С конца 1895 года Тесла начал оказывать давление на бывшего президента «Ниагарской строительной компании» Эдварда Дина Адамса с тем, чтобы тот повлиял на Джона Астора, финансировавшего авантюриста Джона Кили. Тесла доказывал, что Астор впустую тратит деньги и с этим нужно как-то бороться. Мотор Кили не заработал бы и за двадцать лет, а Тесла на те же самые средства сумел бы перевернуть весь мир.
9 декабря Тесла встретился с Астором и его морским советником Дж. Бивером Уэббом и детально обрисовал свое предложение.
Астор чрезвычайно внимательно выслушал изобретателя и заявил:
— Мистер Тесла, ваши достижения поразительны, но, насколько я понимаю, вашим последним изобретениям еще только предстоит выйти на рынок. Тем не менее я поговорю с мистером Адамсом. В любом случае давайте попробуем.
В тот же день Тесла позвонил Адамсу, а на следующий день написал Астору:
«Уважаемый мистер Астор,
Адамс будет только рад, если вы решите присоединиться к нашей компании. Мы договорились, что получим совместную выгоду от 500—1000 акций компании-учредителя для себя и мистера Уэбба по цене 95 долларов за акцию при номинальной стоимости 100 долларов.
Компании-учредителю будут принадлежать мои патенты и права на иностранных и отечественных рынках, которые, надеюсь, повлияют на нынешнее положение дел в областях механики и электричества и произведут куда более значительную революцию в науке, чем мои идеи о передаче энергии, которые, как вам известно, приняты почти повсеместно».
Чтобы рассмотреть предложение Теслы, Астору потребовался месяц.
«18 января 1896 года.
Дорогой мистер Тесла,
Я получил ваше письмо, в котором вы предлагаете мне акции вашей компании по 95 долларов за штуку — это довольно высокая цена. Хотя изобретения, входящие в долю, несомненно, внесут значительные перемены, у меня есть сомнение, что они смогут скоро окупиться, и конечно, всегда существует риск.
Желаю вашим осцилляторам успеха, как если бы я сам был в этом заинтересован, и надеюсь в скором времени воспользоваться одним из них.
Искренне ваш Джон Джейкоб Астор».
* * *
В конце января 1896 года Тесла, чтобы ускорить дело, устроил пышный банкет с последующей экскурсией по своей лаборатории. Он пригласил Джона Джейкоба Астора и его жену Аву Уиллинг, а также супружескую пару Уайтов. Леди Астор была «ужасно разочарована» тем, что «из-за позднего времени» не было демонстрации электрической пиротехники.
На этом дело вновь застопорилось. Астор не говорил ни «да», ни «нет», хотя его энергичная жена вполне загорелась идеей овладеть всемирным электромагнитным пространством и упорно подталкивала мужа к подписанию контракта с Теслой. Ей очень импонировала перспектива оседлать не только электромагнитную энергию, но и самого «мрачного венгра», ведь они были подружки с Кэтрин Джонсон.
Таковы шутки истории, с удовольствием наблюдающей за человеческой комедией.
Настойчивость жены сыграла злую шутку с научно-техническим прогрессом. Астор назло властной супруге, о которой судачили, что она весьма ловко «упрятала под каблук нашего храброго миллионера», сознательно оттягивал решение.
Вероятно, чтобы позлить Аву, от которой у него было двое детей: сын Джон Винсент и дочь Ава Эллис Мюриел, — Астор продолжал откладывать подписание контракта.
Та же история произошла и с «чудо-лодкой», представленной в мае 1898 года на Электрической выставке на Мэдисон-сквер-гарден в разгар испано-американской войны. Основной темой выставки являлась демонстрация современного оружия уничтожения, с помощью которого должна была быть достигнута победа над несносными испанцами. Тесла, зная о патриотических настроениях Астора, решил сделать подарок военно-морскому ведомству и предложил им купить его телеуправляемый корабль.
Он рассчитывал, что такого рода сделка окончательно подтолкнет Астора к нужному решению.
История улыбнулась и на этот раз.
Астор как стопроцентный янки не желал терпеть, чтобы кто-то еще посмел извлекать выгоду из страны, лежавшей в 80 километрах от Майами. Вместо того чтобы заключить сделку, он предложил изобретателю:
— Поедемте со мной на Кубу, там вы сможете испробовать свое изобретение на этих негодяях.
Это был удар ниже пояса, тем более что флотские чиновники без всякого энтузиазма восприняли предложение «чародея электричества» и, продержав заявку, отклонили ее.
Бросать свою систему, чтобы приструнить горячих испанцев, которые ничего плохого ему не сделали, было выше всякого безумия.
Тесла отказался.
Обозреватели светской хроники, приклеившие Астору ярлык «вялого подкаблучника», взахлеб расписывали, как произведенный в полковники миллионер расхаживает по палубе своего мощной яхты королевских достоинств «Нурмахал», вооруженной четырьмя пулеметами для защиты от возможных пиратов, и пытается подкрепить свое мужское достоинство в военном походе.
В августе 1898 года Джон Джейкоб Астор вернулся с поля битвы, но только в декабре Тесла встретился с ним в его доме.
Тесла, пытаясь оправдаться, извинился за проявленную нерешительность в отстаивании чести, достоинства и доходов Соединенных Штатов, однако Астор прервал его.
— Я отлично понимаю вас, мистер Тесла — признался он. — Мне пришлось однажды пережить артиллерийский обстрел. Враг обрушил на нас град снарядов. Их разрывы убедительно подтвердили, что жизнь, тем более ваша жизнь, слишком бесценна, чтобы рисковать ею в этом предприятии.
Что касается вашего предложения, должен признать — вы зашли слишком далеко, чтобы я мог посодействовать вам в реализации вашего замечательного проекта в полной мере. Прежде чем спасать мир с помощью вашей всемирной системы, доведите до серийного производства хотя бы пару ваших многообещающих изобретений. Добейтесь результата на рынке, и тогда я не ограничусь только добрыми пожеланиями. Как только у вас появятся подходящие идеи, можете зайти ко мне или позвонить по телефону.
Тесла выждал несколько месяцев и вновь атаковал полковника. При встрече он заявил:
— Дорогой Астор, я всегда был твердо убежден, что вы настоящий друг, искренне интересующийся моей работой. Я хочу спросить напрямик — могу ли я рассчитывать на помощь друга — короля среди богатых людей, патриота, готового рисковать жизнью во имя родины, человека, твердо придерживающегося данного слова и не раз обещавшего мне поддержку? У меня нет и не было оснований полагать, что в такой значимый момент он покинет меня, ведь после стольких лет тяжкого труда я наконец-то довел до коммерческого завершения несколько важных проектов, которые, даже по самым скромным подсчетам, должны стоить несколько миллионов долларов.
