И снова над толпой зазвучали приветственные вопли. Миссис Абернати наслаждалась этими звуками. Она была настолько погружена в предвкушение неминуемого успеха, что даже не заметила, как восторженные вопли стихли, сменившись растерянным бормотанием, и чей-то голос вежливо произнес: «Извините, пожалуйста…»
Миссис Абернати открыла глаза. У калитки сада стоял Сэмюэл Джонсон.
— Можно спросить? — поинтересовался Сэмюэл.
Миссис Абернати была захвачена врасплох его появлением — настолько, что даже не смогла ответить. Она нахмурилась. Рот открылся и попытался издать какие-то звуки, но ничего не вышло. Врата ада вот-вот наконец распахнутся, Землю ожидает уничтожение, всех ее обитателей — ужасная смерть, а этому мальчишке, видите ли, приспичило что-то спросить.
В конце концов миссис Абернати сказала единственное, что пришло ей на ум.
— Чего тебе?
— Я никак не пойму, в чем смысл, — сказал Сэмюэл.
— Смысл?
— Ну да, смысл, — кивнул Сэмюэл. — Ну, то есть все вы целую вечность проторчали в ужасном аду и вот-вот должны из него выйти. Спрашивается, зачем вам превращать этот мир в развалины и делать его таким же паршивым, как и то место, которое вы покидаете? По-моему, это не имеет никакого смысла.
Стоявший неподалеку от мальчишки розовый четвероногий демон озадаченно почесал в затылке. Его тело по плотности напоминало зефир, и потому в процессе чесания пальцы демона погрузились в голову, добравшись аж до мозга. Но по крайней мере, он думал — или так казалось со стороны.
— И что, по-твоему, мы должны сделать? — поинтересовалась миссис Абернати. — Оставить все как есть?
— Ну да, — признал Сэмюэл. — В общем, я хочу сказать, что тут есть деревья, и птицы, и слоны. Слоны всем нравятся. Не может быть, чтобы они вам не нравились. И жирафы тоже. А лично мне ужасно нравятся пингвины.
Розовый демон слегка кивнул, соглашаясь с мальчиком, — ну, насколько способно кивнуть существо без шеи.
— Если вы все это уничтожите, — продолжал Сэмюэл, — вы просто вернетесь к тому же, с чего начали. У вас опять не будет ничего, кроме груды камней и демонов. Не очень-то это красиво, правда?
Миссис Абернати шагнула к мальчику.
— А с чего тебе взбрело в голову, что нам нужна красота? — поинтересовалась она. — Красота насмехается над нами, ибо мы ее не имеем. Добро ужасает нас, поскольку мы не несем его в себе. Мы — полная противоположность этому миру и вам самим.
Она воздела руку и указала на звезды над головой.
— И этот мир — лишь первый! Мы завоюем всю Вселенную! Мы погасим солнца и сокрушим планеты! Со временем все эти огоньки в небе исчезнут! Мы потушим их, как пламя свечи, и останется одна лишь тьма!
Маленький розовый демон разочарованно вздохнул. Он думал о пингвинах. Миссис Абернати щелкнула пальцами, розовый демон взорвался и исчез в клубах розово-красного дыма.
— Он отправляется в конец строя, — объяснила миссис Абернати, когда Сэмюэл смахнул с рукава кусочек демона. — Что же касается тебя, я чрезвычайно рада твоему приходу. Прикончив тебя прямо сейчас, я буду спокойно наслаждаться нашим триумфом, зная, что ты его уже не опоганишь.
Миссис Абернати ухмыльнулась. Ее тело начало разбухать. Кожа натянулась от давления изнутри и лопнула на лице и руках, но из ран не потекла кровь. Вместо этого в открывшихся проемах зашевелилось что-то ужасное.
— А теперь, Сэмюэл Джонсон, взгляни на меня! — велела она. — Узри Ваала и возрыдай!
Рука Тупяка зависла над ключом зажигания. Тупяк увидел, как миссис Абернати шагнула в сторону от портала — но недостаточно далеко.
— Ну давай же, Сэмюэл! — прошептал демон.
Этот мальчишка оказался настоящим храбрецом! Тупяк надеялся, что Сэмюэл не умрет, но шансы у него были невелики. Шансы самого Тупяка были немногим лучше, но демон твердо намерен был попытаться. Он должен быть храбрым если не ради себя, так ради Сэмюэла.
Миссис Абернати сделала еще шаг в сторону мальчика. Сэмюэл, в свою очередь, отступил. А затем миссис Абернати содрогнулась и начала разбухать.
— О нет! — вырвалось у Тупяка. — Ну, понеслось!..
