же прямо ей сказать, что Елена Гриффитс, исполняющая соло, вылетит из актового зала школы ровно через десять секунд. Как ни странно, положение спасла Сэм.
— Вам и так придется учить слишком много текста, — сказала сна. — И потом, мы надеялись, что вы согласитесь исполнить небольшую подтанцовку — чтобы номер смотрелся более эффектно и сексуально.
Елена всерьез задумалась:
— Эффектно и сексуально? Да, пожалуй, это я смогу.
Есть вещи, о которых невозможно говорить с друзьями. Мэтт и Тайрон знали, что мне дома тяжело — я это видел по их глазам, слышал по голосу. Когда они спрашивали при встрече: «Ну чо, все нормально?» — чувствовалось, что они не просто здороваются. Однако говорить о таких вещах как-то неловко.
Но груз проблем давил на мои плечи, словно мешок с цементом. Раньше, когда у нас была настоящая семья, я мог обо всем рассказать маме или хоть сестре Крисси, но теперь все изменилось.
Разговор мигом превратился бы в яростный спор, а потом — в скандал с вечным перетряхиванием все того же грязного белья. Что я не помогаю по дому. Что я замкнулся в себе. Что не занимаюсь с младшей сестренкой Лили. Что я тупой. Что я ни на что не гожусь.
— Типичный мужчина, — скажет мама.
А Крисси подхватит:
— Характерное мужское отношение к жизни.
И обе они засмеются злым ломким смехом, хотя все мы знаем в глубине души, что все это совсем не смешно.
В пятницу на большой перемене я отдыхал душой в стороне от всех на школьном дворе, и тут Сэм Лопес, чертовка и героиня школы, заметил меня и подошел.
И давай трепаться обо всем на свете: о том, что происходит в его жизни, о том, как он собирается выступить на школьном концерте вместе с Заей Хан, и так далее. Я что-то вежливо бурчал в ответ. Честно говоря, жизнь и приключения мальчико-девочки Сэма уже сидели у меня в печенках.
— А как поживает твой старик? — спросил он ни с того ни с сего.
— Нормально, — ответил я на автомате.
— Значится, ты с ним так и не поговорил?
— Значится, он мне пока не звонил. Мой папа — занятой человек.
Сэм посмотрел на меня, нахально прищурившись.
— Я ж тебе говорил. Кто-то должен сделать первый шаг.
— Спасибо за совет, мистер Семейный Психолог.
Недели две назад Сэм обозлился бы и ушел, но сейчас он только улыбнулся.
— Придешь завтра на концерт?
Я пожал плечами.
— Вообще-то не собирался, но мама настаивает. Она обожает появляться на таких сборищах. Чтобы почувствовать себя настоящей родительницей.
— Отшей ее.
— Что?!
— Отшей мамулю. Для нее еще будут другие концерты. Скажи своему папке, что хочешь пойти с ним.
— Это же вечер субботы. У него наверняка другие планы.
— Ставлю пять к десяти, что он согласится.
— Сэм, я в этом не уверен.
— Иногда приходится быть взрослее, чем сами взрослые.
В эту минуту я заметил, что к нам приближается Марк Крамер, а за ним чапают двое его дружков из шестого класса низшей ступени, Джим Кили и Лайам Мерфи.
Комментарии окружающих у меня уже вот где сидели. Два дня подряд парни из моего класса доставали меня по поводу моего свидания с Сэм. Говорили, мол, по слухам, я спрятался под сиденье на трибуне, пока она сражалась с приезжими болельщиками. Мол, малявка из восьмого разоблачила меня. Я не тот крутой парень, каким стараюсь казаться. Может, в другой раз мне попробовать пригласить на свидание семиклашку? Это уже были не просто шутки.
Между нами, мне не особенно-то и хотелось снова идти куда-нибудь с Сэм. Ее поведение в тот вечер разрушило чары. Может, в глубине души я немного старомоден, но если есть выбор (а выбор у меня есть, уж вы мне поверьте), я предпочитаю встречаться с девочкой, которая и ведет себя более-менее как девочка.
С другой стороны, тут дело принципа. Марк Крамер не допустит, чтобы какая-то тощая девчонка выставила его дураком перед друзьями.
Итак, вот что я сделаю. Предложу ей встретиться в эти выходные. Пойдем куда-нибудь в безопасное место, где она не сможет ввязаться в драку. Я добьюсь, чтобы она стала моей девчонкой, хочет не хочет. А потом пошлю ее куда подальше.
В школе скоро все об этом узнают. Марк поразвлекся с Сэм. Все опять в норме. Мистер Гроза Девичьих Сердец снова с нами!
Знаете, когда по телевизору показывают документальный фильм о природе, стадные животные ведут себя так, словно они всего-навсего части единого огромного организма. Так же и в школе. Все без слов чуют, когда назревают неприятности. Ничего еще не произошло, а все стадо уже насторожилось.
Я разговаривал с Тайроном и вдруг заметил, что Марк и еще двое парней направляются к Сэму с Джейком. Было похоже, что Марк неспроста держится между своими двумя приятелями, как будто готовится к атаке.
Мы решили подойти поближе.
Я была с Чарли и Еленой, мы искали Сэм, чтобы договориться насчет общей репетиции после школы. Сэм нигде не было видно.
Наконец мы углядели ее в дальнем углу двора. Ее окружили мальчишки.
Да не собирался я ей угрожать! Просто хотел, чтобы ребята сами увидели, что Марк Крамер еще не растерял квалификацию. А если они стояли по бокам от меня, пока я разговаривал с Сэм, так что с того? А как им было стоять — гуськом «в затылок», что ли?
Я так это дружелюбно ей говорю:
— Привет, лапуся.
Она на мгновение отвела взгляд от своего приятеля, Джейка или как его там зовут, и сказала:
— Отвали.
— Как у тебя глаз, все зажило?
— Конечно. Нет проблем.
И снова повернулась к Джейку.
— Что ты делаешь в субботу, киска?
Сэм как будто не слышала. Я сказал:
— Хочешь прошвырнуться в клуб?
Она сказала:
— Я занята. И кстати, просто для протокола, я тебе не киска.
Я засмеялся, подмигнул соплякам из восьмого, Мэтью и Тайрону, которые случайно проходили мимо и остановились послушать.
— Совсем недавно она разговаривала по-другому, — сказал я им.
Видимо, смысл моих слов не сразу проник в хорошенькую головку Сэм. Но потом она шагнула ко мне.
— Слушай, шел бы ты отсюда, а? — сказала она тихо. — Завтра я выступаю на этом тухлом концерте, да если бы даже и не выступала, я скорее сдохну, чем еще раз пойду с таким лузером, как ты.
— Да
