Этот случай совсем доконал нас, калканов. Дни потекли один горше другого. Печаль, тоска, безысходность и скорбь стали обычным состоянием нашего духа.
То было время, когда улыбка на губах калканов стала столь редкой гостьей, что о ней забыли. Калканы никогда не улыбались, зато скорбили постоянно. Кархародон и его подручные не забывали о том, чтобы причины для наших скорбей не истощались.
Шло время, бежали дни и годы, но не заживали наши раны, физические и духовные. И постепенно мы стали замечать странное перерождение калканов. С каждым новым поколением калканы теряли стройность и стремительность, становились все более сплюснутыми, при каждом подозрительном движении вжимались в песок. Сначала мы думали, что это случайности, пока не обратили внимание на то, что случайным становится рождение нормального калкана...»
Калкан вздохнул и замолчал.
Над океаном занималось утро. Спящий Петя, удерживаемый тонким шнуром, напоминал диковинного воздушного змея, если смотреть на него снизу. Сумки, копье, кинокамера тянули его вниз, но костюм несколько раздулся и держал мальчишку на плаву.
Вокруг лениво плавали сонные рыбы. Иные стояли на месте, чуть шевеля губами и грудными плавниками. Белесые зонтики медуз поднимались с глубины к поверхности, поближе к солнцу. Юра, перебирая руками шнур, подтянул Петю к себе.
— Какой сладкий сон! — сказал калкан.
— Да, мой друг любит поспать! — ответил Юра, и тут заметил, что калкан чем-то озабочен.
— Когда ты спал, здесь проплыл тунец,— стал объяснять калкан.— Он остановился и разглядывал тебя и твоего приятеля. Спросил, не те ли вы люди, которые чем-то обидели лоцманов? Когда я сказал: да, те самые,— он попросил передать, что тигровая акула, подстрекаемая лоцманами, решила с вами разделаться... Она может появиться с минуты на минуту.
— Спасибо за предупреждение. «Знатную гостью» мы встретим с честью! — сказал Юра.
— Вы не боитесь ее? Тигровая — чудовище, каких в океане немного!
— Если бы мы боялись, то сидели бы дома!
Он, конечно, храбрился, не хотел показывать калкану, что встреча с тигровой акулой его не особенно радует. Лучше бы такой встречи не было. Может, разбудить Петю? Или спрятать его, спящего, в заросли, пока не минует опасность? Нет, лучше разбудить, кто знает, как обернется дело, пусть мужает...
Юрка растолкал приятеля.
— Зачем ты меня будишь? — спросил тот недовольно.— Я хочу еще спать!
— Он хочет спать! — иронически воскликнул Юра.— Ты что, Петя! Где ты находишься? Дома, в собственной спаленке? Сейчас к нам пожалует ее величество тигровая акула!
— Откуда ты знаешь? — спросил Петя встревоженно. Сонливости как не бывало.
— Дай-ка мне твое копье — проверю,— сказал Юра, считая излишним отвечать на Петькин вопрос.
Он вдруг понял, что помимо своей воли втягивается в какие-то сложные взаимоотношения с обитателями океанских глубин. Вот, пожалуйста, приобрел друзей-дельфинов и врагов — лоцманов и прилипал, которые начинают строить козни! Зачем это нужно? Ведь он надеялся спокойно искать легендарную Атлантиду! Он не возражает против друзей, но враги.. Нельзя ли обойтись без врагов? Надо ли было так грубо вести себя с прилипалами и лоцманами?.. Юрка перебрал в памяти подробности встреч с этими ничтожными рыбешками. Да, ребята не приняли дружбы прилипал и лоцманов — так что ж! Дружить невозможно с кем попало. В конце концов насильно мил не будешь — старая непреложная правда. А для того, чтобы дружить с прилипалами и лоцманами, надо самому быть прилипалой.
Там, где склон подводной горы круто обрывался в глубину, висели вечные сумерки, голубые — поближе к поверхности океана, синие — внизу. В прозрачной голубизне, усеянной медузами, появился дельфин. По тому, как смело он приближался к мальчишкам, они догадались, что это спасенный ими дельфиненок. Он очень обрадовался встрече, уголки его длинных губ так и растягивались в улыбке.
— А я опять потерялся! — возвестил он с таким видом, будто произошло самое радостное событие в его жизни.
— И ты не боишься, что получишь взбучку от родителей? — спросил Юра.
— О какой взбучке ты говоришь? — удивился дельфиненок.
— Взбучка — это взбучка! — сказал Юра.— Если ты совершаешь плохой проступок, тебя наказывают?
— Никогда! — ответил дельфиненок.
— Не может такого быть,— засомневался Юра.— Если я проказничал, меня или наказывали ремнем, если проступок серьезный, или проводили со мной воспитательную беседу, что очень скучно!
