И опять на дорогу выскочил заяц, испуганный, дрожащий. Но, увидев старых знакомых, смущённо смешался и стыдливо покраснел.
Да, да! Покраснел! Целиком! Прямо вместе с шерстью!
– Эх, ты! Врун несчастный! – осуждающе посмотрел на зайца Никита.
– А что? – пролепетал заяц. – Должен же я как-то замок охранять!
А зайцев ведь никто не боится. Никто всерьёз не принимает.
Но тут он заметил светлячка и вытянул шею, чтобы лучше рассмотреть:
– А что это у вас?
Никита на всякий случай прикрыл жучка другой ладошкой:
– Много будешь знать…
И друзья отправились дальше.
За́мок господина Полутень был по-прежнему сер и скучен. Даже волшебное сияние светлячка не возвращало ему красок.
Разноцветные лучики расцвечивали пол, стены, колонны, но стоило Никите пройти вперёд, как позади него всё опять становилось одинаково блёклым. И казалось, светлячок пылает уже не так ярко.
Ариша сидела на верхней ступеньке лестницы и равнодушно пересаживала с места на место серых кукол. Господин Полутень стоял рядом с девочкой, но, увидев яркий огонёк в Никитиной руке, осторожно отступил назад.
– Аришка! Смотри, что у меня есть! – крикнул Никита, быстро взбежал по лестнице и протянул сестрёнке раскрытую ладонь.
– Что там? – бесцветно спросила Ариша и нехотя глянула. – Фу! – брезгливо отшатнулась она. – Не люблю жуков! Гадость какая! Убери его скорее! Убери!
Ариша оттолкнула Никитину руку. Светлячок не удержался, упал на пол, мигнул несколько раз, потом ярко вспыхнул и погас.
Никита быстро наклонился, снова подставил жучку ладонь. Но светлячок грустно взглянул на него большими глазами и забился в щель в полу.
Сколько мальчик ни звал его, ни уговаривал, жучок и усика не высунул из своей щёлки.
Вот и всё!
Никита так расстроился, что даже плакать не мог. Да и что толку в слезах, если уже ничего нельзя сделать?
Скоро весь мир станет серым и скучным, а все люди – мрачными и безучастными. И Никите тоже вроде бы уже всё равно, руки безвольно опустились. Вместе с волшебным огоньком угасла последняя надежда.
Глава десятая
Простое средство
Никита спустился с лестницы, уселся прямо на пол, посмотрел на грустного Тота:
– Вот! С места не сдвинусь. Ни есть, ни пить не буду. Пылью покроюсь, паутиной. Пусть Аришку совесть замучает, что она со мной не пошла.
– Ага! – Тот уселся рядом, помолчал несколько минут: – Только что-то скучно просто так сидеть. Время слишком медленно тянется. Может, поиграем?
– Ну давай! – нехотя согласился Никита.
Тот залез в свой бездонный карман и постепенно, предмет за предметом, вытащил весь Никитин набор «Пираты»: и крепость, и пушки, и корабли, и человеческие фигурки.
Несколько дней назад мальчик просто задвинул их все под кровать, когда мама прибраться велела.
При виде любимых пиратов Никита немного оживился, а по ходу игры и вовсе увлёкся, перестал замечать, что творится вокруг. Будто перенеслись они с Тотом из серого замка на тропический остров посреди океана, и завязалась на этом острове нешуточная пиратская битва. Пушки палили, ружья стреляли, звучал боевой клич, сверкали сабли, пенные волны бились о борта кораблей… А на самой высокой крепостной башне развевался флаг «Весёлого Роджера».
Ариша отложила кукол, прислушалась, подняла голову, а потом встала и спустилась на несколько ступенек.
– А во что вы играете? – спросила она, и в её бесстрастном голосе прозвенели нотки любопытства.
– В пиратов! – между делом пояснил Никита, но когда глянул на сестрёнку то увидел, что кончик Аришиного носа порозовел и нетерпеливо задёргался. – Будешь с нами?
– А можно? – Щёки у девочки возбуждённо вспыхнули.
– Лишние люди никогда не помешают! – заверил её Никита. – Давай быстрее, а то мы крепость никак не захватим!
Ариша взяла корабль и, раскачивая его на волнах, придвинула ближе к берегу, а потом развернула бортом, направив пушки на крепость.
– Огонь! – закричал Никита.
