вонзила ногти в её плечи. Хватка почти парализовала девочку, у неё едва не отнялись ноги. Когда Эску потащили через зал, мимо серебряных деревьев и органа, она поняла, куда её ведут. К музыкальной шкатулке. К тюрьме, из которой она с таким трудом сбежала.
Она бросила панический взгляд на арки, но Балапан нигде не было видно.
Ледяная королева подышала на стеклянный купол шкатулки, и он исчез. Швырнув Эску на подставку, королева велела:
– Дай ключ, Слизер!
Шаман порылся в кармане, вытащил ключ и вставил в музыкальную шкатулку.
Ледяная королева с улыбкой произнесла заклинание, пока Слизер поворачивал ключ в скважине:
Сила ледяная, скорее отзовись.
Повернись налево, ключик, повернись.
Магия сильнее с каждым оборотом,
Ледяная сила заведёт работу,
Дрогнули ладони, сердце рвёт на части.
Слушайся, малютка, теперь в моей ты власти.
Заиграла музыка – тихая, звонкая – и, когда Ледяная королева ослабила хватку, Эска почувствовала, что снова подчинена музыкальной шкатулке. Подставка повернулась, Эска начала танцевать, но её глаза были полны слёз.
Всё должно было закончиться совсем не так. Блу погибла. Флинт бросил её. Балапан не было рядом, чтобы помочь. И где-то в этом дворце оставался пленником отец Эски.
Ледяная королева отвернулась. Слизер – тоже, теперь Эска видела только чёрный вытатуированный глаз на его затылке.
Уверенная, что за ней больше не наблюдают, Эска попыталась перевести взгляд на свой колчан. Морозный рог ещё в колчане? Только бы до него дотянуться! Возможно, он её спасёт?
Слизер с тихим смехом обернулся.
– У меня есть глаза на затылке, дитя! Я знал: если ты решишь, что мы не смотрим, ты выдашь свой единственный способ сбежать. – Он подошёл к музыкальной шкатулке и вырвал Морозный рог из колчана. – Я возьму его…
Эска танцевала с нарастающим отчаянием. Она увидела, как Слизер размахнулся и швырнул рог в одну из арок. За шумом битвы девочка не услышала, как он упал, но поняла, что теперь осталась совершенно одна. Без Флинта. Без Морозного рога. Без Балапан. И без малейшего представления, как помешать Ледяной королеве использовать её украденный голос.
Ледяная королева подышала на стеклянный купол музыкальной шкатулки, села за свой орган и заиграла.
Музыка звучала громче, чем когда-либо, гимн пел всего один мрачный голос. На серебристом дереве рядом сияла всего одна стекляшка, из неё в орган капало жидкое золото. И чем больше золота стекало в орган, тем тише звучали боевые кличи племён Меха и Пера, пока Ледяная королева не проглотила последний украденный голос.
Сердце Эски упало. Беспомощно повернувшись на подставке, она увидела, как Ледяная королева достала из кармана чёрный шар, подышала на него, и на его верхушке образовалось отверстие, в котором блеснула мерцающая золотая жидкость. Эта жидкость притягательно сияла, пульсировала всеми словами, которые когда-либо произносила Эска. Это был её собственный голос.
Ледяная королева осушила золотую жидкость одним ужасным глотком и привинтила пустой шар обратно к посоху.
Эска едва осмеливалась дышать. Племена Меха и Пера могли сдаться в любой момент. Ледяная королева захватит этих детей и проглотит их голоса, чтобы обрести бессмертие. А потом уничтожит племена и использует Эску, чтобы свергнуть Богов. Так начнётся вечное правление Ледяной королевы.
Но то, что Эска услышала в следующий миг, не было криками сдающихся. Это был орлиный клёкот, резкий и высокий. Балапан влетела под арку, и при виде неё Эска поняла, почему не слышала, как Морозный рог ударился о лёд. Птица поймала его на лету и теперь держала в когтях.
«Ты пришла! – надежда отозвалась в сердце Эски. – Ты пришла, когда все остальные меня бросили!»
Балапан подлетела к музыкальной шкатулке и попыталась разбить Морозным рогом стекло, но ни Ледяная королева, ни её шаман не дрогнули.
– Эска под властью моих чар! – воскликнула Ледяная королева. – Теперь ни одно создание ей не поможет!
Но Ледяная королева недооценила связь между орлицей и девочкой – связь сильнее заклинаний музыкальной шкатулки, ледяных посохов и проклятых статуй. И, когда Балапан бросила Морозный рог Эске, та почувствовала, как её тело взбунтовалось против чар Ледяной королевы. Эска протянула руку, Морозный рог упал в неё, и, как только пальцы девочки сомкнулись на роге нарвала, она спрыгнула с подставки и с вызовом посмотрела на Ледяную королеву.
Глава тридцать вторая
Эска
Ледяная королева встала из-за органа.
– Это невозможно, – пробормотала она.
Балапан, спикировав, села на плечо Эски, и та, черпая силу в поддержке орлицы, двинулась через зал.
Ледяная королева повернулась к Слизеру.
– Найди мальчика, если он спрятался во дворце. Найди и убей. А я пока уничтожу орлицу.
Боевые кличи детей из племён Меха и Пера слышались всё отчётливее.
Эска, держа перед собой Морозный рог, как щит, зашагала к Ледяной королеве. У девочки не было голоса, зато на её плече сидела орлица, а сердце было полно мужества. Обогнув орган, Эска подошла к кучке ледышек, в которые превратились Блу и Камушек.
– Скоро льдинки растают! – воскликнула королева. – Ты навсегда потеряла своих друзей!
Но Эска, не слушая её, поднесла к губам Морозный рог. Она подумала о Блу и Камушке: о маленькой девочке, покинувшей дом, чтобы разделить с братом все опасности, и о лисёнке, изо всех сил пытавшемся защитить её. На этот раз Эска поднесла к губам рог и дунула очень осторожно, и родившая музыка не была призывом к битве. Нет, этот звук напоминал летящие по небу перистые облака. Мелодия перемешала льдинки на полу, подняла в воздух, и они закружились и замерцали.
Ледяная королева бросилась туда, но в ледяном танце уже появилась человеческая фигурка. Только это была не статуя, а девочка с румяными щеками, с вырывающимся меховым клубком на руках.
Ледяная королева подняла посох и завопила:
– Ты не лишишь меня силы, Эска!
Из её посоха полетели чёрные искры, но Эска заслонила Блу, выставив перед собой Морозный рог. Искры отскакивали от рога и с шипением падали на пол.
– Мы племя Эски! – крикнула Блу.
Теперь, когда Эска была рядом и охраняла её, маленькая девочка больше не боялась. Она погладила Камушка по голове и добавила:
– Мы её друзья и никогда не сдаёмся!
Балапан заклекотала на плече Эски.
Ледяная королева подошла ближе и тихо сказала:
– Кроме Флинта. Он сбежал с превеликим удовольствием.
Блу покачала головой.
– Флинт сражается за Эску. Всегда ищет её. Всегда борется за неё. Никогда не уходит.
Ледяная королева вздохнула.
– Ты столь же слепа, как и глупа…
