— Скажи мне, какая рыба самая кровожадная в океане? — спросил Юра.
— Самая кровожадная и злобная — голубая акула. На ее пути лучше не попадаться. На моих глазах голубые однажды растерзали рыбу-пилу. Ужасно жестокие твари!
— Попалась бы эта голубая нам! Мы бы ей показали, где морские черти водятся! — самоуверенно заявил Юра.
— Где водятся морские черти, она и сама знает. Они водятся везде! — сказал дельфиненок, не уловив переносного смысла поговорки.— Но на вашем месте я поостерегся бы так говорить. Речь идет о самой сильной и самой злобной акуле. Правда, еще более сильные и злобные — мако, но их в океане немного. Они редко встречаются... Вы хоть и сильные, но у вас нет таких зубов, как у голубой акулы. Лучше не хвастайтесь. Хвастуны — самое лакомое блюдо для акул!
— Ты не понимаешь шуток, мой друг,— сказал Юра.— Но не будем об этом... Там, впереди, я вижу какие-то интересные утесы.
Очертания утесов живо напоминали древние развалины. Может, какой-нибудь город атлантов? Но нет! Это были все те же утесы, каких много в окрестностях; утесы, обросшие молодыми коралловыми колониями. Юра скользнул вниз, внимательно осматривая каждый выступ скалы, каждый камень, заглядывая в каждую щель. Везде он натыкался то на флегматичную морду морского судака, то на притаившуюся мурену, то на осьминога... И ничего, что говорило бы о предмете их поиска — легендарной Атлантиде.
Вдруг дельфиненок насторожился. Повернулся в одну, в другую сторону, забеспокоился. Юра в это время осматривал ущелье, Петя кружил с кинокамерой вокруг огненного коралла. Дельфиненок озабоченно доложил, что он чует приближение большой акулы...
— Много акул! Они плывут сюда! Лучше всего уйти с их дороги!
— Ну, нет! — ответил Юра.— Если будем уходить с дороги перед каждой акулой, нам только и придется бегать!
— Смотрите, я предупредил вас. Акул много... Они, несомненно, ищут вас.
— Конечно, мы могли бы включить гидродвиги и уйти от акул, но если они специально ищут нас, то не отстанут, пока мы их не проучим!
— Может, вы и правы,— сказал дельфиненок.— Хочу вам дать один совет. Я услышал его еще от своей матери. Она говорила, что, при всей своей жестокости и злобности, акулы весьма осторожны. Прежде чем напасть, они кружат вокруг жертвы, будто изучают, а на самом деле ждут, когда у жертвы ужас парализует волю к сопротивлению... Так вот, не надо ждать, пока акула приведет тебя в ужас, нападай первым или уходи...
— Спасибо, друг, ты подал очень ценный совет, и я при случае воспользуюсь им!
Он хотел было ответить дельфиненку, что повадки акул ему известны, что в недавних столкновениях с ними он не оплошал, но подумал, что дельфиненок огорчится. Ведь ему так хочется быть полезным для ребят! Они же спасли его от акульих зубов!
— Я чую еще одну большую рыбу! Она тоже направляется сюда... Это не акула. Ее зовут морской дьявол, иначе — манта, гигантский скат. Его нечего бояться, он мирный...
Морской дьявол плыл у самой поверхности океана, лениво взмахивая крыльями-плавниками. Увидел ребят — остановился. Отростки по бокам огромной пасти шевелились.
— Кто вы? — спросил скат, каким-то образом догадываясь, что Юра может разговаривать с ним.
— Мы люди.
— Лучше бы вам убраться отсюда, да поскорее. Здесь бесчинствует меч-рыба.
Скат не стал дожидаться Юркиного ответа, уплыл и приземлился на песчаной поляне среди водорослей. Юра встревожился. Меч-рыба могла нагрянуть с минуты на минуту. «Меч у нее длинный,— подумал Юра,— почти как электрокопье, если целиться в голову, меч может достать меня, а коснуться копьем кончика «меча», наверное, не просто — надо попасть, не промахнуться...»
Пока Юра раздумывал, как быть, трехметровая меч-рыба выскочила из-за скалы и увидела ребят.
— Петя, отойди в сторону! Если бросится на меня — бей сбоку!
Меч-рыба атаковала бы сразу, но ей помешало одно обстоятельство: ребят было двое, и она не знала, не могла сразу решить, кого проткнуть первым. Пока она колебалась, нервы у ската не выдержали, он взвился над поляной и попытался уйти в глубину. Меч-рыба увидела ската и тут же забыла о мальчишках. Она бросилась на ската с такой яростью, что ребята только переглядывались, ее движения и броски были столь стремительны, что скат не успел проплыть и пяти метров, как был насквозь пронзен мечом. Он рванулся в сторону, ударил меч-рыбу крылом. Захваченные зрелищем, ребята не заметили, как из сумеречных океанских глубин появилась акулья стая. Дельфиненок толкнул Юру носом и указал глазами на новую опасность.
