передышки. Никакого спокойствия, никакой тишины, никакой возможности просто стоять и бездумно таращиться в пространство. Её бедный мозг был как будто заведён на всю катушку, и каждая его клеточка грозила вот-вот улететь неизвестно куда, после чего она сама рассеялась бы, как облачко пыли.
Рохан, Мира и Маб стояли в кругу танцующих фейри всех форм, расцветок и размеров. У одного была бычья голова и ноги орла с когтями, как будто сделанными из стекла. Во время танца он чуть было не порезал Мире щёку.
– Эй! Осторожнее! Смотрите, где вы ими машете!
Фейри не обратил на неё внимания, продолжая танцевать.
– Моя подруга велела тебе смотреть, где ты машешь своими рогами! – сказала Маб.
Она размахнулась и одним ударом оттолкнула фейри с бычьей головой подальше. Тот фыркнул и что-то пробормотал себе под нос.
Мира благодарно улыбнулась Маб.
– Спасибо.
– Друзья не позволяют, чтобы их друзей калечил Алмазный Коготь Пушистик! – сказала Маб.
Звучала музыка, и дети, почувствовав, что не в силах устоять на месте, начали пританцовывать.
– Но никаких местных угощений и напитков, – решительно заявил Рохан.
– Это да, – согласилась Мира. – Хотя я не отказалась бы от гамбургера.
– Твоё желание для меня закон, – сказала Маб. – Я могу быстро, как молния, слетать в другой мир и принести вам еду, которую можно есть. Я мигом вернусь!
И она исчезла.
Рохан похлопал Миру по руке.
– Смотри, – сказал он.
Глориана стояла на краю поляны, наполовину скрытая деревом. Она во что-то вглядывалась, бормоча себе под нос. Издали это нечто походило на пень, но он светился, и с него стекала светящаяся вода.
– Что она делает? – спросил Рохан.
– Пойдём посмотрим, – предложила Мира.
Уворачиваясь от танцоров, они подошли ближе и, когда достигли края поляны, нырнули под переплетённые ветки. Королева всё ещё стояла на прежнем месте. Она смотрела вверх, и, похоже, их не заметила. На всякий случай Рохан и Мира спрятались за деревом. Они услышали треск веток и шорох. А когда снова выглянули, королевы уже не было.
Рохан жестом велел Мире следовать за ним, и они подкрались к тому месту, где только что стояла Глориана. Вблизи пень оказался не совсем пнём. Он больше походил на поилку для птиц, сделанную из живого дерева. В срезе пня было выдолблено углубление, по краям которого веером росли ветви, придавая ему сходство с чашей.
В воде виднелась небольшая полянка. Сначала Мира подумала, что это отражение поляны, на которой они стояли, но затем поняла, что на той поляне нет фей. Вероятно, это было другое место, где-то поблизости, поскольку из воды доносились слабые звуки вечеринки.
– Вот это да, – сказал Рохан. – Это похоже на… волшебное видеонаблюдение. Готов поспорить, с его помощью она шпионит за своими подданными. Хотя мне казалось, что они все здесь, на танцах.
Из водного зеркала послышались новые звуки. Шаги. Лёгкие, как кошачья поступь, но отчётливые. Две пары ног в маленьких остроносых туфлях.
На пустую поляну вышли Глориана и Маб. Крёстная фея выглядела встревоженной и шла на несколько шагов позади королевы. Посреди поляны Глориана внезапно остановилась и повернулась к Маб.
– Она ведь её не накажет? – с тревогой спросила Мира.
– Тсс! – шикнул на неё Рохан.
– Что она собирается делать?
– Это всё равно что смотреть телевизор вместе с папой. Я не больше тебя знаю, что произойдёт! Просто смотри!
Мира молча ткнула его локтем в бок и стала смотреть.
Королева откинула плащ. Он тут же стал красиво развеваться на ветру, хотя больше ничего вокруг не колыхалось.
– Итак, Маб. Вот мы и встретились. Моя бывшая подруга. Моя бывшая королева. Мой заклятый враг.
– Моя королева, – поклонилась Маб. – Я сумела ненадолго ускользнуть. Зачем мы здесь?
Глориана не ответила. Она придирчиво оглядела Маб с головы до ног, словно пытаясь решить что-то для себя.
– Похоже, ты очень любишь этих смертных детей, – сказала королева. – Что совсем не в духе фей. Я видела, как вы вместе шли через лес и говорили о дружбе. – Она уставилась на Маб большими чёрными глазами. – Помнишь, ведь мы с тобой тоже когда-то дружили.
– Ты становишься сентиментальной, моя королева?
– Никогда, – ответила Глориана. – А что насчёт тебя?
– Никогда! – повторила за ней Маб. Её голос слегка дрогнул. – Люди ничего для меня не значат. Моя преданность тебе неизменна. Я, как и прежде, боготворю тебя.
– Что она имеет в виду, говоря «моя преданность тебе»? – спросила Мира. – Как думаешь, во всём этом есть некий тайный смысл?
– Тсс!
– Моя королева, я сделала именно то, о чём ты просила, – сказала Маб в зеркале. – Я выполнила твои указания в точности… До последней буквы!
– ЧТО? – ахнула Мира.
– Всё ясно, – тихо вздохнул Рохан.
Мире показалось, что её желудок провалился в темноту. Причём навсегда. В Иноземье они были одни-одинёшеньки. С самого начала.
– Как ты и просила, я помогла детям пройти первые два испытания, – продолжила Маб. – Теперь они потерпят поражение на последнем испытании, и твоя победа станет ещё более эффектной. Я знаю, ты не любишь, когда рассказ прерывается на середине. Ты хочешь, чтобы игра была сыграна до конца. Всегда.
– Хмм… – с сомнением сказала королева. – Ты не сделала всё ТОЧНО так, как я просила. Я сказала тебе, что мальчишка должен убить девчонку в обличье дракона. Я даже дала ему отравленный меч, чтобы помочь ему в этом. Только один из них должен был дожить до финального волшебного поединка.
– Но, моя королева… – Маб моргнула и облизнула губы. – В таком случае у вас было бы только два подменыша: мальчик и его сестра. Две потенциальные новые феи, которые будут боготворить вас. Теперь же у вас их трое, и все будут превозносить вас и любить. Всё королевство будет славить ваше великое коварство и изобретательность. Вашей власти ничто не будет угрожать целых сто лет. Никто не сможет бросить вам вызов. Даже я.
Королева посмотрела на Маб и вопросительно приподняла бровь.
– Надеюсь, что нет, – сказала она. – И они ничего не подозревают? Эти смертные?
– Ничего, – сказала Маб. – Они думают, что я их… друг. – Маб скривилась. Мира не смогла уловить смысл этой гримасы. Было ли ей противно? Грустно? Или это какая-то совершенно нечеловеческая эмоция, которую ей никогда не понять?
Потому что Маб определённо не была человеком. Или их другом.
Или их феей-крёстной.
16. Если ты им никогда не нравился, это не предательство
Маб снова поклонилась.
– Так ты позволишь мне вернуться ко двору? Не в качестве твоей королевы, конечно… А твоей фаворитки?
– Когда задача будет выполнена, – сказала Глориана, – ты,
