнося слова. – Я буду считать до пяти и ждать от вас вразумительного ответа. Раз!
– Мы правда ничего не знаем, – сглотнув комок в горле, сказал Марк.
Ситуация накалялась. Тим стал белым, как мел, но все еще держал себя в руках, не теряя здравого смысла. Он подумал о Пэм. Ее не было рядом. И как он сразу не заметил этого? Он медленно покрутил головой по сторонам. Девочка исчезла.
– Ты чего это озираешься, малявка? – заметив движения мальчика, накинулся на него бродяга. – Никак потерял чего? А! Наверное, ты все-таки знаешь где деньги! Говори, пока я не прострелил тебе ухо!
Мужчина приставил пистолет к голове Тима. Мальчик ощутил гладкий ледяной металл и съежился от страха. Его единственной мыслью в голове была надежда на то, что кто-нибудь пройдет мимо и лишь чудом защитит их от насилия. Или вернется папа. Или Пэм позовет подмогу, если с ней не случилось ничего дурного… Вот только откуда у оборванца револьвер?
– Два! – продолжал отсчет времени до выстрела бродяга. – Где? В дупле? В палатке? В рюкзаках? Спальнике? А ну, двигай вперед, – он обхватил Тима за плечи и с силой толкнул перед собой.
Тим устоял на ногах.
– И ты вперед! – он уперся дулом в спину Марка и отпихнул мальчика от себя. – Вытряхивайте на землю все свои вещички. А я буду наблюдать за этим, пока не увижу свои денежки.
Тим и Марк хмуро выполняли его приказы. Марк прислушивался к говору бродяги и все яснее понимал, кто же скрывается за личиной бездомного скитальца. Эта мысль наводила на него ужас. Теперь он понимал, что исход может быть непредсказуемым.
Когда все вещи перекочевали из сумок и рюкзаков на траву недалеко от костра, лицо бродяги еще больше напряглось.
– Три, – хрипя от злости, протянул он. – У меня осталось очень мало терпения, а у вас – живого времени. Повторяю свой вопрос: где деньги?
Марк выпрямился во весь рост, развернулся к нему и, глядя в глаза, сказал слегка подрагивающим голосом:
– Советую узнать об этом у своего напарника по кражам и грабежам Джека Маркова. Я знаю кто вы. Вы – Лот Парлоу из Северной Дакоты. Ваш маскарад окончен. Можете стереть пепел от костра со своей бороды.
В лагере воцарилось молчание. Было слышно, как далеко-далеко шумят макушками деревья на ветру. С озера доносился тихий плеск воды, тянущейся к берегу.
– Как ты меня назвал, мальчишка? – наконец
