Несмотря на все недочеты, допущенные в построении внешней и внутренней политики, Густав I сумел добиться значительного авторитета. Будучи достаточно силен, в 1544 году он ввел в Швеции наследственную монархию. При этом в качестве центров власти в стране сохранялись аристократический Государственный совет (риксрод) и представительный сословный орган, получивший название риксдаг. Позднее шведы почитали этого монарха как отца-основателя государственной независимости страны. Такое отношение к первому Вазе сохранилось и по сей день.
После смерти первого представителя династии Ваза его место на троне, в соответствии с принятым законом, занял старший сын покойного монарха, Эрик XIV (1533–1577; правил в 1560–1568 годах). Этот правитель оказался неплохим политиком — хитрым, дальновидным и достаточно осторожным. Он сумел воспользоваться распадом Ливонского орденского государства, чтобы расширить границы собственного королевства и получить возможность осуществлять контроль над прибыльными торговыми путями на Балтике в Россию и Восточную Европу. Эрик XIV, в частности, в 1561 году присоединил к Швеции Эстляндию с городом Ревелем (Таллинном). Но Ваза не учел одного обстоятельства: Дания также предъявляла претензии на восточную Прибалтику и не собиралась делиться с ближайшим соседом. В результате этого уже через два года между обоими государствами началась война, а еще до ее окончания в Швеции произошел очередной государственный переворот: Эрик был свергнут с престола своим сводным братом, который вскоре короновался под именем Юхана III (1537–1592). Последний в 1570 году заключил с Данией мир, а поскольку супругой Юхана была католичка — дочь польского монарха, Катарина Ягеллончик, — новый шведский король попытался спешно примириться с папой. Своего сына Сигизмунда этот представитель династии воспитывал в католической вере, благодаря чему молодой Ваза со временем (в 1587 году) получил возможность занять престол Польши. Кстати, его стараниями в Речи Посполитой насаждалась Контрреформация, а в 1596 году была заключена Брестская уния. Последний документ стал причиной постоянных конфликтов на религиозной почве в Украине и Белоруссии, периодически выливавшихся в вооруженные восстания крестьян и казаков.
Прокатолической политикой Юхана III были недовольны большинство шведов. Противостоял ей и младший брат царствующего монарха, герцог Карл.
В 1592 году, когда скончался Юхан III, корона Швеции была возложена на голову его сына, Сигизмунда III (род. 20 июня 1566 года, ум. 30 апреля 1632 года). Спустя год общее собрание духовенства, проходившее в Упсале, приняло постановление окончательно принять в стране лютеранское вероисповедание. Король-католик оказался в несколько щекотливом положении, поскольку упорно надеялся, что сможет восстановить на родине католицизм. Однако этот монарх стал во главе польско-шведской унии, так что мог рассчитывать на долгое и спокойное правление.
Сигизмунду пришлось столкнуться с еще одной острой проблемой. В далеком 1570 году его отец начал военные действия против Московского государства. Кампания эта велась с переменным успехом для обеих сторон. Но новому шведскому королю удалось переломить ход событий в свою пользу, и в 1595 году война завершилась подписанием Тявзинского мира. Согласно данному документу, Россия признала переход Эстляндии под власть Швеции и согласилась с требованием сдвинуть границу к востоку.
Карл Седерманландский, понятно, не был в восторге от того, что вожделенная корона уплыла от него к племяннику. Он всеми силами старался исправить эту «несправедливость» и во всем был противником Сигизмунда. А это делать герцог, надо признаться, умел! Его стараниями уния Польши и Швеции вскоре приказала долго жить: в 1598 году конфликт между родственниками перерос в гражданскую войну. Естественно, сами шведы в большинстве своем приняли сторону Карла, поскольку тот являлся лютеранином. Уже в сентябре войска герцога при Стонгебру нанесли сокрушительное поражение армии противника. Менее чем через год риксдаг принял решение сместить Сигизмунда с престола государства. Так в 1599 году корона Швеции оказалась на голове Карла Вазы, который, надо признать, достаточно для этого потрудился…
Герцог правил страной в качестве регента вплоть до 1604 года, пока наконец не был коронован как Карл IX (1550–1611). Вполне естественно, что он начал военные действия против Польши, во главе которой по-прежнему стоял его племянник, потерявший престол Швеции. Параллельно с этим Карл IX с удовольствием и при малейшей возможности вмешивался в российские дела. Ваза старался воспользоваться смутой в Московском государстве, чтобы укрепить свое влияние на международной политической арене.
Но воплотить в жизнь свои планы Карл IX не успел: в самый разгар развязанной им войны король внезапно скончался. На трон сразу же был возведен наследник — младший сын Карла, Густав II Адольф (1594–1632; правил в 1611–1632 годах).
Правление сына Карла IX и Кристины Голштинской считается одной из наиболее блестящих страниц в истории Швеции. Можно утверждать, что его деятельность имела достаточно важное значение и для всемирной истории. Карл IX недаром с раннего детства очень много времени посвящал воспитанию и обучению Густава. Король надеялся, что сумеет должным образом подготовить наследника к той непростой роли, которую ему предстоит играть в дальнейшем. И сын оправдал чаяния отца. Этот представитель рода Ваза являлся одним из наиболее образованных монархов своего времени. Густав II Адольф, кроме родного, свободно владел немецким, французским, голландским, итальянским языками и латынью. Также он неплохо понимал русский и польский языки. Охотно занимался будущий монарх математикой и историей, изучал право и на практике приобщался к политике, дипломатии и администрированию: с 11 лет Густав практически регулярно участвовал в заседаниях сейма и Государственного совета, вместе с Карлом IX принимал иностранных послов.
Новый монарх решил, что продолжать военный конфликт с Данией не имеет смысла, и поспешил заключить с соседями мир. Камень же преткновения в отношениях обеих держав — стратегически важную крепость Эльвсборг, ранее захваченную датчанами, Густав I Адольф попросту выкупил. И хотя заплатил он за это немало, средства все равно были сэкономлены, поскольку война в любом случае «съела» бы значительно большую сумму… Вскоре неподалеку от Эльвсборга был основан город Гётеборг.
Молодой король удачно продолжил завоевательную политику своих предшественников. В результате успешных военных действий ему удалось значительно упрочить позиции Швеции в Прибалтике, Карелии и Ингерманландии. Столбовский мир, подписанный в 1617 году, закрепил за Вазой Ям, Ивангород, Копорье, Нотебург и Кексгольм. Таким образом, Россия лишилась столь необходимого ей выхода к Балтийскому морю, а Густав Адольф, выступая перед сеймом, сказал: «Теперь русские отделены от нас озерами, реками и болотами, через которые им не так-то легко будет проникнуть к нам»…
