Между деревьев мелькнул клочок пятнистой бурой шерсти, и у Огнегрива разочарованно екнуло сердце. Это был не Крутобок и даже не один из детей Синей Звезды. Смутно знакомый запах подтвердил догадку Огнегрива — ветви скрывали Оцелотку, глашатая Речного племени.
Огнегрив покосился на Синюю Звезду. Она стояла, вытянув шею, и с тоской всматривалась в заросли. Тем временем шорох папоротников сообщил о том, что Оцелотка приближается. Огнегрив часто-часто задышал. Что будет, если та увидит Синюю Звезду? У Огнегрива кровь застучала в ушах, он весь напрягся и выразительно посмотрел на Синюю Звезду, безмолвно умоляя ее спрятаться. Но, видимо, предводительница все еще не оставляла надежды увидеть своих детей, которые родились незадолго до того, как она стала глашатаем Грозового племени. В то время честолюбие и фанатичная преданность своему племени заставили принять страшное решение. Синяя Звезда отказалась от собственных детей и отнесла их в Речное племя. Самый маленький котенок не вынес долгого путешествия и умер, а двое оставшихся стали Речными воинами. Огнегрив мучительно сморщился, вспомнив, с какой болью предводительница говорила о своем третьем малыше.
Шорох папоротников стал еще громче, и Огнегрив затаил дыхание. Он услышал, как Оцелотка остановилась, видимо, почуяв что-то неладное. Бросив отчаянный взгляд на Синюю Звезду, он хотел уже подать ей сигнал кончиком хвоста, но в последний миг предводительница вдруг наклонила голову и прошептала ему в самое ухо:
— Пошли отсюда! Будет лучше, если мы отойдем подальше на свою территорию. Огнегрив с облегчением перевел дух, глядя, как предводительница начала медленно отползать назад. Прижав уши к затылку, почти касаясь животом земли, он попятился от пограничных меток вглубь территории Грозового племени.
— Эта Оцелотка так топочет, что ее, наверняка, слышно в племени Теней! — едко заметила Синяя Звезда, когда они отошли на достаточное расстояние от границы. Огнегрив изумленно пошевелил усами. Неужели Синяя Звезда забыла, насколько опасно приближаться к границе племен, особенно в такое непростое время?
— Она неплохая воительница, но слишком увлекается и забывает об осторожности! — невозмутимо продолжала Синяя Звезда. — Вот и сейчас ее гораздо больше интересовал кролик, сидящий против ветра, а не вражеские воины, притаившиеся на самой границе!
— Беззаботное настроение предводительницы незаметно передалось и Огнегриву. Теперь он и сам вспомнил, что ветерок нес в их сторону отчетливый кроличий запах, но тогда он так боялся быть обнаруженным, что не обратил никакого внимания на добычу.
— Это напоминает мне то время, когда я была твоей наставницей, — довольно проурчала Синяя Звезда, углубляясь в пестрые от солнечных пятен заросли. Огнегрив бросился вдогонку.
— Мне тоже, — ответил он и зажмурился от удовольствия, вспомнив первый сезон Зеленых Листьев, который он провел в лесу. Тогда он впервые открыл для себя радость охоты и гордость принадлежности к Грозовому племени.
— Ты быстро учился. Я сделала отличный выбор, пригласив тебя в наше племя, — пробормотала Синяя Звезда, оглядываясь на него через плечо. Огнегрив смущенно потупился, увидев, с какой гордостью она смотрит на него.
— Наше племя стольким обязано тебе, — продолжала Синяя Звезда. — Ты изгнал Хвостолома из племени Теней, ты привел племя Ветра из изгнания, ты помог Речным котам, когда они страдали во время наводнения, и ты спас наше племя от Когтя! — Огнегрив был смущен ее неумеренной похвалой, но, оказывается, предводительница еще не закончила: — В нашем племени нет никого, равного тебе! Ты самый справедливый, самый преданный, самый смелый, самый…
У Огнегрива даже шерсть на спине зашевелилась.
— Опомнись, Синяя Звезда! Что ты говоришь! Любой воин Грозового племени не меньше меня чтит воинский закон, — неуверенно напомнил он. — Любой пожертвует жизнью, защищая тебя и наше племя. Синяя Звезда остановилась и резко повернулась к своему глашатаю.
— Ты единственный, кто осмелился выступить против Когтя! — сухо напомнила она.
— Потому что я единственный знал об убийстве Ярохвоста! — резко возразил он. Еще будучи маленьким оруженосцем, Огнегрив узнал о том, что Коготь повинен в смерти верного глашатая Грозового племени. Но он не мог доказать вину нового глашатая до тех пор, пока Коготь сам не обнаружил свое истинное лицо, возглавив шайку бродячих котов и организовав нападение на собственный лагерь.
— Крутобок тоже знал! — глаза Синей Звезды негодующе сверкнули. — Но защитил меня только ты!
