Такого не бывало с начальных времён… Стены града пали, враги уже в цитадели! А они всё спорят!
Что за тень пробежала между волшебниками? Их будто зачаровал кто-то… Мерлин! Это он! Он же знает их, ведь когда-то он служил им! И научился проникать во все их мысли!
Как тень Звёздного Скитальца – зодчего Китежа, он тут знает все пути… И вот он привёл с собою воинство Княжества Мрака, да ещё с ним и находников из разных времён яви…
До разборок ли тут! Вальяр Сивоус, стряхнул с себя наваждение, сжав в руке рунный камень.
Затем он окликнул темнозорцев и бросил их на штурм захваченной башни. Рядом с ними, отринув обиды, выступили и святиборцы.
Дракон Вритьяр тоже пришёл в себя, и теперь его подручные змеи не пускали в замок вражью подмогу. А в небе отгоняли драконов нави саламандры мастера Мерлантия.
Пробиться к Башне Креста было непросто. Она была отделена от остальных, подобно колокольне или часовне. Другие же представляли в плане пентаграмму: пять башен на концах и в центре шестая – Башня Семилучевой Звезды, называемая и просто Башнею Звезды. Да и Башня Креста с Серпом именовалась обычно короче – Башнею Креста.
Соединялась Башня Креста с остальными шестью через перекидной мост. По нему и устремились святиборцы. Ярик Бусинка, оставив Купавку и ларец на попечение Зиланта Златокрыла, сам повёл святиборцев в атаку.
– Береги Купавку! Унеси её отсюда на Светлояр, к русалкам… – попросил он, уходя. – Я же иду исполнить свой долг!
– Унесу! Перенесу! – отвечал Зилаша. – Враг на носу! Но я спасу!
И тогда отряд святиборцев Ярика Бусинки отвлёк внимание на себя, ломясь к главному входу. А Маргус, видя замешательство врага, взлетел верхом на вороне на самый верх Башни Креста.
Влетев на галерею, он увидел Мерлина, стоящего над обломками статуи Звёздного Скитальца.
– Приветствую!.. – услышал магистр Маргус насмешливый голос Мерлина. – Сам сын Морфея пожаловал? Обладающий великой магической силой желает чем-то сразить меня? Я поражён до крайности! Восторг, аплодисменты!
Магистр Маргус, бросивший молнию из своей трости в мага, вдруг увидел, как всё вокруг переменилось. Он предстал фокусником на арене цирка, а из его трости вместо молнии выскочил букет бумажных цветов. Мерлин подхватил их и раскланялся бешено рукоплещущей публике…
И тогда волшебная трость в руках магистра дрогнула, а самоцвет, сиявший синим цветом в её навершии, стал меркнуть…
Ярослав же, взойдя на мост, увидел нападающих тёмников Гришки Кутерьмы. Они все были тут: Громилка с дубиной наперевес, Сластёнка с ножиком, скрывающийся за огромным щитом и спиною Громилки, и ещё с десяток тёмников, переметнувшихся к врагу. Они схватились со святиборцами Емелей, Иванкою и казачатами.
Сам же Гришка Кутерьма, шедший впереди, махал кривым тесаком.
– Всё так же, как и на уроке дракологии? – воскликнул Ярик.
– Только теперь верх будет наш! – отрезал в запале Гришка. – Я освоил новые приёмы!
– Хвалиться, идучи на брань – всё равно что кулаками махать после! – весело парировал Ярик. – Мы ещё посмотрим кто кого!
Святиборцы с тёмниками сшиблись на мосту. Первым же ударом Ярик разбил тесак Гришки. И тот отступил, не зная, чем биться.
Но вдруг с верха башни Звезды разнеслись заклинания, и Башня Креста дрогнула… Она стала заваливаться, на мосту появились трещины…
Удар молнии! Ещё удар! Это волшебник Мерлин с галереи Башни Креста и Вальяр Сивоус с верха Башни Звезды пустили друг во друга снопы молний… Молнии ударялись в стены, и вокруг башен, и в пошедший трещинами мост…
И тут большой кусок скалы, на коей была возведена Башня Креста, откололся и стал проседать. Под ним разверзлась пропасть. Мост раскололся окончательно, камни с него полетели вниз.
А вслед за камешками… повалились золотые монетки… Да это же здесь, под Башнею Креста, вскрылся тайник Гришки Кутерьмы!
Ярик увидел замешательство и отчаяние в глазах Гришки… Его золото! Гришка пошатнулся, протянул к нему руки… и, не удержав равновесия, стал соскальзывать в пропасть…
И тогда, следуя нежданному приступу жалости, Ярик шагнул к краю и протянул руку:
– Хватай же! Иначе упадешь!
Гришка вцепился и повис на руке. А Башня Креста унеслась вниз, в темноту, где плясали молнии и отсветы алого огня.
