Они ведь и не убегали.
Перед глазами у Кристофера всё расплывалось. Живот крутило, во рту стоял отвратительный вкус. Краем глаза он заметил, что Саймон пытается вырваться из рук разбойника.
– Да не дёргайся ты! – усмехнулся тот. – Куда их, ваше Древнейшество?
– Какой бойкий мальчик, – проскрипел жуткий голос. – Не то что его приятель.
И тут Кристофер наконец разглядел того, кто стоял перед ними.
Это был очень высокий мужчина с абсолютно серым, неживым лицом, с бородой цвета гнилого болота, спускавшейся до самой земли, и такими же волосами. Однако на старика он похож не был.
– Кто вы? – спросил Кристофер.
Незнакомец не ответил. У него не было ни разноцветных бусин в бороде, ни других украшений, за исключением еловых шишек и клыков, болтавшихся на поясе, которым был подхвачен его балахон.
– Мы идём в рыцарскую Академию, – уверенным голосом сказал Саймон. – У нас с собой только одежда, можете проверить.
– Обыскать их, – велел бородач, и разбойники бросились обшаривать плащи мальчиков.
– Ай! Ваше Древнейшество, у него тут что-то острое! – вскрикнул разбойник, порезавшись о нож, который лежал у Кристофера в кармане.
– Покажи.
Кристофер с Саймоном невольно вскрикнули – бородач потянулся к ножу, но вместо руки из его рукава показалась ветка с побегами взамен пальцев.
– Вы Леший? – воскликнул Саймон.
– Да, – протянул бородач, разглядывая рукоять ножа. – Разве родители вам не говорили, что нельзя так поздно приближаться к Лесу? – Он помолчал, а затем внезапно протянул нараспев скрипучим голосом:
В тьме лесной таится чудо,
Дети ищут его всюду,
Но если в чащу забредут,
Никогда их не найдут.
– Да я даже не слышал о вас никогда! – возмущённо произнёс Кристофер и тоже начал вырываться.
– Никакого уважения к старшим, – произнёс Леший.
Разбойник тряхнул мальчика, чтобы тот перестал дёргаться.
– Так ты из Виндов? – сказал Леший, глядя на Кристофера. – На рукояти изображён вихрь из четырёх ветров, но у тебя ни светлых волос, ни серых глаз. Чей это нож?
– Мой, – ответил Саймон. – Это я… – он запнулся, – принадлежу к роду Виндов.
– Эге-ге! – присвистнул кто-то. – Ты что, младший сынок Бертрана? Да за тебя целое состояние выложат!
Разбойники оживились.
– Тихо.
Леший поднял руку, и все замолчали. Он повернулся к Саймону, и тот напрягся.
– Ну, сын Бертрана Винда, где то, что вы со своим кудрявым другом должны мне передать?
– Передать? – Саймон искренне удивился.
– Не думай, что сможешь меня одурачить, – строго сказал Леший. – Говори, или я проткну твоего друга ветками.
Он даже голоса не повысил, но Кристофер был уверен, что Леший осуществит угрозу, не колеблясь.
– У меня ничего нет, – ответил Саймон. – Вы же сами видели!
– Тогда ты. – Леший повернулся к Кристоферу. Пальцы-ветки вытянулись и схватили мальчика за подбородок. – Где ты это прячешь?
– Что прячу?
Кристофер ничего не понимал. Ветки сжимали его всё сильнее, но он стиснул зубы и не издал ни звука. Леший протянул вторую руку-ветку к Саймону, и побеги, которые разрастались на глазах, стали обвивать мальчика и обшаривать его карманы.
– Хм-м, интересно, – заметил Леший, отобрав у Кристофера клубок, а у Саймона – флакончик с огнём. – А говорили, что ничего нет. Толстое Брюхо, повтори, что мы ищем?..
– Что-то красное и необычное, – отозвался толстый разбойник, сидевший на слишком маленьком для него кабане.
