— Двадцать четыре буки! — разозлившись на непонятного пленника, который не боится в его знаменитой комнате страха, скомандовал начальник полиции.
Такого страха ещё ни на кого не нагоняли!
Но Крис, который увлёкся беседой с пушистыми, уже не обращал на гипноз никакого внимания.
В то же время сверхчувствительные микрофоны почему-то не улавливали ни звука.
Тин Арг понял, что его затея запугать лазутчика провалилась. Он приказал прекратить бесполезную пытку и отвести мальчика в его камеру.
Тишина. Давно закатилось солнце. На тёмном, почти чёрном небе мерцали звёзды. Они складывались в сложный орнамент, совсем не похожий на земной рисунок созвездий. Все спали. Со стороны здание, где томился в неволе Крис, напоминало руины старинного замка. Во всём доме оставалось освещённым только одно оконце, там, где в коридоре сидел дежурный полицейский. Он отчаянно клевал носом, время от времени испуганно вздрагивал и таращил сонные глаза. Потом голова его постепенно опускалась до уровня положенных на колени рук, и полицейский снова засыпал. Во всей тюрьме, казалось, больше не было ни одной бодрствующей души.
Но если бы он пристально вгляделся в полумрак коридора, то смог бы заметить несколько теней. Они медленно и бесшумно передвигались, подкрадываясь к дежурному. При ближайшем рассмотрении тот увидел бы небольших зверюшек, похожих одновременно и на белок, и на кошек. Их туловище напоминало пушистый воздушный шарик с четырьмя проворными лапками, которые, казалось, не имели суставов и могли плавно изгибаться в любую сторону. Эти лёгкие, на удивление подвижные существа могли ходить не только на четырёх, но и на одних задних, передних, а также правых или левых лапках. Кроме того, зверьки умели передвигаться на боку, на спине и катиться клубочком. На круглой, тоже пушистой мордочке, как бусинки, поблёскивали маленькие чёрные глазки, придавая этим существам забавный хитроватый вид. Нос и рот очень напоминали кошачьи. Чуткие квадратные уши, как маленькие локаторы, мгновенно поворачивались на любой звук и поэтому всегда находились в движении: вверх-вниз, вправо-влево и наоборот. Длинным пушистым хвостом можно было раза два обернуть всего зверька.
Как вы уже догадались, именно с этими удивительными животными, которые назвали себя пушистыми, и разговаривал Крис в комнате страха. Пушистые попадали туда сквозь совсем незаметную щель между стеной и полом. Для них, подвижных, как ртуть, практически не существовало преград. Но хотя пушистые были вездесущи, они редко попадались на глаза людям, так как бродили большей частью по ночам, а днём прятались в укромных уголках. Поэтому менвиты называли их ранвишами—неуловимыми.
Они-то сейчас и крались вдоль коридора. Походка ранвишей была настолько лёгкой, что, казалось, эти существа невесомы и плывут по воздуху, загребая лапками и управляя хвостом, как рулём.
Приблизившись к полицейскому, один из них расположился позади табурета, другой — забрался под него, а третий — устроился сбоку, между стеной и надзирателем. Улучив момент, когда его голова снова начала клониться вниз, ранвиш мягко запустил лапку в карман дежурного и осторожно вытащил связку ключей. Они даже не звякнули. Затем все трое скользнули в глубь коридора, в ту сторону, где была расположена камера Криса.
Добравшись до двери, двое ранвишей образовали пирамидку, на которую легко, как в цирке акробат, забрался третий, с ключами в лапках. Он вставил ключ в скважину, раскачался на нём и дважды перекувырнулся в воздухе, поворачивая ключ в замке.
Дверь медленно приотворилась.
Крис не спал. Он лежал на кровати, не раздеваясь, прислушиваясь к каждому шороху. Поэтому мальчик сразу же вскочил и в два прыжка был у двери.
— Осторожнее! Идите за нами, — скорее угадал, чем услышал Крис. Он снял башмаки и на цыпочках пошёл по коридору.
Им повезло. Полицейский, измученный борьбой со сном, мирно посапывал, уронив, наконец, голову на колени. Зверьки вместе с Крисом добрались до выхода, отомкнули внутренний запор двери и вышли на улицу. Свернув за угол, они притаились у стены. Один из пушистых вернулся, запер изнутри дверь и ловко положил ключи назад в карман. Затем он через смотровое оконце выскользнул наружу и присоединился к остальным.
Беглецы осторожно двинулись вперёд, перебегая от одного дома к другому. Через полчаса они миновали последнее здание и так быстро, насколько мог бежать Крис, помчались от города. Пушистые сопровождали мальчика, расположившись полукругом. Один из них бесшумно скользил впереди, а двое по бокам и немного сзади.
