— Но ведь он погибнет! — воскликнул Белый Рыцарь.
— Один человек, — сказал Капитан. — И целый Город, за который мы с тобой в ответе!
— Проклятье! — рыцарь ударил по каменной стене стальной перчаткой, высекая искры. — Проклятье!…
В этот миг новая штурмовая волна хлынула на стены Города и Белый Рыцарь снова взялся за меч. Это была самая отчаянная атака из всех, защитники Города едва успевали сбрасывать со стен вражеских солдат. И вдруг в момент самого яростного натиска врагов смолк барабан на Высокой Башне!
В тот же миг враг в нескольких местах ворвался на городские стены и начал теснить защитников. Капитан и Белый Рыцарь, попавшие в кольцо вражеских солдат, отбивались, встав спиной друг к другу.
— Черт возьми! — хрипел Капитан. — Что случилось с Барабанщиком?!
— Не знаю! — ответил рыцарь, действуя мечом направо и налево. — Но если барабан не заговорит вновь — дело плохо!
Пушки Кота умолкли, потому что артиллеристам тоже пришлось взяться за мечи. Сам Кот молча и яростно отбивался у входа в Высокую Башню.
Казалось, что исход штурма решен, но вдруг на Высокой Башне снова загремел барабан, выбивая отчаянную дробь.
— Вперед! — вскричал Белый Рыцарь. — Вперед!!!
Одним взмахом двуручного меча он смел целый ряд вражеских солдат. Остальные дрогнули и стали пятиться, а рыцарь и Капитан теснили их обратно к штурмовым лестницам.
Вскоре враги были повсюду сброшены со стен и вслед им заговорили городские пушки. Штурмующие откатились от Города и затаились в окрестных рощах.
Барабан на Высокой Башне продолжал отчаянно греметь.
- Что это с Барабанщиком? — сказал Капитан Стражи Белому Рыцарю. — То умолкает в самый нужный момент, то грохочет, когда в этом уже нет надобности! Идем!
Капитан, рыцарь и Кот поднялись на Высокую Башню.
При свете факела, который нес Капитан, они увидели распростертого на площадке башни мертвого Барабанщика, сраженного двумя стрелами, вонзившимися сверху в его плечи, а над ним, закрыв глаза, стояла белая, как мел, Плутишка и отчаянно била в висящий у нее на шее барабан.
Все вокруг было утыкано упавшими сверху арбалетными стрелами… Кот шагнул к Плутишке и положил свои лапы на ее руки. Барабан смолк.
— Хватит, — тихо сказал Кот. — Мы отбились…
Плутишка выронила палочки, приникла к Коту и заплакала. Кот обнял ее трясущиеся плечи и уткнулся носом в ее волосы.
— Ну что ты… Уже все… Не бойся, слышишь…
— Она спасла Город, — сказал Капитан.
— Красивым девушкам не идет плакать! — сказал вдруг Белый Рыцарь назидательным тоном. Плутишка сразу перестала всхлипывать и начала тереть глаза. Рыцарь улыбнулся и приказал ей:
— Преклони колено!
Плутишка, недоуменно взглянув на него, преклонила правое колено. Рыцарь извлек из ножен свой двуручный меч и сказал:
— Ты спасла Город! Данной мне властью я посвящаю тебя в рыцари! Сэр Плутишка! — и он слегка ударил ее мечом по левому плечу.
Затем он со звоном бросил меч в ножны. Кот подал Плутишке лапу, помогая подняться.
— Светает, — сказал Белый Рыцарь. — Пора седлать коней, Капитан!
— Я тоже поеду! — заявила Плутишка. — Если я теперь рыцарь, то вы не имеете права не брать меня, вот!
Капитан, рыцарь и Кот переглянулись и только вздохнули.
Кавалерия длинной колонной выстроилась на улице, ведущей к городским воротам. Впереди верхом на Белом Коне сидел Белый Рыцарь, позади и слева от него — Капитан Стражи, справа — Кот, за спиной которого, держась за перехватывающий его кольчугу ремень с мечом, сидела Плутишка. Закованные в броню кони нетерпеливо перебирали ногами…
Белый Рыцарь поднял левую руку. С грохотом опустился подъемный мост, распахнулись городские ворота и над заполненным водою рвом загремели конские подковы. Плутишка выглянула из-за плеча Кота, увидела впереди сомкнутые ряды вражеских солдат, ощетинившиеся склоненными копьями, крепко обхватила Кота и, прижавшись щекою к его спине, закрыла глаза…
Копья с грохотом ударили в конскую броню, раздался короткий многоголосый яростный рев, и вокруг загремело и зазвенело. Плутишка почувствовала, как завертелся под нею конь, как закачался в седле Кот, то нагибаясь, то откидываясь назад…
Она не видела, как пролагал дорогу сквозь вражеский строй своим мечом Белый Рыцарь, как отражали и наносили удары Капитан и Кот, только слышала то тут, то там вскрики тех, кого настигали мечи, и еще крепче прижималась щекою к спине Кота…
И вдруг стало удивительно тихо. Конь под Плутишкой замер. Она открыла глаза и выглянула из-за плеча Кота.
