В глазах Ветрогона промелькнуло раздражение, словно он не слишком верил в серьезность этого обещания. Огнегрив собрался было еще раз извиниться, но лицо Ветрогона вдруг изумленно вытянулось. Резко обернувшись, Огнегрив увидел входящего в лагерь Белыша. Котик весь так и светился от гордости — ведь в зубах у него была зажата здоровенная, чуть меньше его самого, белка. Ветрогон угрожающе засопел.
— Я сейчас разберусь с ним! — быстро сказал Огнегрив. По всей видимости, Ветрогону хотелось еще многое рассказать о выходках оруженосца, но, как дисциплинированный воин, он лишь коротко кивнул и отошел.
Огнегрив молча смотрел, как оруженосец тащит свою добычу к общей куче. Бросив белку поверх остальной еды, Белыш повернулся и пошел в свою пещеру, не взяв себе ни кусочка. Огнегрив с невольным раздражением решил, что оруженосец не голоден, поскольку вволю поел во время охоты. «Сколько же раз в течение дня он нарушает воинский закон?» — беспомощно подумал он.
Ветрогон тоже, не отрываясь, следил за Белышом, пока тот не присоединился к остальным оруженосцам, сгрудившимся возле своей пещеры. Тогда Ветрогон встал, подошел к куче еды, выбрал сочную мышку и понес ее в детскую. Положив лакомый кусочек перед Синеглазкой, бурый воин что-то тихо шепнул ей на ухо. Королева, нахмурившись, подняла голову, посмотрела на Белыша, а затем перевела любопытный взгляд на Огнегрива.
Он тяжело вздохнул. Нужно было что-то предпринять, иначе в племени пойдут разговоры о том, что к своему родственнику новый глашатай относится гораздо более снисходительно, чем к остальным оруженосцам.
Он быстро приблизился к пеньку, возле которого собрались юные ученики. Слышен был только голос Белыша, и Огнегрив с удивлением заметил, что все остальные котята — Быстролап, Тростинка, Уголек и Веснянка — смотрят на него во все глаза и жадно ловят каждое слово.
— Эта старая глухая бельчиха сидела себе преспокойненько на третьей ветке сверху, — хвастливо распинался Белыш. — Я тихонько подползаю к сосне и лезу вверх, да так тихо и ловко, что даже птицы меня не учуяли. Бельчиха, разумеется, и ухом не ведет! Она не опомнилась даже тогда, тогда я скользнул на ветку прямо позади нее! Я знай ползу себе по ветке, а надо вам сказать, это был самый шершавый и колючий сук во всем лесу! — Белыш опустил голову и лизнул свою лапку, словно она все еще чесалась. Оруженосцы дружно заулыбались. — Я прополз почти половину пути, когда эта старая дура почуяла неладное. Когда я уже приготовился прыгать, она вдруг повернулась и увидела меня! Но… я прыгнул на нее быстрее гадюки! Схватил в когти, и мы в обнимку рухнули с дерева! Тростинка охнула и испуганно прижала уши. Веснянка наклонилась к ней и успокаивающе лизнула в голову.
— К счастью, земля под Высокими Соснами вся устлана иглами, поэтому там мягко, как в постели у старейшины! Если бы не это, я бы расшибся в лепешку. Свалились мы, значит, и тут моя белка попыталась дать деру. Хорошо, что я так и не разжал когтей! — Белыш гордо задрал нос и закончил: — Один укус в шею под затылком — и у племени прибавилось еды!
Котята восхищенно замяукали, и Огнегрив, сам того не желая, обрадовался, видя, какой популярностью пользуется его племянник среди сверстников. Однако его раздражала похвальба Белыша, кроме того, оруженосец по-прежнему не выказывал ни малейшего почтения к добыче. С этим нужно было что-то делать! Поймав взгляд Ветрогона, следившего за происходящим с противоположного края поляны, Огнегрив понял, что у старшего воина есть все причины быть недовольным поведением оруженосца. Было бы грубейшей ошибкой закрывать глаза на столь откровенное пренебрежение воинским законом!
— Белыш! — окликнул Огнегрив. Оруженосец быстро поднял голову.
— Что? — отозвался он. — Я хочу поговорить с тобой. Белыш неторопливо поднялся.
— Прошу меня извинить! — вздохнул он, обращаясь к товарищам. — Дела зовут! — Уголек не выдержал и весело прыснул, глядя, как Белыш с нарочитой неохотой плетется к своему наставнику.
— Иди за мной! — велел Огнегрив и, отойдя настолько, чтобы их разговор не был слышен остальным оруженосцам, резко спросил: — Ты ел во время охоты?
— Ну и что с того? — дернул плечом Белыш. — Я был голоден!
— Разрешает ли воинский закон принимать пищу до того, как накормлено племя? Белыш обвел скучающим взором верхушки деревьев.
— Судя по тому, что закон запрещает все остальное, наверное, нет. Огнегрив усилием воли подавил закипающее негодование.
— Ты подобрал голубя?