Туда же, в пропасть, ринулся и дымный дракон, вызванный волшебством магистра Мартина Маргуса. Зачем? А, ну да – там же остался хранитель Башни Креста учитель Росальван…
В это время вокруг оставшихся башен цитадели начал расползаться туман…
А за туманом стал таять разорённый Китежский посад, а также обрушившиеся под напором вражьих сил стены и башни детинца.
* * *
Туман, затянувший посад и сделавший незримым для врага цитадель, разумеется, не был обычным… Это сам чародей Вальяр Сивоус воспользовался старинным и очень могущественным волшебством – Силою Сокровения.
Той самой силою, что издревле укрывала Китеж, делала его незримым.
Эту силу хранил волшебный камень Мерлир. Его магия была сокрыта в Башне Копыта… Древнее волшебство Звёздного Скитальца! Сколько раз ты уже спасало Китеж!
Разумеется, это обязан был сотворить Велияр Сивобородый… Но он пропал! От растерянности много времени было упущено, удалось скрыть лишь цитадель, а посад и Башня Креста пали…
И всё же, уж лучше так, чем никак! И лучше поздно, чем никогда! И никогда не поздно делать лучше, тем паче, когда уже хуже некуда!
Именно так сказал бы Зилант Златокрыл, будь он тут… Но поскольку он тоже куда-то запропал в этой неразберихе, причём вместе с Купавкою и ларцом, то скажем за него мы.
– Зачем ты спас меня? – спросил Григорий Кутерьма, хмуро отстраняясь от Ярослава.
– Я, конечно, об этом ещё пожалею. Но, наверное, я просто не хотел, чтобы ты так легко отделался. Да и вообще, я всегда протягиваю руку помощи, даже когда не просят.
– «Падающего да подтолкни, споткнувшегося ещё и пни»… Завет темнозорцев… Не думал, что сам окажусь среди споткнувшихся…
– А пора бы уже задумываться. Попробуй, может, и тебе понравится?
Друзья Ярослава тоже повытаскивали из пропасти тёмиков, побросавших оружие.
Вскоре из клубящегося над пропастью тумана вылетел и магистр Маргус верхом на вороне. Магистр потерпел поражение, но его дымный дракон успел вынести на свет мастера Росальвана, бывшего уже хранителя Башни Креста.
Его магистр едва успел забрать, вытащив из под обломков статуи Звёздного Скитальца. И теперь бывший хранитель стонал и приходил в себя, потирая ушибы.
Подлетев и посадив ворона рядом на остатках моста, магистр Маргус соскочил на мостовую.
– Что это значит? – спросил он. – Изменник Гришка решил покаяться? Так?
– Он всё осознал и больше так не будет… – кивнул Ярик. – Вот бы его с приятелями поставить в угол! Коленками на горох!
– Ну, не будь к нему так строг, – вздохнул магистр. – Григорий был под заклятием. Ах, если бы ты знал, каково это…
– Вы вправе мне не доверять, – покаялся Гришка. – Но это всё Мерлин! Он всё устроил. Обратил меня в Ярика и заставил похитить Звёздную книгу! Потом он ещё забрал ключ, а теперь и ларец с волшебным камнем из Башни Креста…
– Ах, вот оно в чём дело! – встрепенулся Ярослав. – В ларцах-то, оказывается, хранят волшебные камни… Вот для чего всё затеяно! Вот для чего Мерлин и заколдовал Гришку!
– Оборотным заклятием! – согласился магистр Маргус. – Григорий был обращён и украл Звёздную книгу. Это его и показал хрустальный шар!
– О… Мерлин… Он забрал из башни волшебный камень… Это Марабель… И у него Звёздная книга… – слабо простонал учитель Росальван, едва державшийся рядом на драконе магистра.
– Но я не виноват… Я не хотел ничего такого! – оправдывался Гришка Кутерьма. – Я только освободил его в игре!..
– И обрезал верёвку!.. – напомнил Ярик.
– Конечно… Но в игре! Не по-настоящему! Я просто хотел победить. Кто ж знал, что из этого выйдет?.. Да и с тобою ведь ничего не сталось, ты просто выпал из игры, как и все…
– Выходит, это была лишь хитрость… А сейчас ты не хитришь?
– Нет-нет! – уверил Гришка. – Заклятие ушло, как только Мерлин пал вместе с Башнею Креста!
Вдруг раздался грохот. Мост дрогнул и с него опять полетели камни.
И тут из врат цитадели явился Блавор с лающим и слюнявым дракопсом. А ещё за ними следовали два пана с секирами наперевес.
Устрашающее зрелище! Ярику даже показалось, что он их уже видел где-то… Ну да! Блавор и его стражники весьма походили на «мастера заплечных дел» Малюту и его суровых сподручных… Кошмар из Зазеркальной Москвы…
– Следуйте за нами! – грозно рыкнул Блавор. – Владыка Вальяр Сивоус желает видеть вас!.. Вы за всё ответите!
– Марабель… Марабель!.. – стонал бывший хранитель Башни Креста альвин Росальван. – Мерлин похитил камень Марабель!.. Теперь он обрёл невиданную мощь!