Они были возле домика Поэта. Домик сгорел. Возле порога лежал его мертвый хозяин, сжимавший в руке короткий меч, покрытый запекшейся кровью. А рядом…
Рядом, окруженный валом из мертвых врагов, сидел верхом на Черном Коне Черный Рыцарь. Он сидел, склонив голову в шлеме с синим пером, меч его был опущен к ноге, а щит весь утыкан стрелами.
Капитан подъехал к нему и положил руку на плечо Черного Рыцаря. Опустив щит, тот с тихим стоном повалился на шею своего коня и тогда Плутишка увидела стрелу, вонзившуюся ему в спину…
— Как всегда… — прошептал Кот.
Белый Рыцарь подъехал к Черному и вырвал стрелу из его спины. Тот даже не застонал.
— Он уходит в Черную Долину… — тихо промолвил Капитан.
— Нет!!! — закричала Плутишка. — Нет!
Она соскочила с коня и, подбежав к Черному Рыцарю, стала трясти его за плечо:
— Не умирайте, слышите! Ведь это же несправедливо! Ведь вы же всех нас спасли, весь Город! Не смейте умирать, ну я вас очень прошу!
Черный Рыцарь молчал, только кровь струилась по его руке и сбегала по черному мечу на траву. Плутишка заплакала, а потом вдруг вскрикнула:
— Подождите! Ну немножко! Я сейчас! Вот! — и она вытащила из-за ворота своей кольчуги последнее оставшееся у нее письмо без адреса — с буквой «Р» — разорвала конверт и стала читать, глотая слезы:
— «Мой дорогой, мой милый, мой единственный Рыцарь! Я люблю вас!» Ну не смейте же умирать — это нечестно, ведь вас любят! Слышите! Вас любят!
Меч выскользнул из руки Черного Рыцаря и вонзился в землю. Рука в железной перчатке медленно поднялась и, взяв письмо, поднесла его к забралу. Тихий счастливый смех послышался из-под черного шлема… Перестала струиться на землю кровь и Черный Рыцарь, выпрямившись в седле, поднял на дыбы своего коня. А когда конь вновь опустился на передние ноги, закованные в черное железо руки подхватили Плутишку, подняли, и она увидела сквозь прорези забрала два весело блестящих глаза и в тени под забралом — улыбку.
- Я знал, кому подарить розу, — тихо сказал Черный Рыцарь. Плутишка улыбнулась сквозь еще не просохшие слезы и слегка покраснела.
— Ты второй раз спасла наш Город, сэр Плутишка! — сказал Белый Рыцарь.
— И может быть, даже больше, чем Город… — негромко промолвил Радужный Кот.
Белый Рыцарь внимательно посмотрел на него и сказал:
— Может быть…
Утром следующего дня Плутишка и Кот покинули Город Высоких Башен. Белый и Черный Рыцари проводили их до границы земель Города и отсалютовали мечами на прощанье.
— Между прочим, — промолвил Кот, глядя им вслед, — имя Черного Рыцаря — Альтерэго. Капитан Альтерэго…
— Альтерэго… Какое красивое имя! — сказала Плутишка.
Кот посмотрел на нее как-то странно, но ничего не сказал.
В полдень они пришли в широкую долину, на другой стороне которой стеною стоял густой туман. У этой зыбкой стены Кот остановился и сказал:
— Здесь эта сказка кончается…
— Как кончается? — удивилась Плутишка. — А где же радуга? Ты же мне радугу обещал, гнусный Котище!
— Радугу?… Ты почти собрала ее. Шесть раз тебя коснулись ее лучи. Когда ты взяла письма у Почтальона, потому что их очень ждут… Когда улыбнулась печальная Королева… Когда улыбнулась Марина… Когда стал добрым Барлог… Когда ты взяла барабан погибшего Барабанщика… Когда спасла жизнь Черного Рыцаря… Фиолетовый, синий, голубой, зеленый, желтый, оранжевый лучи коснулись тебя…
— Но я ничего не видела!…
— Да. Потому что все, что ты делала — ты делала так, как я и говорил тебе на Радужной Опушке — не думая о том, что все это — ради Радуги. Но я видел, как шесть ее лучей коснулись тебя один за другим!…
— А седьмой? Красный? Ведь ты же сказал, что здесь сказка кончается. И здесь совсем-совсем никого нет! Что же тут можно сделать, если никого нет?…
— Ни-ко-го… — тихо проговорил Кот. — Что ж, наверное, ты права…
Он резко свистнул и в тот же миг Плутишка увидела, как вдали на гребне холма появился Черный Конь и стрелою понесся к ним. Но это был не конь Черного Рыцаря — тот был бесшумен, а копыта этого гремели, как бешено бьющееся сердце, когда оно готово разорвать вам грудь. Рона при виде этого коня прижалась к ногам Плутишки.