Кожа миссис Абернати отваливалась клочьями, засыхая на лету, и земли касались лишь жесткие чешуйки. Под внешней оболочкой обнаружилось черно-серое туловище, обмотанное щупальцами, и щупальца эти, освобожденные от сдерживавшей кожи, зашевелились, разворачиваясь. Лишь лицо и волосы миссис Абернати оставались на месте, словно резиновая маска, но лицо натянулось так сильно, что в нем не осталось ни малейшего сходства с женщиной, которой оно некогда принадлежало. Одно из щупалец поднялось, разделилось на когти и сорвало эту кожаную личину.
Ваал продолжал расти: шесть футов, восемь, десять — все выше и выше. У него появились две ноги с выгнутыми назад коленями, из которых торчали острые костяные шпоры. Из туловища вылезли четыре руки, но лишь две из них имели пальцы, хоть и когтистые. Вторая пара рук заканчивалась костяными клинками, желтыми и зазубренными. Спина демона покрылась множеством щупалец, корчащихся, словно змеи.
Наконец Ваал достиг полного своего роста; теперь он возвышался над Сэмюэлом на двадцать футов. Раздался треск, на груди демона возникла какая-то выпуклость и принялась расправляться — это была голова. Казалось, на ней вовсе нет рта, только два глубоко посаженных темных глаза, но затем передняя часть черепа разорвалась на четыре части, словно очищенный апельсин, и Сэмюэл осознал: все это и есть рот, четыре части, окаймленные зубами в несколько рядов, и зияющая красная дыра в центре, из которой высунулось множество темных языков. Изо рта несло тухлятиной.
Сэмюэл оцепенел от страха. Он хотел пуститься наутек, но ноги ему не повиновались. Да и потом, он все равно упирался спиной в садовую ограду. Он мог бы побежать вправо или влево, но дорога назад была закрыта. Мальчик почувствовал прикосновение к ноге и, опустив взгляд, увидел Босвелла: песик удрал из дома и последовал за хозяином. И даже теперь он хотел быть рядом с Сэмюэлом.
— Босвелл, беги, — шепотом скомандовал Сэмюэл. — Будь хорошим мальчиком. Беги домой.
Но Босвелл не побежал. Ему очень хотелось бы задать стрекача, но он не мог бросить любимого хозяина в беде. Пес зарычал на жуткую неведомую тварь и цапнул ее за ногу. Рука-клинок метнулась к собаке, но Босвелл вовремя отскочил; длинная кость глубоко погрузилась в асфальт да там и застряла.
Рывки пытающегося освободить конечность демона вывели мальчика из ступора. Сэмюэл огляделся в поисках оружия и увидел кирпич, отвалившийся от дома при расширении портала. Мальчик подобрал его и взвесил на руке. Не бог весть что, но и на том спасибо.
Дернув изо всех сил, Ваал все-таки сумел высвободить клинок, невзирая на рычание и укусы Босвелла. Одно из щупалец, крупнее всех прочих, хлестнуло по таксе, обхватило песика поперек туловища и швырнуло в воздух. Клешня на конце щупальца щелкнула, чтобы перекусить пса напополам, но промахнулась на считаные дюймы, и оглушенный Босвелл упал на землю. Он попытался встать, но оказалось, что одна из лап сломана, и у него ничего не вышло. Пес взвизгнул от боли, и этот жалобный звук словно резанул Сэмюэла, преисполнив его гневом.
— Ты ранил мою собаку! — заорал он.
Он даже сам теперь не знал, что в нем сильнее, страх или ярость. Впрочем, это было неважно. Сэмюэл ненавидел стоящую перед ним тварь — за то, что она причинила боль Босвеллу, за то, что она сделала с Абернати и их друзьями, за то, что она хотела сделать со всем миром. Позади твари зиял открытый портал, Сэмюэл видел приближение Великого Темного и его армию, строящуюся в боевой порядок, дабы завоевать новое царство.
Ваал склонился над мальчиком, окружая его щупальцами; четыре из них уже были занесены для удара, чтобы покончить с дерзким. Чудовище снова разинуло пасть, дыхнув зловонием, и зашипело, и Сэмюэл увидел свое отражение в темных безжалостных глазах.
Он запустил обломком кирпича прямо в пасть демона.
Бросок вышел отменный. Кирпич попал ровнехонько в горло Ваала. Он прошел слишком глубоко, чтобы его выплюнуть, и был слишком велик, чтобы проглотить. Ваал шатался и задыхался; черная кровь и слюни закапали изо рта. Собравшиеся вокруг твари, которые наблюдали за неравной битвой и были уверены, что мальчишке конец, хором ахнули от изумления. Ваал попытался запустить в пасть щупальца, чтобы достать кирпич, но глотка оказалась слишком узкой, и клешни не добрались до цели. Ваал рухнул на колени, демоны помельче кинулись на помощь и принялись карабкаться по нему, силясь добраться до пасти. Двое осторожно проникли в ротовое отверстие и попытались вытащить кирпич.
Сэмюэл почувствовал, как его схватили за руки. Два существа в золотых доспехах удерживали его на месте, гневно сверкая красными глазами. Мальчик вырывался, но враги были слишком сильны.
