— Не надо мне их щекотать! А что еще есть в Городе?
— Гладкие, как зеркало, мостовые из тесаного камня, чудесные уличные фонари, журчащие день и ночь фонтаны, увитые плющом арочные галереи и стены домов, ворота и двери из резного дуба, балконы с ажурными перилами, под которыми по ночам поют серенады для прекрасных дам… Балы в Городском Собрании…
— Хочу на бал! — заявила Плутишка. — Хочу, хочу, хочу! Ужасно! Только не в этих джинсах, конечно же…
— Что за вопрос! — отозвался Кот. — Разумеется! Тем более, что в Городе превосходные портные и башмачники.
— А кондитеры там какие?
- Они уступают только нашей Кузе, да еще пекарям из Города Мастеров, но не слишком — ведь именно в Город Мастеров направляют учиться Ремеслам из Города Высоких Башен.
— Хочу в конди-итерскую-ю! — обрадовалась Плутишка. — А то я уже тысячу лет пирожков не ела — со вчерашней ночи!
— Будут тебе пирожки и не только, — заверил ее Кот.
— А что еще есть в Городе? Много у тебя там друзей?
— Нам с тобою хватит, — сказал Кот.
— А они кто, твои друзья?
— Встретимся — увидишь.
— А… — хотела было спросить что-то еще Плутишка, но не успела, потому что сзади на них вдруг бесшумно упала большая тень.
Плутишка обернулась и вскрикнула от страха, ухватившись за лапу Кота:
— Черный Всадник!
Кот тоже обернулся и сказал:
— День добрый, сэр Черный Рыцарь!
Верхом на Черном Коне перед ними был Черный Рыцарь. Оба были черны, как самая черная ночь — ни единый луч света не отражался ни от сбруи Коня, ни от лат Рыцаря. Черными были висящий справа у седла рог, и меч со щитом, висевшие слева. Черными были плащ рыцаря и шлем с опущенным забралом, и только перо на шлеме было синим. Лица рыцаря не было видно — глаза скрывало опущенное забрало, а ниже забрала лежала такая густая черная тень, что оставалось только догадываться, какие черты она скрывает.
— День добрый, сэр Радужный Кот! — негромко ответил Черный Рыцарь на приветствие Кота. — День добрый, прекрасная госпожа!
— Добрый день, сэр рыцарь! — зардевшись, ответила Плутишка.
— Это мой друг, — сказал ей Кот. — Он не из Черных Всадников, он их заклятый враг. До тех пор, пока Черный Рыцарь защищает Город Высоких Башен, Черным Всадникам путь сюда заказан.
— Сэр, — обратился Кот к рыцарю, — представляю вам лучшую на свете Плутишку и… Где наша собака? Вот — и ее собаку Рону.
Черный Рыцарь учтиво склонил голову, приложив к сердцу руку в черной железной перчатке, а потом склонился с седла к Плутишке и протянул к ней руку, сжав на мгновение пальцы. Когда он снова раскрыл ладонь, Плутишка вскрикнула от удивления и восхищения — в руке Черного Рыцаря лежала прекраснейшая алая роза, вся в каплях росы. Никогда в жизни Плутишка не видела такой розы!
— Спасибо!… - еле выдохнула она, беря розу в руки, и ей показалось, что в тени забрала мелькнула тень улыбки.
— Если вы в Город — нам по пути, — сказал рыцарь.
— Нам по пути! — ответили Плутишка и Кот, и Черный Рыцарь поехал рядом с ними.
Вскоре Плутишка заметила одну странность — где бы ни ступал конь рыцаря, шаг его был совершенно бесшумен и ни единого звука не издавало все снаряжение всадника. Можно было подумать, что рядом движется привидение. Плутишка даже украдкой коснулась Черного Коня — нет, он был настоящий, живой… Вот интересно! Но спрашивать было как-то неудобно и она решила, что потом обо всем расспросит Кота.
У городских ворот рыцарю отсалютовала стража и он в ответ поднял в приветствии одетую в черную сталь руку. Гулкий подъемный мост ни единым звуком не отозвался на мерный шаг Черного Коня…
На улицах Города мало кто обратил внимание на их появление, ведь в приграничных городах люди привычны к самым разным гостям, и только некоторые девушки пересмеивались и отпускали колкости в адрес Черного Рыцаря, который, впрочем, не обращал на них ни малейшего внимания. Те же девушки с интересом рассматривали плутишкины джинсы и перешептывались:
— И чего только не носят нынче по ту сторону границы!…
А Плутишка в свою очередь рассматривала их туалеты и думала, что многое из того, что она видит, ей, конечно, очень бы даже подошло… Впрочем, она не слишком углублялась в эту тему, потому что вокруг было слишком много интересного — ведь она впервые попала в настоящий средневековый город и было страшно интересно видеть вокруг все то, о чем раньше она могла только читать в книгах.
