Однако у бывшего императора остался сын от брака с австрийской эрцгерцогиней Марией Луизой, родившийся в 1811 году. Его звали Наполеоном Жозефом Франсуа Шарлем, и он носил титул короля Римского и герцога Рейхштадского (с 1818 года). Бонапартисты считали мальчика законными наследником французского престола, потому что Наполеон I отрекся от трона в его пользу, и называли Наполеоном II. Однако Орленок (так называли его сторонники Наполеона) никогда не правил, жил во дворце своего деда, австрийского императора Франца I Габсбурга, как в заключении, и умер в 1831 году в возрасте 19 лет.
Казалось, никому из многочисленной семьи Бонапартов, получивших во времена империи пышные титулы королей, принцев и принцесс, больше никогда не удастся насладиться былым величием. Однако в истории часто случаются вещи непредсказуемые.
У брата Наполеона I, Людовика (Луи) Наполеона Бонапарта, и его жены, усыновленной Наполеоном I дочери императрицы Жозефины от первого брака, 20 апреля 1808 года родился сын, Шарль Луи Наполеон, которому предстояло стать Наполеоном III. Он получил титул принца, потому что его родители в то время правили в Голландии.
После отречения Наполеона Луи Бонапарт и его жена поселились в замке Арененберг в Швейцарии. Их сын уже в юном возрасте стал убежденным бонапартистом и часто заявлял, что рано или поздно взойдет на французский престол, как законный наследник своего великого дяди. Однако принц ничем не напоминал своего дядю. Он вел светский образ жизни и не задумываясь тратил огромные суммы на любовные приключения.
В то же время Шарль Луи Наполеон был достаточно умен, чтобы понять: трон ему может достаться только в результате революции, а поэтому его имя встречается в списках членов многих революционных обществ того времени.
В начале 30-х годов XIX века в Европе вновь оживилось революционное движение. Не стала исключением и Франция. После смерти Наполеона II бонапартисты сосредоточили внимание на племяннике покойного императора.
В это время будущий император жил в Швейцарии и занимался изучением артиллерии. Однако как только до него дошли слухи о недовольстве французов Бурбонами, он тут же откликнулся на предложения своих сторонников и перебрался в Баден-Баден. Там и был составлен заговор с целью свержения царствующей династии.
Правой рукой Наполеона стал начальник одного из артиллерийских полков в Страсбурге, полковник Бодрей. Поэтому было решено использовать гарнизон Страсбурга, студентов и горожан, чтобы поднять в городе восстание, а потом выступить маршем на Париж. Однако вскоре выяснилось, что население города совсем не сочувствует бонапартистским идеям и не верит в возможность создания Второй империи.
Тем не менее утром 28 октября 1836 года Бодрей представил солдатам принца. Под восторженные крики «Да здравствует император!» отряд двинулся к пехотным казармам Финкмарса. Однако в Париже уже давно знали о намерениях принца. Путь отряду преградили королевские гвардейцы, и Наполеон был взят в плен.
Через месяц принца сослали в Америку. Оттуда Наполеон бежал и в августе 1840 года высадился в Булони. Его снова встретили приветственными криками, но королевские войска вновь арестовали незадачливого заговорщика. На этот раз принца приговорили к пожизненному заключению в крепости Ам.
Через 6 лет Наполеону вновь удалось бежать. Переодевшись плотником, с трубкой во рту, взвалив на плечо доску, он спокойно прошел мимо часовых и оказался на свободе. Неподалеку от крепости принца ждала карета. На ней он доехал до Валансьена, а оттуда по железной дороге без приключений добрался до Брюсселя. В крепости же исчезновение пленника заметили не сразу. Коменданту, посетившему камеру, указав на лежащую в постели куклу, объяснили, что узник спит после ванны. Время было потеряно, и принц благополучно ускользнул от тюремщиков.
Прошло два года. В Европе снова назревали революционные события. В 1848 году французы свергли короля и провозгласили республику. Ее президентом и был избран Наполеон Бонапарт. Однако он стремился к неограниченной власти и не собирался через 4 года сдавать завоеванные позиции. Решимости Наполеону было не занимать. В ночь с 1 на 2 декабря 1851 года войска по его приказу заняли важнейшие пункты Парижа, а полиция захватила всех членов Учредительного собрания. Президент обратился к народу с требованием провести всеобщее голосование, чтобы оставить его на этом посту еще на 10 лет. В его пользу было подано 7 349 000 из 8 116 000 голосов.
Однако этим дело не кончилось. Результаты голосования определенно были сфальсифицированы. На следующий день вспыхнул бунт, подавленный войсками. Солдаты кричали: «Да здравствует император!» В результате 23 октября 1852 года французский сенат согласился отдать трон императору Наполеону III и его прямым наследникам. Так во Франции установилась Вторая империя.
Наполеон III, будучи приверженцем бонапартизма, попытался восстановить порядки, принятые в империи Наполеона I. Все институты парламентской демократии (законодательные палаты, выборы депутатов, политическая печать и др.) превратились в ширму неограниченной власти Наполеона III. Стержнем государства стал подчиненный императору аппарат исполнительной власти, начиная с кабинета министров и кончая префектами департаментов и мэрами городов и коммун. Чтобы держать в повиновении народ, Наполеон III опирался на верхушку французской армии.
Подражая своему великому предшественнику и придерживаясь политики бонапартизма, император пытался вести военные действия, но особых успехов не имел. В 1854 году в союзе с Великобританией Франция на стороне Турции участвовала в Крымской войне 1853–1856 годов. В 1859 году император в союзе с Пьемонтом вел войну с Австрией. В 1863-м он послал экспедиционный корпус в Мексику, а в 1867 году направил войска в Италию против отрядов Гарибальди. При нем Франция также участвовала в войне против Австрии (1859), в интервенциях в Индокитай (1858–1862) и Сирию (1860–1861).
В то же время Наполеон III всячески способствовал экономическому прогрессу в стране. Снятие ограничений на деятельность акционерного капитала, заключение договора о свободной торговле с Великобританией (1860), реконструкция Парижа, строительство Суэцкого канала (1859–1869), проведение в столице Франции всемирных выставок (1855, 1867) привели к росту деловой активности и ускорению индустриализации страны.
В 1853 году император заключил брак с испанской графиней Марией Эухенией (Евгенией) Монтихо-де-Теба, женщиной удивительно красивой и умной. В период с 1861 по 1879 год она оказывала сильное влияние на судьбы Франции и нередко председательствовала на заседаниях совета министров. В 1856-м у императорской четы родился наследник — принц Наполеон Эжен Луи Жан Жозеф.