— Петя, быстро за мной! — крикнул Юра, прячась за утес.
Акулы их не заметили. Они учуяли кровь ската, мгновенно окружили сражающихся, и всей стаей набросились на агрессора и его жертву.
Вслед за первой стаей появились и другие акулы, и теперь их кружило не меньше полусотни — кровожадных и свирепых. Все живое при виде акул затаилось, притихло. Даже мелкие коралловые рыбки попрятались в заросли. Даже лоцманы держались настороже — акула, возбужденная запахом крови, не задумываясь, проглатывала все, что попадалось на ее пути.
Дельфиненок, прижимаясь к ребятам, дрожал от страха. Только бы не выдать себя!.. Юра понимал, что сражаться с таким скопищем акул бессмысленно. Копьем успеешь поразить двух-трех, остальные растерзают. Осторожной бывает только сытая акула. Голодная, она забывает о всякой осторожности. Думает об одном: кого бы растерзать!
Когда от ската и меч-рыбы осталось только облако крови, которое медленно расплывалось в тихой воде, акулы начали рыскать вокруг да около. Иногда из водорослей выскакивала притаившаяся рыбина, и тогда две-три акулы приканчивали ее в один миг. Они кружили перед скалами, как собаки, и Юра подумал, что рано или поздно какая-нибудь хищница обнаружит их. Среди акул выделялась огромными размерами Мако. Лоцманы толпились у ее тупого рыла, словно наперебой пытались ей что- то внушить. Юра догадался включить логоформ.
— «...должны быть где-то здесь! Надо их хорошенько поискать!» — говорил лоцман. Акула-мако поводила злобными глазами вокруг себя, не торопилась. Акулы помельче изредка подплывали к ней, ожидая ее приказаний.
— Не понимаю, при чем здесь я! — сердилась Мако.— Вы же наши наводчики, черт бы вас побрал, вот и найдите их! Когда найдете, за нами дело не станет!
Лоцманы рассыпались по кустам и зарослям в поисках ребят.
— Петька, приготовься! Включаем гидродвиги на полный ход... Держись рядом со мной, не трусь, чуть что — пускай в ход копье!
Гидродвиги резкими, шумными выхлопами разорвали подводную тишину. Серебристыми стрелами выскочив из-за скалы, ребята бросились прочь от этого опасного места. Дельфиненок не отставал от них ни на метр. Акулы опешили от неожиданности.
— Где они были? — накинулась Мако на лоцманов.
— Здесь где-то прятались... — обескураженно ответил лоцман. Его сородичи тоже чувствовали себя попавшими впросак.
— Эх вы, медузы безмозглые! — рассердилась Мако.— И зачем только я держу вас при себе!
Она окликнула акул и приказала немедленно отправляться в погоню: «Во что бы то ни стало прикончить беглецов!»
Акулы рванулись вслед за ребятами. Дельфиненок мчался впереди, его мускулистое тело от напряжения едва не вибрировало.
— Ты плыви вперед, а мы отобьемся как-нибудь! — крикнул ему Юрка.
Дельфиненок ответил не сразу. Акулы наседали. «А если гидродвиг откажет? Мой или Петькин?» От этой мысли у Юры похолодело внутри.
— Здесь недалеко есть пещера. Может, вы там спрячетесь, пока я разыщу своих сородичей и позову их на помощь?.. Очень уж много акул! — сказал дельфиненок.
— Веди к пещере!
Беглецы по пути стремительно врывались в плотные стайки коралловых рыбешек, и стайки мгновенно рассыпались, разлетались в разные стороны. Впереди показались темные силуэты подводных скал. Ребята завернули за одну из них, проскользнули в узкую, темную, густо обрамленную водорослями щель.
— Вот здесь пещера,— сказал дельфиненок.— Я не буду останавливаться!
Дельфиненок исчез. Ребята на мгновение задержались перед входом, огляделись. Акулы должны были появиться с минуты на минуту. Юра посветил фонариком и вплыл в пещеру. Петя направился за ним, еще раз оглянулся и увидел лоцманов. «Наводчики» стремительно мчались к скалам и вели за собой акул. Едва Петя скрылся в пещере, стая акул запрудила все пространство перед скалами. Одна из наиболее нахальных ринулась было вслед за ребятами, но Петька резко выставил копье, и акула, напоровшись на смертоносный разряд, покатилась вниз по заросшему водорослями склону. Приблизилась и Мако со своими ближайшими друзьями и лоцманами. Она плыла величественно, не торопясь, как подобает царствующей особе. Гибель первой акулы привела Мако в ярость. Когда несколько голодных хищниц, обнажив частоколы зубов, бросились на погибшую, Мако остановила их: «Поберегите свой аппетит! Вы сможете утолить его этими дерзкими нахалами!»