— У нас все по-другому,— сказал дельфиненок.— Когда мама перестала кормить меня молоком, я сам стал искать себе пропитание. Родители научили меня самостоятельной жизни: как ловить рыбу, защищаться от хищников, различать ядовитых животных... В остальном я должен был вести себя так, как и члены моего рода. Отец мне сказал: «Ты уже взрослый, то есть почти взрослый, и жизнь научит тебя всему, что надо знать дельфину! Жизнь — это сплошные уроки. Где-нибудь просчитаешься, значит, ты плохой дельфин, значит, тебя ждет смерть. Выживают только сильнейшие и умнейшие...» С тех пор я стараюсь быть самым сильным и самым умным, но это не всегда мне удается... Вот, я опять потерялся!
— Не беда! — успокоил его Юра.— Рано или поздно твои родители найдутся!
— Да, но они опять будут удивляться, что я остался жив! Дельфин, оторвавшийся от своей стаи, считается погибшим!
— Вот и отлично, пусть лучше удивятся, чем будут горевать.
— Но что я слы-ышал! — вдруг воскликнул дельфиненок.— О вас говорят повсюду. Говорят, что вы — истребители акул. Акулам это не понравилось, и они решили во что бы то ни стало растерзать вас. По пути к вам я с трудом увернулся от акулы-молота. Тунец сказал, что мне повезло: акула-молот ищет людей, то есть вас. Потому и не старалась меня поймать... Да, вот и она сама!
«Мы становимся популярными в океане,— подумал Юра.— Все ищут с нами встреч: тигровая акула, акула-молот...»
Зловещий черный акулий силуэт с головой необычной формы появился из темно-синей бездны в окружении полосатых лоцманов. Юра включил логоформ и, когда до акулы оставалось метров тридцать, предупредил хищницу, чтобы она не смела приближаться.
— Не обращай внимания на этого бахвала! — пропищал лоцман, плывущий рядом с акульей пастью.— Слухи о его силе преувеличенны! Это он от страха требует, чтобы ты не приближалась!
— Как будто я сама не вижу, что он хочет припугнуть меня... а сам дрожит от страха! — ответила акула, уверенно взмахивая плавниками.
До сих пор ребята видели акулу-молот только в океанариуме. Голова с вынесенными в стороны глазами — необычное зрелище, и нельзя сказать, что приятное. Сидящий в стороне от головы глаз вроде бы и не имел отношения к собственному туловищу. Казалось, он жил своей собственной жизнью. Было непонятно, зачем природе понадобилось отставлять его так далеко от головы.
— Петя, сдвинь предохранитель и возьми копье в правую руку!.. Оставь кинокамеру! — приказал Юра, медленно плывя навстречу акуле.
Когда ребят и хищницу разделяло не больше десяти метров, акула пошла кругами, ее движения стали нервными, порывистыми. Отведенный в сторону глаз зорко следил за ребятами. Юра знал, что на третьем или четвертом круге акула бросится на них.
— Значит, ты решила на нас напасть?
— А ты в этом сомневаешься?
— Нет, не сомневаюсь,— ответил Юра.— Мне известны гнусные акульи повадки! Только смотри, как бы ты не подавилась нами!
— Насколько я осведомлена, ты не рыба-еж и в моем горле не застрянешь!
— А все-таки подумай, пока еще не поздно!
— Тут и думать не о чем, слопаю вас — и баста!
«Странное дело, подумал Юрка, акула рассуждает, вместо того чтобы нападать. Может, для начала припугнуть ее?» Юрка поставил регулятор мощности на минимум.
— Ну, тогда разевай пасть пошире! — насмешливо сказал Юра, включил гидродвиг и бросился с копьем на акулу.
Акула еще не настроилась на атаку. Действия Юры застали ее врасплох. Через секунду электрический разряд пронзил хищницу от кончика рыла до кончика хвоста. Синие океанские глубины заволокло в ее глазах оранжевым туманом. В этом тумане мелькнула серебристая тень мальчишки с копьем. Акула попыталась схватить его, но решимость оставила ее, и она, беспорядочно размахивая хвостом и грудными плавниками, кинулась прочь, в глубину.
— О чем это вы говорите между собой? — спросил дельфиненок.
— Мой друг радуется, что ты с нами!
— Я тоже очень-очень рад. Только жаль, что я не могу разговаривать с твоим другом, как с тобой! — сказал дельфиненок.
— Скажи мне, какая рыба самая кровожадная в океане? — спросил Юра.
— Самая кровожадная и злобная — голубая акула. На ее пути лучше не попадаться. На моих глазах голубые однажды растерзали рыбу-пилу. Ужасно жестокие твари!