Что касается Кота, то он был занят в основном тем, что здоровался чуть ли не со всеми встречными и поперечными, ну а Рона, конечно же, обнюхивала все углы, фонари и врытые вместо тумб чугунные пушки.
Вскоре они дошли до высокой зубчатой башни и Черный Рыцарь сказал:
— Мой дом к вашим услугам, друзья.
— Благодарим! — сказал Кот.
Рыцарь поклонился и тронул поводья. Черный Конь двинулся дальше по улице и скрылся за углом, унося своего загадочного всадника.
Плутишка и Кот вошли в окованную железными полосами дверь из толстых дубовых досок с петлями в виде прыгающих львов и медным кольцом вместо ручки. По винтовой лестнице они поднялись в круглую комнату с четырьмя высокими окнами, выходящими на все четыре стороны света. Падающие через одно из окон лучи солнца освещали камин с узорчатой решеткой, накрытое медвежьей шкурой ложе и в простенках — стеллажи с мерцающими золотым тиснением корешков старинными книгами. Еще в комнате были три кресла и три больших подсвечника с погашенными свечами.
— Как тут хорошо! — сказала Плутишка. — И сколько книг!
Она тут же вытащила с полки первую попавшуюся и, устроившись в луче света на медвежьей шкуре, раскрыла застежки на кожаном переплете. Книжка, однако, оказалась на испанском языке.
— У-у-у! — сказала Плутишка.
— Языки учить надо! — ехидно отозвался Кот, который удобно расположился в кресле напротив.
- Между прочим, — заметила Плутишка, застегивая замки переплета, — такими вот книжками очень удобно стукать по головам некоторых ехидных Котов!
— Это всегда пожалуйста! — с готовностью согласился Кот.
— В другой раз, — сказала Плутишка, ставя книгу на место. — Ты мне лучше про Черного Рыцаря расскажи. Почему он такой странный? Ни один луч света от него не отражается и забрало опущено, даже когда он с друзьями говорит… И конь его тоже… Ступает, как привидение — ни единого звука не слышно. И почему девушки на улицах ему в спину шпильки отпускают?
- Да, на первый взгляд он действительно кажется странным. Но в жизни часто бывает так, что на самые загадочные вопросы находятся самые простые ответы. Ты не замечала? Черный Рыцарь — Рыцарь Ночи, Рыцарь Ночного Дозора… Его глаза привыкли к ночной темноте и свет дня для него слишком ярок — вот м вся тайна опущенного забрала. Снаряжение рыцаря и его коня не отражает ни единого луча света — и он невидим для врагов в ночной темноте, даже при свете факелов. Шаг его коня бесшумен — чтобы его не услышал враг, так он выучен, этот Черный Конь Черного Рыцаря. Вот и все тайны!
— Действительно просто… — вздохнула Плутишка. — А девушки?
— Девушки… — усмехнулся Кот. — Тут есть две причины. Во-первых, он не обращает на них внимания, а ведь это для них самое страшное, не так ли? А во-вторых, когда он вечером выезжает на Черном Коне в ночной дозор, то нередко пугает своим бесшумным появлением целующиеся парочки в окрестных рощах.
— А почему он не обращает на девушек внимания? — спросила Плутишка.
— Ответ снова прост: среди них нет той, которую он любит.
— А та, которую он любит — она где?
— Об этом знает только он. И немножко — я… — Кот подошел к стеллажу с книгами, снял с полки тонкий фолиант и, расстегнув замки, раскрыл переплет. — Вот она, посмотри…
Плутишка взглянула. Это была не книга — под переплетом в рамке был портрет прекрасной девушки с очень серьезным лицом. Самое интересное, что портрет этот почему-то показался Плутишке знакомым.
— Посмотри, — сказал Кот, — она похожа на тебя…
— Ой, правда! Только у меня никогда-никогда не было такого красивого платья…
— Платье нетрудно сшить, — сказал Кот и поставил фолиант на место.
— Расскажи мне еще про Черного Рыцаря…
— Про Черного Рыцаря… Многие в Городе его не слишком жалуют. Во-первых, он солдат, а о солдатах обычно вспоминают, когда враг штурмует городские стены, ну а в другие времена мало кто так забыт и презираем, как солдаты. А во-вторых, его считают не слишком учтивым. В собраниях знатных горожан, если ему изредка случается там бывать, Черный Рыцарь, слушая разговоры о том, кто из присутствующих более знатен и богат, начинает зевать, а иногда и вовсе разражается непочтительным хохотом. Горожане, естественно, обижаются, ведь им не приходит в голову, что смеется он не над ними, а просто потому, что ему смешно — ведь для него главные ценности вовсе не богатство и знатность, а дружба, любовь, верность, стойкость, бескорыстие, красота… Между прочим, это единственный человек в Городе, который видел все рассветы до единого, и он говорил мне, что ни разу не было двух похожих!
