рядом с ней, окровавленный и ошеломлённый, но живой.
А потом раздался оглушительный вой. Затем грохот, и над деревьями поднялось облако сверкающего дыма. За этим последовали треск, визг и снова вой. И ещё раз. А также шипение, клацанье зубов и знакомый пронзительный голос:
– ОТПУСТИТЕ МОИХ ЛЮДЕЙ! ЖРИТЕ ПРАХ!
Снова загрохотало и зашуршало, послышались несколько глухих ударов, как будто на землю рухнуло сразу несколько огромных тел. И наконец появилось ещё одно блестящее облако, из которого выступила Маб – в ярко-красном облегающем трико, как у супергероя, только с плащом из полупрозрачной паутины. Её волосы были уложены в высокую причёску, как на картине восемнадцатого века. Она раскинула руки в своём коронном жесте – «ТА-ДА!»
– Сколько очков феи-крёстной я получу из десяти возможных? Как сильно ты меня сейчас боготворишь?
Окровавленный Рохан, лежавший на земле, застонал.
– Одиннадцать очков, говорите? Вечная благодарность и почитание, – сказала Маб, приставив ладонь к уху и склонившись к нему поближе. – Что ж, спасибо. Думаю, как фея-крёстная я совершила нечто поистине необыкновенное, если позволите мне сказать. Бальные платья – это ерунда. А вот избиение безликих пожирателей лиц – это уже совсем другой уровень!
С этими словами она поклонилась.
– Ты спасла нас, – сказала Мира, поднимаясь на ноги. – Это было невероятно! Как ты это сделала?
– Видишь, она это понимает, – сказала Маб Рохану. – Я использовала волшебную пыль, что же ещё! Источник наилучшей боевой магии. – Она похлопала сумку на поясе и указала на что-то блестящее на своих ладонях.
Мира потянулась, чтобы потрогать, затем облизнула сразу же заблестевший палец. Вкус был гадким.
Она наморщила нос.
– Горько!
– Пожалуй, – сказала Маб. – Учитывая, откуда это взялось.
– ОТКУДА это взялось? – спросила Мира.
– Скажем так, нектар и амброзия входят внутрь на одном конце, – сказала Маб, указывая на свой рот. – А волшебный прах выходит на…
Мира испугалась, что её сейчас вырвет.
– Фу-у!
Рохан подавил смех.
– Не смейся, – сказала Мира. – Ты сам в ней с головы до ног.
Рохан поспешно вытер руки и лицо о ближайший лист.
Маб пристальнее вгляделась в Рохана.
– О боже. Эти раны смертельны? Я ещё ни разу не видела истекающего кровью человека.
– Всего лишь царапина, – сказал Рохан, осмотрев следы когтей на рубашке. Он слегка поморщился.
Мире пришла в голову одна мысль.
– Эй, эти существа ведь не были ядовитыми? – спросила она. – Потому что, будь это так, их яд теперь был бы в крови у Рохана и…
– Что?! – воскликнул Рохан. Вдобавок к потёкам крови он жутко побледнел.
– О нет, они не ядовиты, – заверила их Маб. – Здесь, в Диком Лесу, полно ядовитых существ. Но у этих лишь острые, как бритва, зубы и когти. Вы были в секундах от верной гибели. Но я спасла вас, и с вами всё в порядке! – сказала она, просияв. – Это ведь хорошо, правда?
– Да, я за то, чтобы не умереть, – признался Рохан.
– В кои-то веки я согласна с ним, – сказала Мира.
– Хорошо, хорошо, хорошо! – воскликнула Маб и тотчас нахмурилась. – Должна сказать, что чувствую себя… очень странно. Мне положено ощущать гордость и торжество. Вместо этого я чувствую… – Она склонила голову набок и, положив руку себе на грудь, посмотрела на Миру. – Вот здесь это похоже на маленькую пойманную птицу.
– Ты боишься? Тебе никогда раньше не бывало страшно? – спросил Рохан.
– Я не боюсь, – задумчиво произнесла Маб. – Мне бывало страшно когда-то. В смысле, я могла бы рассказать вам истории из жизни во время вампирских войн, от которых у вас дыбом встали бы ваши жалкие человеческие волосы, но это не страх. – Она с недоумением прижала руку к груди над сердцем. – Это похоже на страх. Но я не чувствую его по отношению к себе. – Ногтем, больше похожим на коготь, она указала на Рохана. – Я чувствую это по отношению к ТЕБЕ! – Она повернулась к Мире. – И к ТЕБЕ! Так что это не может быть страхом.
Рохан моргнул.
– Очень даже может. Можно бояться за кого-то другого. Это называется сочувствием.
Маб покачала головой.
– Как ты смеешь?! Это чувствуют только люди. Ты назвал меня ЧЕЛОВЕКОМ? – Она обиженно сморщила зелёный носик.
– Нет ничего плохого в том, чтобы быть человеком! – возразила Мира. – Быть человеком – это круто. Мы изобретаем разные вещи. И у нас есть телевидение. У фей есть телевидение?
– Я не знаю, что такое телевидение, – сказала Маб. – Это какая-то еда?
– Это же надо… Иноземье, по сути, жутко отсталая страна, – с сожалением сказала Мира. – Готова спорить, у вас даже нет Всемирной Сети!
– Зачем нам сети? – удивилась Маб. – Мы не едим рыбу. Наша пища – нектар и амброзия. И вообще, я чувствую себя атакованной с двух сторон, поэтому считаю, что мы должны сменить тему на что-то такое, что поднимет мне настроение.
Мира нахмурилась.
– Ты определённо не похожа на сказочную фею-крёстную.
– Это потому, что ваши сказки рассказывали люди, которые, вероятно, никогда в глаза не видели фей, – сказала Маб. – Не говоря уже о фее-крёстной.
– Что ж, прежде чем мы вернёмся к королеве, у тебя, как у нашей феи-крёстной, есть какие-нибудь советы относительно следующего испытания? – спросил Рохан.
– Советы? Советы. Хм… Постараться остаться в живых.
– Более конкретные советы, – сказал Рохан. – Например… практические способы избежать смерти?
Маб задумалась.
– Что ж. Я точно не знаю, каким будет следующее испытание, оно каждый раз разное, – но я знаю, что смертные могут сильно запутаться во время игры. Так что постарайтесь помнить, что всё не то, чем кажется.
– Я подробно запишу эту на редкость чёткую и понятную инструкцию, – сухо заметил Рохан.
– Она же пытается помочь! – сказала Мира.
– Совершенно верно, – сказала Маб и указала на Миру. – Ага, я вижу, вы нашли ожерелье?
Мира совершенно о нём забыла. Она сжала его в кулаке.
– Да.
– Тогда пойдёмте к королеве, – сказала Маб, хлопнув в ладоши. – Молодцы, мои человеческие крестники! Вы прошли первое испытание!
Королева фей Глориана приняла их на тронной поляне со всей теплотой арктической зимы в ледниковый период в особенно снежный день.
– А! Крёстная фея и её смертные прихлебатели. – Она с отвращением скривила идеальные зелёные губы, затем протянула руку с острыми ногтями ладонью вверх. – Дай мне ожерелье, – добавила она.
Держа украшение перед собой, Мира неуверенно шагнула вперёд. Рохан пристально следил за королевой, как будто та могла спрыгнуть с трона и съесть их.
Впрочем, вряд ли. Или всё-таки?..
Королева выхватила подношение из руки Миры, вытащила из ожерелья скарабея, а остальную часть выбросила в кусты. Там что-то зашуршало и захрустело.