Огнегрив не нашелся, что ответить, и отвел глаза, уныло опустив кончики ушей. Было очевидно, что Синяя Звезда больше не доверяет никому, кроме него. Только теперь Огнегрив понял, что удар, нанесенный Когтем, оказался гораздо страшнее, чем кто-либо мог подумать. Проклятый убийца отравил душу предводительницы, лишив ее веры в своих воинов и в собственное право на лидерство.
— Пошли! — фыркнула Синяя Звезда. Огнегрив молча посмотрел вслед предводительнице и невольно содрогнулся при виде ее напряженной спины и воинственно поднятого хвоста. Несмотря на палящее солнце, ему вдруг почудилось, будто черная туча закрыла свет и бросила зловещую тень на все их путешествие.
Солнечные лучи насквозь просвечивали лесную крону, когда они добрались до Четырех Деревьев. Вслед за Синей Звездой Огнегрив сбежал с холма в долину, посреди которой, как четыре безмолвных наблюдателя, высились четыре исполинских дуба. Древние деревья охраняли священную поляну Советов, на которой каждое полнолуние собирались коты всех четырех лесных племен. Только в ночь проведения Совета действовало священное перемирие, когда котам враждующих племен запрещалось нападать друг на друга. Обогнув Скалу, на которой во время Советов стояли предводители четырех племен, они двинулись к дальнему краю поляны.
С каждым шагом поросший травой холм становился все круче и каменистей, и вскоре Огнегрив заметил, что Синяя Звезда с трудом поспевает за ним. Прежде чем перепрыгнуть на следующий камень, она останавливалась и с трудом переводила дыхание, так что Огнегриву пришлось замедлить шаг, чтобы не оторваться от своей предводительницы.
На вершине холма Синяя Звезда остановилась, тяжело пыхтя и отдуваясь.
— Ты в порядке? — спросил Огнегрив.
— Просто… я уже не так молода, — пропыхтела Синяя Звезда.
Огнегрив встревожился. До сих пор ему казалось, что предводительница полностью оправилась от своих ран. Откуда же тогда эта внезапная слабость? Сейчас Синяя Звезда выглядела гораздо старше и немощнее, чем когда-либо. «Возможно, во всем виноват крутой подъем, — успокаивал себя Огнегрив. — Кроме того, шерсть в два раза толще и тяжелее моей!»
Пока предводительница восстанавливала дыхание, Огнегрив тревожно окинул взглядом предгорья, поросшие невысоким утесником и вереском. Отсюда и до клубящихся в вышине облаков лежали земли племени Ветра. Здесь Огнегрив чувствовал себя гораздо более неуютно, чем возле границы с Речным племенем. Коты племени Ветра не простили соседям укрывательства Хвостолома, а ведь именно Синяя Звезда когда-то уговорила своих воинов проявить милосердие к ослепшему бандиту. Что будет, если патруль племени Ветра обнаружит на своей территории предводительницу Грозовых котов под охраной единственного воина? Огнегрив не был уверен, что сможет в одиночку выстоять против целого дозорного отряда.
— Надо идти очень осторожно, чтобы нас не заметили, — прошептал он.
— Что ты сказал? — громко переспросила предводительница. На вершине вовсю гулял ветер — не настолько сильный, чтобы ослабить испепеляющую жару, но достаточный, чтобы отнести прочь слова Огнегрива.
— Надо постараться, чтобы нас не заметили! — неохотно повысил голос Огнегрив.
— С какой стати? — резко спросила Синяя Звезда. — Мы направляемся к Лунному Камню. Само Звездное племя дарует путникам право безопасного прохода к Святилищу! — Она твердо посмотрела на своего глашатая, и Огнегрив понял, что возражать бессмысленно.
— Тогда я пойду первым, — вздохнул он.
Огнегрив знал предгорья лучше любого Грозового кота. Ему приходилось часто бывать здесь — и в качестве друга племени Ветра, и самому по себе. Но никогда еще он не чувствовал себя таким беззащитным, как сегодня. Он быстро вел Синюю Звезду через море вереска, мысленно умоляя воинов-предков помочь им миновать вражеские патрули. Хорошо бы Звездное племя разделяло веру Синей Звезды в ее право на беспрепятственный проход к Святилищу! Но еще лучше, если бы Синей Звезде хватило мудрости держать уши настороже, а хвост пониже!
Солнце достигло зенита, когда они добрались до полосы колючего утесника, за которой кончалась территория племени Ветра. Сразу за зарослями начинался пологий склон, а за ним — земли Двуногих. Огнегрив помедлил. Волны раскаленного воздуха, удушливого, как дыхание больного кота, опаляли его лицо, и он прекрасно понимал, что этот же самый ветер сейчас разносит их запах над землями племени Ветра. Оставалось надеяться лишь на то, что густой, медвяный аромат вереска заглушит следы их присутствия. В следующий миг Синяя Звезда призывно махнула хвостом и нырнула в вересковое море.