Леший посмотрел на красный клубок, затем перевёл взгляд на флакон с огнём.
– Подходит. И то и другое, – медленно произнёс он… и спрятал клубок и флакон в своей бороде.
– Стойте! – воскликнул Кристофер. – Этот клубок должен привести меня в Академию. Мне тётя его дала, она разозлится, если я его не верну!..
Его слова утонули в хохоте, раздавшемся со всех сторон.
– Всё ещё надеешься попасть в Академию, а?! – послышался над его ухом голос разбойника, который держал их с Саймоном. – Забудь о ней. И о тёте забудь.
Кристофер сглотнул. Его снова замутило.
– Мы свою работу сделали, – продолжал разбойник. – Где наше золото?
Леший вновь полез к себе в бороду и вытащил маленький мешочек. Разбойник, удерживавший Кристофера и Саймона, выпустил их плащи из рук, но другие тут же схватили мальчиков.
– Тут меньше! – возмутился разбойник, пересчитывая деньги. – Мы так не договаривались!
– Тогда я не знал, что здесь окажется сын Винда, – ответил Леший. – На рынке Теней за него хорошо заплатят.
– Мы не так договаривались!.. – настаивал разбойник, но Леший резко протянул к нему руку-ветку, и та оплела его и сжала будто тисками.
Разбойник закряхтел.
– Ты посмел спорить со мной? – пророкотал Леший, подтаскивая разбойника к себе.
– Нет, ваше Древнейшество! – пролепетал тот. – Простите, ваше Древнейшество!..
Леший отпустил его, разбойник повалился на землю и быстро пополз в сторону.
– Встреча была приятной, но не долгой. Прощайте, – cказал Леший, обращаясь к мальчикам, и закружился на месте, поднимая вихрь.
Когда ветер улёгся, на дороге, где он стоял, осталась лишь пара листочков.
– Может, ты тоже сын богатенького рыцаря? – насмешливо сказал один из разбойников, обращаясь к Кристоферу. – Сколько нам за тебя просить?
– Мой отец вовсе не богат, – сердито процедил Саймон. – Мы разорились. И если бы вы не сидели всё время в лесу, то знали бы это.
– Эй, полегче! – пихнул его разбойник с ярко-рыжей бородой. – Богач или бедняк, не важно. Главное – имя.
Саймон снова попытался вырваться, но рыжебородый крепко держал его.
– Тьфу, ну и хлопот с этими мальчишками! – проворчал он. – Привяжите их к кабанам и глаз с них не спускайте! С этим поосторожнее, – он указал на Саймона. – Не то мы его до Рынка Теней не довезём. Ну и норов!..
– А с этим как обращаться?
Кристофер услышал голос толстяка, который направлялся к нему.
– Ну, этот не из благородных, – ответил разбойник.
Кристофер открыл глаза. Его разбудила вода, которая капала прямо на нос. Сначала он подумал, что это Хвостик пробрался в комнату и облизывает ему лицо, но, как только сонная дымка перед глазами рассеялась, он понял, что это дождь накрапывает. Последние события одно за другим пронеслись в его памяти.
– Где я? – Он выпрямился, но, ударившись головой о что-то железное, ойкнул и вновь пригнулся. – Саймон?
– Я здесь, – из темноты послышался голос Винда. – Береги голову, ей уже и так досталось. Скоро точно треснет.
Кристофер провёл рукой по волосам и нащупал шишку.
– Где мы? – спросил он.
– В яме. Ты что, ничего не помнишь?
– Нет, – растерянно ответил Кристофер. – Как мы здесь оказались?
– Ну, тебе не понравилось, что нас собираются везти обратно в Тёмный лес, – начал Саймон. – И ты так разозлил Толстое Брюхо, что он тебя огрел.
Кристофер начал понимать, откуда у него шишка на голове.
– Признаться, я удивлён, – продолжил Саймон. – Думал, ты сразу сдашься. Тебе хватило сил вырываться, но не хватило ума не злить их.
– Я всего лишь
