— Что скажешь? — поинтересовалась Мария.
Они вместе стояли на темной кухне и наблюдали за демоном.
— Может, оно собирается на кого-то прыгнуть из засады? — предположил Том.
— Это он, а не оно, — сказал Сэмюэл. — Его зовут Тупяк, и это он как-то раз появился посреди моей спальни. Он явно чего-то боится. Отсюда видно.
— Ну, почему-то мне не очень хочется расспрашивать этого Тупяка про его проблемы, — заметил Том. — «Извините, мистер демон, вы тоже боитесь? У вас тоже выдался скверный день?» Ну, то есть — он же демон! Это ему полагается пугать нас. Нужно что-нибудь совсем ужасное, чтобы заставить демона дрожать.
Все умолкли, обдумывая слова Тома. Что может быть такого страшного, чтобы даже демон испугался? Сэмюэл посмотрел на Тупяка. Тот, похоже, принялся грызть ногти. Хоть Тупяк и был демоном, пусть и мечтал править миром, Сэмюэл знал: у него в душе есть что-то хорошее. И кроме того, чему учит старая пословица? «Враг моего врага — мой друг»?..
Сэмюэл подошел к двери кухни.
— Я поговорю с ним.
— Сэмюэл, ты уверен? — спросила миссис Джонсон.
Доктор Планк попытался было протестовать, но остальные на него зашикали.
— Попробовать стоит, — сказал Сэмюэл. — Если будет похоже, что он хочет сделать какую-нибудь гадость, мы просто запрем дверь или Том наподдаст ему битой. Но я не думаю, что до этого дойдет. Честно говоря, он мне скорее нравится.
Сэмюэл открыл дверь и просунул голову наружу.
— Эй!
Тупяк, который и так уже был весь на нервах, чуть не описался от испуга. Он развернулся и увидел, что из дверного проема на него смотрит мальчишка в очках.
— Что ты делаешь у меня в саду? — спросил Сэмюэл.
— А ты как думаешь? — огрызнулся Тупяк. — Прячусь! Отвали!
— А зачем тебе прятаться? Разве там не твои друзья?
— Эти? — переспросил Тупяк, ткнув пальцем в сторону улицы. — Они мне не друзья. Если узнают, что я здесь, у меня будут большие неприятности.
— И это снова возвращает нас к вопросу об укрытии, — заметил Сэмюэл.
— Именно, — подтвердил Тупяк.
— Слушай, — сказал Сэмюэл, — если мы разрешим тебе спрятаться в доме, ты поможешь все это прекратить?
Тупяк снова рискнул выглянуть за ограду. И ему явно не понравилось увиденное, поскольку демон энергично закивал.
— Сделаю все, что смогу, — сказал Тупяк. — На самом деле я просто очень хочу вернуться домой.
— Тогда иди сюда, — позвал Сэмюэл.
Он отворил дверь пошире и отступил в сторону, а Тупяк прополз через лужайку и нырнул в дверной проем. Как только дверь за ним захлопнулась, Тупяк облегченно перевел дыхание и огляделся. Он увидел Сэмюэла — мальчик выглядел задумчивым, Тома — тот держал биту с таким видом, словно только и дожидался повода пустить ее в ход, Марию — девочка грызла карандаш и морщила нос от запаха пруда, исходящего от Тупяка, и… ой, неужели опять какашки? — и миссис Джонсон, решительно сжимающую в руках сковородку. В углу кухни какой-то бородатый мужчина пытался спрятаться под одеяло. Тупяк хорошо его понимал.
— Здравствуйте, — сказал демон. — Я Тупяк. Тупяк, бич пяти божеств. Хотя на самом деле можно и просто Тупяк. Пожалуй, мне уже не хочется быть бичом божеств. Даже если я никогда больше не увижу ни одного демонского божества, я об этом ни капли не пожалею. Можно, я встану с пола?
На лицах большинства присутствующих отразилось сомнение.
— Честное слово, ему можно доверять, — сказал Сэмюэл.
— Ну ладно, вставай, только медленно, — неохотно разрешил Том.
Тупяк потихоньку поднялся — он ушиб колено, когда нырял с улицы в кухню. Демон уселся за кухонный стол и подпер подбородок руками. Он выглядел очень несчастным и совершенно неопасным. По щеке скатилась слеза.
— Мне вправду ужасно жаль, — произнес Тупяк, смущенно утирая слезу. — Мы так славно тогда посидели…
Всем стало жаль Тупяка, хоть он и был демоном. Миссис Джонсон отложила сковороду и указала на чайник на походной газовой горелке, который как раз закипел.
— Может, хотите чаю? — спросила она. — После чашечки чая всегда как-то легче.
Тупяк не знал, что такое чай, но решил, что он всяко не будет на вкус хуже той гадости в канализации.
— С удовольствием, — сказал он. — Спасибо большое.