— Нет. Он исчез. Внутренне содрогнувшись, Огнегрив впервые понял, что не знает — верит он словам ученика или нет. На всякий случай он решил пока воздержаться от спора.
— Почему ты не пошел охотиться с Ветрогоном?
— Он слишком долго ел! — отрезал Белыш. — Кроме того, я предпочитаю охотиться в одиночку!
— Ты пока всего лишь оруженосец! — сурово напомнил ему Огнегрив. — Охотясь вместе со старшими, ты быстрее научишься всему, что требуется воину!
— Да, Огнегрив, — устало вздохнул Белыш, и у Огнегрива закралось подозрение, что он пропустил мимо ушей все, что ему говорили.
— Можешь идти! — прошипел он. Белыш повернулся и пошел прочь. На этот раз Огнегриву было все равно, смотрит на них Ветрогон или нет. Сейчас ему впервые было безразлично даже то, что думает о его оруженосце племя. Что значит мнение соплеменников, если он сам перестает верить в своего племянника?! Неужели Белыш и впрямь никогда не станет воином?
— Синяя Звезда! Прошло уже четверть луны с тех пор, как мы вернулись с предгорий, — начал Огнегрив, деликатно не называя истинной цели того путешествия. Даже теперь, когда они были одни, он избегал воспоминаний о неудавшемся походе к Высоким Валунам. — За все это время племя Ветра и племя Теней не предприняли ни одной вылазки на нашу территорию, — Синяя Звезда недоверчиво сощурила глаза, но глашатай решительно продолжал: — У нас очень много оруженосцев, и их необходимо тренировать. Лес кишит дичью. В такое время очень сложно каждый день оставлять в лагере троих взрослых воинов! Я думаю… мне кажется, двоих было бы вполне достаточно!
— Но что если нас снова атакуют?! — раздраженно спросила Синяя Звезда.
— Если бы племя Ветра действительно планировало — напасть на нас, патруль Чернохвата никогда не позволил бы тебе покинуть предгорья! — возразил Огнегрив и мысленно добавил: «Живой и невредимой».
— Хорошо, — кивнула предводительница, и глаза ее затуманились какой-то непонятной тоской. — Пусть в лагере остаются двое воинов.
— Спасибо, Синяя Звезда, — обрадовался Огнегрив, ведь ее согласие значительно облегчало организацию дозорных и охотничьих отрядов, а также тренировку оруженосцев. — Пойду распоряжусь относительно завтрашних патрулей, — сказал он и, почтительно поклонившись, вышел из пещеры.
Снаружи его уже дожидались воины.
— Буран, ты возглавишь рассветный патруль, — велел Огнегрив. — Возьми с собой Песчаную Бурю и Уголька. Дым, ты останешься охранять лагерь, пока я буду охотиться с Белышом, — Огнегрив обвел глазами оставшихся воинов и невольно подумал, насколько легче ему дается теперь выполнение обязанностей глашатая. Впрочем, с тех пор, как Синяя Звезда почти перестала выходить из своей пещеры и потеряла всякий интерес к жизни племени, ему волей-неволей пришлось всему научиться. — Остальные могут сами выбирать, пойдут ли они тренировать оруженосцев или возьмут их с собой на охоту. Главное, чтобы племенная куча была полна свежей дичи. Не знаю, как вы, а я уже привык хорошо питаться! — Воины довольно замурлыкали, а Огнегрив обернулся к Частоколу: — Частокол, завтра ты возглавишь дневной патруль. Ветрогон! Ты поведешь вечерний. Выберите сами, кого возьмете с собой, только не забудьте всех заранее предупредить.Ветрогон кивнул, зато Частокол, злобно сверкнув глазами, вдруг выпалил:
— А кто пойдет сегодня вечером на Совет?
— Не знаю, — признался Огнегрив.
— Синяя Звезда не говорила тебе? Или она еще не решила? — нагло прищурился полосатый кот, давая понять, что ему прекрасно известно равнодушие Синей Звезды к жизни племени. Судя по тому, как взволнованно зашевелились другие воины, истинное положение вещей не осталось тайной и для остальных.
— Предводительница еще не обсуждала со мной этого, — честно признался Огнегрив. — Она сообщит свое решение, когда будет готова.
Частокол повернул голову и уставился в тенистые заросли.
— Лучше бы ей поторопиться, — буркнул он. — Солнце клонится к закату!
— Тогда тебе лучше пойти поужинать, — сказал Огнегрив. — Если предводительница возьмет тебя на Совет, дорога потребует немало сил!
Ему очень не нравился вызывающий тон Частокола, но он не позволил себе взъерошить шерсть. Усевшись поудобнее, он стал ждать, пока воины разойдутся. Только когда перед Высокой Скалой не осталось ни одного кота, Огнегрив поднялся и пошел к пещере Синей Звезды. В последнем разговоре предводительница ничего не сказала о предстоящем Совете, а он был так занят завтрашними патрулями, что совершенно забыл ее спросить.
