Мако остановилась у пещеры: «Мерзавцы, знали, куда спрятаться!..»
Юра направил фонарик в один из темных углов. Яркий луч высветил оскаленную пасть крупной мурены.
— Петька, отойди от входа! — сказал он.— Здесь мурена! Я попытаюсь выгнать ее отсюда!
— Ты посмотри, сколько акул собралось!
— Об акулах пока не думай. Сюда они не сунутся. Сейчас мурена страшнее!
Змееобразное туловище хозяйки океанских пещер, ядовитой грозы рыб, неторопливо выпрастывалось из тесной щели.
— Надеюсь, ты уйдешь отсюда подобру-поздорову? — Юра посмотрел на мурену в упор.
Мурена, услыхав столь смелые слова, чуть не задохнулась от ярости. Подумать только, какие-то проходимцы осмеливаются прогонять ее, мурену, из ее собственного жилища!
— Сейчас я покажу вам, кто здесь хозяин! — прохрипела мурена.— Сейчас вы пожалеете, наглецы!
— Погоди, успокойся,— миролюбиво сказал Юра.— Мы бы не хотели с тобой ссориться!
— Ссориться? Я не собираюсь с вами ссориться! Я вас просто убью — и делу конец!
— Погоди! — терпеливо повторил Юра.— Не нужна нам твоя пещера. Мы зашли сюда только потому, что нас преследуют акулы.
— Акулы? Что ж, тем хуже для вас! — мурена несколько отвела назад голову и в следующий миг бросилась на Юру. Зубастая пасть сомкнулась в нескольких сантиметрах от его ноги. Мальчишка тут же ударил ее копьем.
Извивающееся в конвульсиях тело мурены Юра вытолкал концом копья из пещеры и столкнулся с тяжелым взглядом Мако.
— Ага-а-а! Вот ты, значит, каков! — Мако взглянула на Юру в упор.— Убиваешь бедных мурен?
— И акул! — ответил Юра, смело глядя в глаза акулы. Его бесстрашие произвело на Мако впечатление, и она незаметно отодвинулась от пещеры.
— Да, я слышала, ты убил нескольких моих сородичей. Ты и твой спутник — вы крепко пожалеете об этом! Я приговорила вас к смерти. Приговоренным к смерти лучше умереть сразу, так что давайте выходите из этой дыры. Выходите! — потребовала Мако, и толпа ее приспешниц согласно взмахнула плавниками. Акул перед пещерой собралось видимо- невидимо, а из синих глубин выплывали все новые и новые, всех рангов и мастей. Были тут и тигровые, и песчаные, и кошачьи, и куньи, и колючие, и леопардовые, и лососевые, и плащеносные, и португальские, и рифовые, и сельдевые, и суповые... Всем было велено участвовать в поиске и казни двух дерзких пришельцев.
— Почему ты думаешь, что мы пожалеем? Нисколько! Напротив, нам весело и приятно!
Мако удивилась. Она могла ожидать чего угодно, но чтобы перед нею, властительницей вод, вели себя так вызывающе... такого не бывало. Впрочем, кто их знает, этих людей, что у них на уме. Может, они и на самом деле ничего не боятся и могут сидеть в пещере и день, и два, и сколько угодно! Тогда какой смысл в осаде?
Первым советчиком акулы был прилипала, льстивый и угодливый. Акула, как и надлежит сильной, злобной и туповатой властительнице, обожала лесть, а первым среди льстецов и лизоблюдов был, конечно, он, прилипала, в лести и угодничестве не имевший себе равных.
— Как ты думаешь, правду говорит этот дерзкий? — спросила Мако, косясь на прилипалу.
— О, несравненная, мне кажется, что он врет! — ответил прилипала.
— А вы как считаете? — спросила акула лоцманов.
— Обычно прилипала брешет, но тут он говорит правду,— ответил один из лоцманов.— Мы считаем, что этих дерзких надо проучить, и как можно скорее!
— Ну, а вы что скажете? — спросила Мако остальных акул.
— Мы собрались перед этими скалами, чтобы расправиться с дерзкими, и не уйдем отсюда, пока не исполним твою волю!
— Но кто может мне ответить, сколько нам придется тут ждать? Они могут сидеть в пещере, сколько им вздумается, а у меня дел невпроворот. Океан велик, и я везде должна успеть! — сказала Мако.
— Мне кажется, этих дерзких можно из пещеры выдворить! — заметила акула-лисица.
— Каким же образом?
Акула-лисица не случайно носила свою кличку. Она была хитра и коварна. Она сказала, что «наглецов» можно изгнать из пещеры и предать их в руки великой вершительницы правосудия при помощи... мурен.
— Мурен? — удивилась Мако.— Как же это мурены смогут выдворить их из пещеры?