Миссис Джонсон налила ему крепкого чая и положила на блюдце диетическое печенье. Тупяк глотнул, осторожно, но шумно, и попробовал печенье. И то и другое приятно его удивило.
— Оно вкуснее, если макать, — посоветовал Сэмюэл и пояснил жестом, что он имеет в виду.
Тупяк окунул печенье в чай.
— И вправду хорошо, — согласился демон.
Он снова окунул печенье, но на этот раз продержал его в чае слишком долго, и половинка печенья упала в чашку. У Тупяка сделался такой вид, будто он сейчас снова заплачет.
— Ну что же я такой невезучий! — вырвалось у него.
— Ничего страшного, — сказала миссис Джонсон, вылавливая размокшее печенье ложечкой. — У нас еще есть.
— Может, теперь ты нам расскажешь, что происходит? — попросил Сэмюэл.
— Ну, ад извергся на землю, — сказал Тупяк. — Врата открыты, демоны лезут оттуда сюда. Конец света и все такое.
— Мы можем это остановить?
— Не знаю. Если вы собираетесь что-то сделать, лучше поторопитесь, потому что это только передовой отряд. А после того как сюда вступит сам Отец Зла, будет уже поздно что-либо предпринимать. Остановить его ни у кого не хватит сил.
Тупяк стал мрачно жевать второе печенье. Ему и самому все это не нравилось.
— А разве ты не прошел сюда через врата вместе с остальными? — спросил Сэмюэл.
— Вовсе нет, — ответил Тупяк. — Я пришел сам по себе. Говорил же тебе в прошлый раз: меня просто выбрасывает из одного измерения в другое. Вот сижу на троне в Запустении, колочу Горчуна по голове и думаю о своих делах, и вдруг бац — и я уже здесь. А теперь я, похоже, застрял насовсем. Я попытался было устроиться получше. На самом деле. — Тупяк пристыженно кашлянул в кулак, — я надеялся править миром. Я бы вел себя очень прилично. Никакого запугивания и прочей демонской чуши. Я всего-то и хотел немного восхищения и хорошую машину. Кроме этого, вряд ли чего-нибудь потребовал бы. К сожалению, тут развернулось состязание за должность властелина мира, я решил отказаться от притязаний и вернуться домой.
— Так ты что же, просто телепортировался[28] сюда? — спросил Том, который был большим фанатом «Звездного пути» и которому жутко нравилась идея мгновенного перемещения из одного места в другое.
Тупяк пожал плечами и посмотрел на Марию. Девочка по-прежнему грызла карандаш и разглядывала демона.
— Почему она так на меня смотрит? — спросил Тупяк. — Что я сделал?
— Кроме того, что ты демон и хотел править миром? — поинтересовался Том.
— Ну да, кроме этого, — согласился Тупяк.
— Мария! — окликнул Сэмюэл. — Ты о чем задумалась?
— Тупяк сказал, что его мотает туда-сюда между мирами. Я думаю, что это может означать для нашего плана. Возможно, мы ошиблись насчет природы портала.
— Какого плана? — спросил Тупяк.
Никто не ответил.
— А, ясно, — сказал Тупяк. — Не доверяете демону. — Он вздохнул. — Ну, при том, что творится снаружи, не могу вас за это упрекать. И к вашему сведению: я не просто ношусь туда-сюда, довольный, как черт с двумя хвостами. В первый раз меня раздавили, и я вновь оказался в Запустении. Во второй раз меня сбила большая машина, и получилось то же самое. В третий раз я сидел, разговаривал с Сэмюэлом, а потом бац — и я уже не здесь. Это был единственный раз, когда ничего плохого не случилось.
Он смущенно улыбнулся Сэмюэлу.
Мария, похоже, была довольна услышанным.
— А, так в предыдущих случаях ты умирал! Ну, или типа того. Тогда все в порядке.
— Ну, спасибочки! — обиделся Тупяк. — Для меня это вовсе не было «в порядке». Сама бы попробовала поумирать! Уж поверь мне на слово, тебе бы это не понравилось.
Но теперь Марии вправду стало интересно.
— А на что это похоже — путешествовать через портал?
— Это больно! — с чувством произнес Тупяк. — Тебя как будто растягивают на много миль, а потом сжимают в крохотный шарик.
— Дело вот в этом, — указала Мария на листок с изображением чего-то вроде песочных часов. Кончик карандаша уткнулся в самое узкое место. — Это точка сжатия. Тебя, вообще говоря, должно было либо разорвать на части, либо сплющить в ноль. Похоже, этот портал обладает одновременно и свойствами черной дыры, и свойствами червоточины. Теоретически ему не полагается существовать, но, с другой стороны, и демонам не полагается существовать, однако же один из них пьет с нами чай вот прямо сейчас.
— Ну и к чему ты ведешь? — спросил Том.
Поскольку он не улавливал большинства мыслей Марии, его терпение лопнуло.
— Я веду к тому, — отозвалась девочка, — что Тупяк может оказаться решением всех наших проблем.
