Через час мы были в дивизии. Зачехлили машину и молча пошли к комдиву. Молчание прервал Алексей:
— Смотри, Коля, подкова! — обрадованно проговорил он и на ходу поднял ее. Подкова была такая большая, что Алексей от удивления остановился:
— Вот это да! Слона, что ли, ковали? Обязательно возьмем с собой. Уж если на подкову должно клюнуть счастье, то именно на такую.
Алексей обтер находку рукавом и засунул в планшет.
Комдив располагался в просторной крестьянской избе. В переднем углу стоял стол с телефоном, а небольшой обеденный столик притиснулся к стене. Рядом стояла кровать и два стула.
Воеводин встретил приветливо:
— Кто чай любит? Заварка — первый сорт. Не из Москвы будешь? — спросил он меня, хотя об этом знал давно.
— Так точно.
— Тогда у нас с тобой разговоров до вечера найдется. А теперь садитесь… Садитесь…
«Неужели нас вызвали только затем, чтобы чаи попивать?» — недоумевали мы.
Наконец Воеводин встал и подошел к своему рабочему столу. Поднялись и мы. Александр Алексеевич набил трубку, раскурил ее и развернул карту.
— Вот тут, за линией фронта, примерно в пятидесяти километрах северо-западнее Брянска, — ткнув карандашом в карту, начал Воеводин, — находится большой отряд наших конников. Ваша задача: любой ценой доставить им пакеты с документами и запасные части к радиостанции. Полетите, как только стемнеет. О посадке не беспокойтесь. Кавалеристы вас встретят. Место посадки будет обозначено кострами. Ваш сигнал — зеленая ракета, ответный с земли — белая. Помните, что задача должна быть выполнена при любых обстоятельствах, во что бы то ни стало. Вот карта, готовьтесь…
Задание было не из привычных. Одно дело — летать в тыл врага, сбрасывать бомбы, мешки, наконец, парашютистов, другое — садиться там. Когда мы вышли на улицу, я спросил Алексея:
— Ну как, все понял?
Алексей засунул пятерню под шлем и почесал затылок, затем достал из планшета подкову:
— Не пойму что-то. Повезло нам или нет… Кавалеристов-то мы найдем. А вот где садиться будем? Ведь там не то что площадки приличной, поляны-то, наверно, не найдешь. Я думаю, что конники не особенно разбираются в аэродромах… Тут надо подумать.
И Алексей, размахнувшись, далеко зашвырнул подкову. Озадаченные, шли мы к самолету. Недалеко от него стояли трое: два автоматчика и незнакомый полковник. Увидев нас, полковник шагнул навстречу:
— Кто из вас Шмелев?
— Я.
Полковник отвел меня в сторону:
— Я представитель штаба фронта. Начальник штаба приказал, чтобы вы передали устно командиру кавалерийского корпуса: время совместного удара при передаче радиограммой будет закодировано условной фразой. Запомните условный код.
Я несколько раз повторил, что мне было сказано, и пошел к самолету. Алексей внимательно осмотрел машину, проверил груз, который мы должны доставить.
Взлетели. Линия фронта… Болота, леса…
Справа по курсу наш лес! — и Алексей выпустил зеленую ракету. Никакого ответа.
Решили «зацепиться» за лес, построили над ним маршрут, по кругу, ожидая условленных сигналов. Томительно ползли минуты. Лес молчал.
— Давай еще ракету.
Снова Алексей послал зеленый светящийся шар. Ответа не последовало и на этот раз. Повторил с небольшими интервалами еще два раза. И все безрезультатно. Самолет снизился метров до шестисот, но внизу по-прежнему все было черно. Даже по самолету никто не стрелял. Пройдя немного к центру леса, увидели беловатое пятно. Поляна! Снизились, пытаясь разглядеть ее.
Надо же присмотреть на всякий случай хотя бы запасную посадочную площадку. Алексей направил вниз белую ракету. Ракета осветила поляну, и в тот же миг со всех концов по нашему самолету началась стрельба.
Положил машину в крутой разворот. Поляна скрылась.
Сели на аэродром почти с пустыми баками. Пошли на командный пункт. Воеводина там не оказалось. Я облегченно вздохнул: по телефону докладывать как-то легче. Взял трубку и назвал позывной комдива.
— Товарищ полковник, ваше задание не выполнено, — выложил я сразу, как только услышал в трубке знакомый голос.
— Что? — переспросил Воеводин. — Немедленно в воздух, найти кавалеристов и выполнить задание любой ценой…
Совсем недавно мне удалось ознакомиться с воспоминаниями генерала армии М. М. Попова — бывшего командующего войсками Брянского фронта. Вот что говорится в них о положении кавалерийского корпуса, который мы разыскивали: «Немецким войскам, начавшим отход из района Людинова и вынужденным прорываться на запад, удалось на какое-то время отрезать кавалерийский корпус от его тылов и наступавших за ним стрелковых дивизий, что причинило нам немало беспокойства…Упорный характер боев кавалерийского корпуса в условиях крайнего недостатка боеприпасов вызвал беспокойство в Ставке. Она неоднократно запрашивала нас о судьбе конного корпуса, о положении на плацдарме и предупреждала о необходимости обеспечить корпус всем нужным для боя и скорейшем выходе к нему стрелковых дивизий. Мы со своей стороны заверили Верховное Главнокомандование в том, что принимаем действенные меры для развития операции и выхода главных сил 50-й армии ка соединение с конницей».
Вот, оказывается, причина, которая вывела тогда комдива из свойственного ему равновесия и вынудила говорить с нами на высоких тонах: решалась судьба кавалерийского корпуса.
…Мы не шли, а бежали к самолету. Машина была уже заправлена.
— Что тебе сказал полковник? — спросил Алексей, когда мы поднялись в воздух.
— Во что бы то ни стало выполнить приказ.
Прилетели в район «нашего» леса, нашли посадочную площадку. Переведя самолет в планирование, бесшумно снизились до бреющего. Можно садиться. Но что-то уж очень подозрительно молчал лес. Не верилось, что так легко и быстро можно было выполнить задание.
Алексея, очевидно, одолевали те же сомнения.
Не говоря ни слова, он высунул за борт руку и выстрелил из ракетницы. Ракета осветила поле, ровное, словно приглаженное огромным утюгом. Лучшего нельзя было желать.
Кавалеристы где-то тут.
— У нас не хватит на обратный путь горючего, — предупредил я штурмана.
— Хватит: у нас еще есть в верхнем баке. Нам главное — найти площадку, а потом можно возвращаться домой, заявил Алексей.
— Не выполнив задания?
— А ты хочешь, чтобы немцы нас голыми руками схватили?
— А пакеты? Ты думаешь об этом?
Больше не стали спорить. Алексей был прав. Воеводин не дал нам точного местонахождения корпуса, а найти его обязательно нужно.
Садиться в тылу врага с секретными документами было рискованно. С небольшой высоты местность хорошо просматривалась. Лес в этом месте был реже, и вскоре удалось обнаружить убранное ровное поле севернее деревни Красилово. Алексей осветил его зеленой и белой ракетами.