Раздался громкий залп. Главная башня рухнула, нападающие хлынули в треснувшие ворота. Командир разбитого гарнизона метался по крепости, завернувшись в чёрное полотнище флага, и рыдал: «Спасите! Пощадите! Не трогайте меня! Вовсе я не разбойник! Я – бедная несчастная принцесса, попавшая в плен!»
Ариша тоненько рассмеялась, и её пушистые волосы снова стали светло-золотистыми. А Никита…
Никита придвинулся к Тоту и тихонько зашептал ему в самое ухо. Тот согласно кивнул и опять запустил руку в карман.
– Ариша! – между тем говорил Никита. – Хочешь я тебе почитаю?
Сестра недоверчиво глянула синими глазами:
– Правда почитаешь?
– Конечно, – убеждённо подтвердил Никита. – Твою любимую сказку.
Тот вытащил из кармана большую книжку. Ту самую, что когда-то упала под Никитину кровать.
Мальчик сам нашёл нужную страницу и начал читать:
«Однажды Принцесса-Пушинка предложила своим друзьям отправиться на прогулку. Ребята с радостью согласились, но, прежде чем двинуться в путь, забежали на королевскую кухню и наполнили свои походные корзинки бутербродами и пирожками. Мало ли что может случиться в дороге!
Сначала дети шли через луг: собирали цветы – синие васильки и белые ромашки, плели венки, бегали за бабочками и стрекозами. А потом вступили в густой зелёный лес.
Как здесь было интересно! С дерева на дерево перелетали весёлые птицы. Белки спускались по шершавым стволам и лучистыми глазами-бусинками смотрели на ребят. А ребята протягивали им на ладонях найденные грибы и орехи. По узким канавкам бежали прозрачные ручьи, которые с удовольствием подхватывали брошенные детьми щепочки и уносили их к широкой синей реке.
Ребята так увлеклись, что не заметили, как забрели далеко-далеко и уже не могли понять, какой же дорогой им теперь возвращаться. Они с надеждой посмотрели на Принцессу-Пушинку, думая, что та легко найдёт выход из любого положения.
Принцесса-Пушинка растерялась не меньше остальных, но она не стала хныкать и отчаиваться. Она огляделась по сторонам и заметила просвет между деревьями.
– Смотрите! – воскликнула Принцесса-Пушинка. – Наверное, там полянка. Пойдёмте туда: отдохнём, поедим и обязательно придумаем, что нам делать дальше.
Ребята повеселели и побежали навстречу ярким лучам, пробивавшимся сквозь густую листву, словно само солнышко протягивало им руки помощи. Они оказались на красивой поляне, залитой тёплым светом, покрытой пёстрым ковром из трав и цветов, и надолго забыли о своём несчастье. Дети беспечно бегали, прыгали, играли, пока совсем не устали и не упали без сил на мягкую траву.
И так случилось, что как раз в это время над поляной пролетал Дракон. Увидел он детей и захотел их съесть. А может, просто напугать.
Взмахнул он своими перепончатыми крыльями, нарочно загородив заходящее солнце, опустился на поляну и произнёс зловещим голосом:
– АГА!»
Глава одиннадцатая
Принцесса и дракон
Никита оторвал взгляд от строчки и посмотрел на сестрёнку.
Ариша подобралась, застыла от напряжённого внимания. А на её розовой пижаме беззаботно улыбались разноцветно-полосатые котята.
– Дальше! Дальше! – нетерпеливо потребовала девочка, и Никита опять уткнулся в книгу:
«Дети испугались, разбежались, попрятались кто куда, и только Принцесса-Пушинка осталась стоять на поляне.
До этого момента она видела драконов только на картинках в книжках и твёрдо была уверена, что на самом деле их не существует.
Принцесса-Пушинка удивлённо посмотрела на чудовище.
– Ты – Дракон? – на всякий случай спросила она.
– Само собой! – гордо ответил Дракон и поднялся на задние лапы, чтобы девочка могла разглядеть его во всей красе.
– Самый настоящий?
– Самый-самый! Не сомневайся. – Дракон расправил крылья и стукнул по земле шипастым хвостом. – Всё как полагается. Дракон сказочный, огнедышащий.
– Вот здо́рово! – воскликнула Принцесса-Пушинка.
Дракон недоумённо пожал плечами – где это видано, чтобы принцесса радовалась встрече с драконом? – и со значением добавил: – Редкий вид, между прочим.
Принцесса-Пушинка посмотрела на Дракона с уважением и спросила:
