кого-то к ним.
И не просто кого-то!
К ним приближался чудесный трон. Вокруг него кружилась целая стая фей всех форм и размеров. Из-за них Мира даже не могла поначалу рассмотреть сидящую на троне фигуру. Некоторые существа были маленькими и пушистыми. Другие походили на насекомых, пучеглазые и с усиками. У других были рога, как у оленей, и гривы, как у львов.
– Несколько советов, – сказала Маб. – Будьте вежливы. Королеву легко оскорбить. Называйте её «Ваше Милостивое Величество» и как можно чаще кланяйтесь и льстите ей.
– Похоже, меня вот-вот стошнит, – прошептал Рохан.
– Я не большой знаток манер, – сказала Мира. – Но мне кажется, что это не лучший способ представиться легко оскорбляемому магическому повелителю из другого измерения.
– Зависит от её настроения, – сказала Маб. – Она может счесть это смешным. Главное, чтобы тебя не стошнило на неё.
– Я буду целиться в Миру, – пообещал Рохан. И тотчас умолк. Как и всё вокруг.
Потому что прибыла королева.
Трон остановился в нескольких футах от них. Порхающие феи расступились и спланировали на землю, явив взору королеву во всём её величии.
И во всем ВЕЛИКОЛЕПИИ.
Такой красоты Мира не видела ни разу в жизни. Королева восседала на троне, сделанном из вьющихся золотых трав и чего-то похожего на кости, вибрировавшие от магии.
– Это кости единорога, – шёпотом подсказала Маб. – Видите, как они светятся?
Мерцающее лицо королевы было разноцветным. Оно переливалось всеми мыслимыми и немыслимыми оттенками. А волосы были уложены локонами, бросавшими вызов силе тяжести. Приглядевшись, Мира увидела, что их за кончики поддерживает стая бабочек. В конце концов от долгого разглядывания королевы у неё зарябило в глазах. Мира потёрла их, но это не помогло.
– Через несколько минут вы привыкнете, – пообещала Маб.
Мира не была уверена, что когда-нибудь привыкнет, даже если доживёт до миллиона лет. Ей хотелось облечь свои мысли в слова, но всё, что она могла сказать, это: «Мама УБИЛА БЫ за это платье».
– Встаньте и приветствуйте Великую и Дивную, Несущую Свет и Звук, Прекрасную, Мудрую и Чудесную Королеву Глориану! – объявила фея размером с мышку. Она была зелёной и лысой. У неё были крылья, как у летучей мыши, на которых она порхала над головой королевы. Голос её при этом был громким и низким и совершенно не соответствовал её размерам.
– Подойдите, смертные! – воскликнула королева.
Мира почувствовала, как мох под её ногами двинулся и неумолимо потащил её к королеве. Девочка издала короткое «Уии!»
– Ты в восторге?! – прошипел Рохан.
– Почему бы не насладиться, раз уж выпал такой случай? – сказала Мира.
– Готов поспорить, когда тебе снится кошмар, ты останавливаешься на полпути и думаешь: «ВОТ ЭТО КРУТО!»
– Ты и впрямь ненавидишь веселье? – в тон ему спросила Мира. – Чем оно тебе так насолило?
– Оно взорвало мой сарай! А в прошлом году из-за него фокусник попал в больницу!
Увы, их перепалка была прервана – движущийся мох резко остановился, из-за чего друзья растянулись у изящных пурпурных перепончатых лапок королевы фей. Мира заметила, что на каждом пальчике ног у неё красовалось мерцающее кольцо.
– Оставь нас! – раздался голос королевы, и она указала на Маб длинной-длинной рукой. – Хорошим феям разрешено существовать, потому что я милостива. Но я не хочу смотреть на твоё несчастное лицо дольше, чем нужно! Ты отвратительна и омерзительна, как головастик из Ямы. Ты ОБЫКНОВЕННАЯ.
Маб подняла руки: мол, сдаюсь.
– Твоя справедливость равна твоей красоте, моя королева, – сказала она. – По сравнению с твоим великолепием я – уродливый головастик. Я ухожу. – Она повернулась к детям. – Но если я вам понадоблюсь, позовите Маб, и я тут же прибегу. Или прилечу. Или… Могу приехать в карете, если буду в каретном настроении. Или же приеду верхом на гигантском жуке. Гигантские жуки сейчас в моде.
– Вижу, ты по-прежнему здесь, – сказала королева фей угрожающе вкрадчивым голосом. – Вопреки моему чётко озвученному желанию ты всё ещё мозолишь мне глаза. Было бы ужасно обидно, если бы в результате я случайно превратила тебя во что-нибудь.
– Принято к сведению, – сказала Маб и исчезла в облачке стыдливого дыма.
Мира ощутила приступ паники. Они остались в Иноземье без проводника, перед лицом злой королевы фей. И она, похоже, была им не рада.
– Ну ладно. Что вам здесь нужно, человеческие дети? – спросила Глориана.
Мира не могла оторвать от неё глаз. Ей доводилось видеть красивые вещи в своей жизни. Например, туфли её мамы – на платформе и на золотых шпильках. Но ничего, сравнимого по красоте с королевой фей. Это было похоже на созерцание самого прекрасного в мире заката, который в то же время был взрывающейся звездой, которая ехала верхом на единороге. С крыльями.
Ладони Миры вспотели. Она была уверена, что должна что-то сказать, но в её голове было совершенно пусто, если не считать мельтешения в глазах. Почему мы снова здесь? Где я? Кто я?
– О, Ваше Милостивое Величество, – сказал Рохан. Его голос дрожал от волнения, но взгляд был ярким и целеустремлённым. – Пожалуйста, отдайте мне мою сестру. Маб сказала, что если мы сыграем с вами в Рыцарскую игру, то сможем вернуть её. Поэтому я хотел бы… принять вызов.
Очевидно, у Рохана не было той же проблемы, что у Миры. Стряхнув с себя дурманящий туман, он явно вернул свою способность трезво рассуждать. Даже в присутствии королевы.
«Единственное, что у меня получалось лучше, чем у него, – пребывание в Иноземье… И вот теперь он и тут догнал меня и даже опередил», – подумала Мира.
Королева приподняла идеально очерченную зелёную бровь, запрокинула голову и засмеялась. Её смех был похож на звон колокольчиков. Правда, эти колокольчики желали, чтобы с вами случилось что-то плохое.
Затем королева посмотрела прямо на них. От её взгляда Мира вздрогнула всем телом, каждой его клеточкой.
– Я принимаю ваш вызов, – сказала Глориана. – Вы слышали это, мои подданные? РЫЦАРСКАЯ ИГРА! ВЫЗОВ! Этим крошечным смертным предстоит столкнуться с тремя ужасающими, запутанными задачами, которые я для них придумаю. Если они победят, то вернут подменыша в царство смертных. Если проиграют, то останутся здесь навсегда. – Она оглядела Рохана и Миру с головы до ног. – Хотя, возможно, не в этих скучных формах.
Феи разразились бурей аплодисментов, завизжали и завопили от восторга. Рукоплескания становились всё громче и громче, визги и вопли – зловещее. В душу Миры внезапно закралось смутное сомнение. Слабый голосок глубоко внутри прошептал: я хочу домой.
– Вы можете пойти домой, если хотите, – сказала королева, как будто прочитав мысли девочки. Хотя, возможно, лицо Миры просто перекосило от ужаса. – Я могу отправить вас