— Куда мы бежим? — спросил Крис.
— Километрах в пяти от города, за лесом, есть развалины дворца. Рассказывают, что давным-давно, много столетий тому назад, там жил вождь арзаков Юнсар. Когда менвиты покорили арзаков, они разрушили замок. Сейчас от него остались лишь замшелые каменные глыбы. Кроме нас там никто не живёт и не бывает. Под одним из обломков начинается подземный ход, который ведёт далеко на юг, настоящий лабиринт из коридоров и пещер. Там тебя никто не найдёт, — объяснил на ходу один из ранвишей.
Спустя час, миновав лес и переправившись через ручей, они подошли к развалинам.
Мрачный вид открылся перед Крисом: беспорядочное нагромождение камней, поросших мхом, кое-где заросли кустарника, одинокие деревья.
«Здесь пострашней, чем в тёмной комнате полиции, — подумал Крис. — Один я бы не решился сюда пойти ни за что на свете!»
Пушистые же уверенно ориентировались в этом хаосе: показывали ему дорогу, предупреждали об опасности там, где можно было поскользнуться на камнях или зацепиться за колючки.
Вход в лабиринт находился в самом центре развалин, совершенно незаметный среди зарослей кустарника.
Крис вслед за ранвишами протиснулся в узкое отверстие. Постепенно ход расширялся. Скоро уже можно было идти во весь рост. Миновав несколько развилок, они очутились в пещере. Несмотря на полную темноту, пушистые сразу провели Криса в угол пещеры, где лежала охапка сухой травы. Здесь ранвиши предложили ему отдохнуть, пообещав к утру достать фонарь и продукты. Затем два зверька бесшумно исчезли, а один остался, свернувшись клубочком подле Криса. Усталый мальчуган обнял тёплого пушистого зверька, устроился поудобнее и скоро крепко заснул. Впервые за всё время пребывания на Рамерии он не чувствовал себя одиноким.
Крис открыл глаза и спросонья не сразу понял, где находится. Потолок и стены искрились, как будто на них были наклеены тысячи крохотных зеркал. Лучики света расщеплялись, преломлялись, отражались и смешивались, образуя над его головой сплошной разноцветный купол. Такую картину можно увидеть в солнечную погоду у водопада, когда вода, разбиваясь на мельчайшие брызги, образует разноцветное водяное облако.
Крис сел и огляделся по сторонам. Он находился в углу огромной пещеры, выдолбленной в пласте какого-то кристаллического вещества, напоминающего соль или слюду. Рядом с ним на полу стоял фонарь, излучавший яркий свет. Тут же была приготовлена еда: чашка с чем-то вроде манной каши, кружка с уже знакомым Крису напитком и большие, величиной с арбуз, жёлтые плоды с прозрачной кожицей и мякотью, сквозь которые просвечивали крупные зёрнышки. Вокруг Криса расположились, дожидаясь, когда он проснётся, всё те же трое пушистых. Они показались ему похожими друг на друга, как близнецы-тройняшки. Один из них забавным жестом показал лапкой на пищу. Крис не заставил себя долго упрашивать и с аппетитом принялся за еду.
Скоро рядом с ним лежала только пустая посуда и куча зёрен.
Пушистые с восхищением следили за ним своими глазками-бусинками.
Вскоре между ними завязалась оживлённая беседа. Крис рассказывал о том, как он попал на Рамерию, о тревожном сообщении, полученном с «Диавоны» и о том, что все жители Волшебной страны озабочены судьбой арзаков.
Зверьки, хоть и слушали его очень внимательно, не могли спокойно сидеть на месте. Они подпрыгивали, менялись местами, сворачивались в клубочек. Уши постоянно двигались, улавливая одновременно и слова Криса, и эхо, многократно отражающееся от стен пещеры. Лапки так и мелькали в воздухе. Шёрстка ранвишей на фоне радуги казалась разноцветной. У мальчика даже зарябило в глазах.
«Ну и непоседы, — подумал он, — совсем как первоклассники на уроках».
Когда Крис закончил свой рассказ, на него градом посыпались вопросы:
— Кто такой дракон?
— Диавона?
— Ильсор?
Он едва успевал отвечать всем троим сразу.
— Мне кажется, я где-то видел такого дракона! — вдруг заявил один из ранвишей, которого звали Роу.
— А я знаю Ильсора, слугу Баан-Ну! — сказал другой — Гоу.
Теперь настала очередь Криса удивляться и задавать вопросы.