— Очень просто! — ответила акула-лисица.— Мы велим собрать всех мурен, живущих здесь. Пусть они все разом ринутся в пещеру! Дерзким придется выбирать, от кого принять смерть: от мурен или от акул.
— Ха-ха-ха! — засмеялась Мако.— Пре-е-ле-ест-н-о-о!.. Давайте же сюда мурен!
Акулы и барракуды бросились по всем закоулкам собирать мурен. Юра слышал все, что говорилось в присутствии Мако. И решил приготовиться.
— Петька, через пять или десять минут на нас нападут мурены. Много мурен. Ты становись слева от входа, за этим выступом, а я буду стоять справа. Регулятор напряжения тока поставь на 120 вольт, муренам больше и не потребуется.
— Много мурен! — испугался Петя.— Ой, страшно!
— Страшно не страшно, а за себя надо постоять.
Юра вдруг подумал о том, сколько сил, нервов, изворотливости надо тратить здесь, в океанских глубинах, чтобы выжить! Они пробыли под водой несколько суток, а кажется — вечность. Каждый час, каждая минута были заполнены изматывающей борьбой за жизнь.
Акулы отступили от пещеры, и на освободившееся пространство из щелей, зарослей и других укромных мест начали выползать мурены. Их гибкие тела, грациозно извиваясь, скользили по усеянному камнями дну. Маленькие глазки зорко всматривались в темное отверстие. Иные мурены достигали в длину больше двух метров, однако, несмотря на столь внушительные размеры, мурены, как большие, так и маленькие, оставались хищниками, действующими исподтишка, из засады, коварно и неожиданно. Проплывая под акулами, сопровождаемые высокомерными акульими взглядами, они явно робели, прижимались ко дну.
— Проучите их хорошенько!.. Хорошенько проучите их! — напутствовала Мако мурен.
— Вот они ползут! — крикнул Петя; его голос выдавал сильное внутреннее напряжение.
— Спокойно, не волнуйся. Одного прикосновения копьем достаточно. Смотри!
Первая мурена с полураскрытой зубастой пастью стремительно рванулась в пещеру и напоролась на Юркино копье. Следующую мурену достал Петя. Затем две или три мурены бросились в пещеру одновременно. Одна вцепилась в Петькины ласты. Пораженная током, она так и не разомкнула пасти. Петя несколько раз попытался сбросить ее, но хватка мурены была действительно мертвой.
— Они лезут, как смертники! — удивился Петька, тыча копьем то в одну, то в другую сторону. Перед входом в пещеру валялось уже около десятка мертвых мурен.
— А что им остается? Акулы велели им прикончить нас. Если мурены ослушаются, их прикончат барракуды. Вот они и лезут напролом... Все равно смерть.
Вдруг случилось неожиданное: старая, зеленого цвета, мурена поняла, что так или иначе смерти не миновать. Она остановилась перед грудой мертвых тел и подумала: «А чего ради мы должны нападать на этих людей? Что плохого они нам сделали? Почему мы должны умирать по прихоти акул?» Старая мурена тут же повернулась к остальным, следовавшим за нею, и сказала им о своих сомнениях.
— Не будем слушаться акул!—крикнула она.— Бросимся врассыпную по своим щелям. Покажем зубы барракудам и акулам. Пусть не всем, но кое-кому из нас удастся скрыться. Иначе — смерть всем!
Сказав это, зеленая мурена повернулась и стремительно бросилась в сторону от пещеры, к нагромождению камней, где можно было укрыться. Несколько мелких акул набросились на нее. Завязалась схватка. Конечно, силы были неравными. Старая мурена вцепилась в песчаную акулу и не разжала клыков до тех пор, пока остальные акулы не оставили от нее одну голову.
— Безобразие!— воскликнула Мако, возмущенная до глубины своей акульей души неповиновением мурен.— Как они посмели?
Мако была удручена. Она не привыкла к неповиновению и теперь подумала, что с мальчишками надо разделаться обязательно. Их надо убить любой ценой, в противном случае непререкаемый авторитет Мако расшатается. Мальчишки подают в океане Дурной пример неповиновения.
— Позовите ко мне суповую акулу!— потребовала Мако.
Суповая неуверенно подплыла.
— Ближе! Чего дрожишь?— прорычала Мако, презрительно глядя на суповую акулу. Другие акулы, более слабые, чем Мако, но посильнее суповой, тоже смотрели на последнюю с нескрываемым презрением. Сочувствия никто не проявил. Не осмелился проявить. Суповая акула слабо шевельнула плавником и придвинулась на один сантиметр.
— Мурены оказались слишком трусливыми и слабыми, чтобы расправиться с нахальными пришельцами. То, что не по зубам ничтожным муренам, надеюсь, будет по зубам акулам... Ну-ка, суповая, полезай в пещеру и вытащи негодяев на белый свет!
— Я? Но почему — я?— удивилась суповая.— Боюсь, я не смогу управиться с ними!
