встретилась глазами с Эви. Мордочка у неё была милая и грустная, а ушки упирались в потолок клетки.
– Ты понимаешь, о чём я думаю? – спросила крольчиха.
– Да.
– Не знала, что люди так умеют. Животные всё время слышат друг друга, но люди… Наверное, такие редко попадаются.
Эви знала, что это правда. Один кот как-то объяснил ей: причина в том, что люди слишком задирают нос. Чья бы корова мычала…
Крольчиха прижала серо-коричневую мордочку к прутьям и подняла на Эви тёмные, полные отчаяния глаза.
– Я не должна быть здесь. Меня насильно забрали из Леса нор. Мне нужно вернуться к своей семье.
– Лес нор? – переспросила Эви. Она никогда о таком не слышала.
– Да. Он тут совсем рядом. Бренда украла меня.
– Бренда? Это ещё кто такая?
– Директриса.
Эви улыбнулась.
– Миссис Бакстер зовут Брендой? Невероятно. Бренда Бакстер, – хмыкнула она, а потом спохватилась: – Ты говоришь, что миссис Бакстер забрала тебя из леса?
– Да.
– Но это ужасно! Уверена, миссис Бакстер так бы не поступила…
– Но я говорю правду! Кролики не лгут. Бренда похитила меня. А я должна вернуться! В лесу осталась моя семья. Там моя мама. Ты представляешь, каково это – быть вдали от мамы?
Сердце Эви наполнилось знакомой тяжёлой печалью.
– Ещё как представляю, – ответила она.
– Пожалуйста, помоги мне! – взмолилась Кало. – До мамы всего двести прыжков. Ох, как я скучаю по прыжкам! В этой клетке толком и не повернёшься. Ты должна мне помочь. Кроме тебя, меня никто не слышит…
Эви на всякий случай огляделась, но школьный коридор был пуст. Она наклонилась к Кало.
– Как тебе помочь?
– Вытащи меня отсюда!
– Тебе бы понравилось сидеть в клетке? – спросила Кало. – Лежать на соломе и смотреть на мир через решётку? Царапать дурацкую трубку, чтобы добыть каплю воды? А человеческие детёныши, которые только и знают, что тыкать в меня пальцами!.. Ты посмотри на это место. Ты смогла бы тут жить?
– Наверное, нет, – мысленно ответила Эви. На этот раз ей даже не пришлось шептать, чтобы её поняли. Только сейчас Эви заметила, что клетка в самом деле слишком маленькая для такой крупной крольчихи.
– Пожалуйста, – снова взмолилась Кало, – помоги мне!
Эви с трудом сглотнула. Её охватила паника. Что скажет папа, если узнает, что она устроила побег школьной крольчихе? Пусть даже у неё ужасно тесная клетка…
– Прости, – тихо подумала Эви, опустила голову и побежала к библиотеке. И по дороге наткнулась на миссис Бакстер.
– По коридорам бегать нельзя, – строго сказала она и сжала губы в куриную гузку.
Эви остановилась и посмотрела на директрису. Лицо у той было крайне суровым.
– Миссис Бакстер, могу я вас кое о чём спросить?
– Если очень нужно, – раздражённо ответила директриса.
– Нельзя ли пересадить Кало в другую клетку?
– У неё уже есть клетка.
– Я имею в виду клетку побольше, чтобы она могла прыгать. Кажется, она очень грустит из-за того, что там мало места. Мы могли бы сделать это… в качестве школьного проекта.
– Кало – кролик, – отчеканила миссис Бакстер, – и будет сидеть в той клетке, которая у неё есть. Она не получит клетку побольше. И в пятизвёздочный кроличий отель не переедет. И о клетке с бассейном пусть не мечтает.
– Знаете, кроликам не нужны бассейны, – робко пролепетала Эви, но миссис Бакстер отмахнулась от неё, словно та была надоедливой мухой на пикнике.
– Эви, на следующей неделе к нам приедут инспекторы с проверкой, и мне нужно разобраться с важными документами. Так что до свидания.
Эви ничего не оставалось, кроме как пойти в библиотеку.
Там она сдала «Энциклопедию видов, которые находятся на грани вымирания», побродила между стеллажей и случайно наткнулась на книгу под названием «Мир кроликов». В ней было много фотографий. На девяносто третьей странице Эви бросилась в глаза крольчиха, до ужаса похожая на Кало. Возможно, это и в самом деле была она. Крольчиху сфотографировали на склоне холма, усеянного норами. Там было множество других кроликов, и, хотя по фотографии невозможно прочитать мысли, Эви с кристальной ясностью ощутила, что эта крольчиха счастлива.
А потом прозвенел звонок. Девочка вернула книгу на полку и поплелась обратно в класс. Проходя мимо клетки Кало, она снова услышала её мысли. На сей раз тоску крольчихи девочка ощутила как собственную. Всё тело Эви налилось невыразимой тяжестью. Она едва не расплакалась посреди школьного коридора. В тот миг Эви словно сама была крольчихой в клетке.
– Ох, – горестно вздохнула она и отчётливо поняла, что выбора нет. Если бы её оторвали от семьи и запихнули в тесную клетку, она отчаянно желала бы, чтобы хоть кто-нибудь ей помог.
Иными словами, Эви поняла, что сейчас совершит невероятную глупость.
– Пожалуйста, – снова обратилась к ней Кало, – вытащи меня отсюда!
Эви дождалась, пока стайка второклассников скроется за углом, и решительно шагнула к клетке. Щёлкнув двумя задвижками, она достала Кало. Крольчиха оказалась тяжелее и пушистее, чем она ожидала.
Сердце Эви билось очень быстро. И так же отчаянно колотилось сердце крольчихи. Если их поймают, у Эви будут неприятности. Скорее всего, её исключат, а может, сделают что похуже.
Прижимая зверька к груди, девочка кинулась прочь из школы. Пробежав через игровую площадку, она посадила Кало в траву. Та, шевеля усиками, с благодарностью посмотрела на Эви.
– Спасибо! Спасибо тебе! Отныне все кролики будут звать тебя Доброй девочкой! Спасибо, что помогла мне…
– Скачи отсюда! – перебила её Эви. – Быстрее, пока тебя никто не заметил.
И Кало сорвалась с места. Девочка смотрела, как крольчиха скачет к деревянной изгороди, тянущейся вдоль игровой площадки. Слева за ней раскинулись фермерские луга, на которых паслись коровы и быки. А справа начинался лес Лофтинга, или Лес нор, как назвала его Кало.
– Не останавливайся! – поторопила крольчиху Эви, надеясь, что та слышит её мысли даже на таком расстоянии. Кало уже вовсю перебирала лапами в направлении родной норы. – Скачи, пока не найдёшь свою семью.
И, когда Эви повернулась к школе, втайне надеясь, что её проступок остался незамеченным, до неё долетел слабый отголосок кроличьей мысли:
– Если тебе понадобится помощь, только попроси!..
Эви сидела в огромной гостиной Леоноры.
Днём Леонора написала своей маме – спросила, можно ли Эви к ней в гости. Та написала папе Леоноры, а тот, в свою очередь, написал папе Эви, который ответил, что не возражает.
Эви не горела желанием целый вечер торчать дома у подруги, но Леонора обладала поразительной способностью
