Пешеходы в Шорхеме и других прибрежных поселках, обнаружив искры, скачущие между ногами и землей, начали подпрыгивать на месте. Жители в домах, открывая водопроводные краны, отскакивали от раковины — оттуда вылетали электрические огоньки. Лошадей в сбруе через металлические подковы и металлические предметы привязи на стойлах начало бить током. Досталось также насекомым — у бабочек наэлектризовались крылья, и они беспомощно кружили, изрыгая струйки синих ореолов, напоминающих «огни святого Эльма».
И наконец — небо над Атлантикой засветилось!
Так повторялось несколько ночей подряд. Местная газета написала, что это событие, напугавшее местных жителей, вызвало у них любопытство, однако я как владелец Уорденклифа и повелитель молний отказался от всяких объяснений.
Я отказался, потому что опасался конкурентов. Ведь не чем иным, как успехом моих экспериментов, можно было объяснить громовые удары и мощные разряды, сотрясавшие окрестности. Их увидали даже на той стороне залива, в Коннектикуте. К тому же меня охватил ни с чем не сравнимый азарт, победное чувство уже ничем нельзя было приглушить. Даже предупреждение, за несколько дней до эксперимента посланное с Марией, не остудило голову.
* * *
Неожиданно всю крылатую живность за окном гостиничного номера будто ветром сдуло. Потомки ощутили нервозность, исподволь овладевавшую Нью-Йорком.
Только что ясный, морозный день неожиданно потускнел. Поблекло солнце, до сих пор весело катившееся по небосводу, стремительно помчалось к горизонту.
Или присмирело?
Конденсировавшаяся молочная взвесь начала смазывать зубчатые оголовки небоскребов, лишая их четкости геометрических фигур. Электромагнитный эфир заполнило томительное ожидание беды. Убыстрилась морзянка, на повышенных тонах заиграл телетайпный писк. Психонавтам как виртуальным сущностям было дано разглядеть, как спектр светового излучения неумолимо смещался в фиолетовую область. Воздушный океан, нависший над Нью-Йорком, начал затуманиваться.
Звенящая звуковая тишина придавила уличные звуки. Следом в тишине и безветрии на высотах не ниже пятидесятых этажей небоскребов начали возникать тускло-белые прослойки, которые на глазах целенаправленно принялись сливаться в толстоватые слои.
* * *
— Мария влетела в окно в поздних сумерках. Моя голова тогда была занята решением проблемы увеличения мощности трансформатора, с помощью которого я собирался поджечь небо.
Это была замечательная идея — пусть небеса засветятся!
Пусть ночь превратится в день!
Я был на полпути к решению этой задачи, когда услышал ее комканное призывное воркование. Она молила о помощи, и страх за Марию рывком поднял меня с кровати.
Пусть мне померещилось, но я сердцем ощутил — она хочет сообщить мне что-то очень важное. Мария изо всех сил спешила предупредить меня. Я подбежал к столу. Взгляд ее изумительных глаз подсказал, что жить ей осталось недолго. Внезапно в глубине бусинок родился удивительный свет, скорее сильный луч света.
Старик на мгновение замер, затем вскрикнул:
— Свет был реален! Это было что-то похожее на луч удивительно мощного фонаря. Ее глаза излучали свет когерентно, и этот свет сиял ярче самой сильной лампочки в мире. Этот свет был сродни тем вспышкам, которые преследовали меня в детстве. Все остальное — пейзажи, картины, редкие, доносившиеся ниоткуда крики, огни и рокотание небесных разрядов — мимоходом отражалось в сознании.
Я, как и в детстве, шагнул вслед за лучом, вспыхнувшим в ее глазах, и оказался в стране, где мы могли говорить друг с другом. Мы общались на понятном только нам языке. Она поведала, что в воздушном океане есть грозный повелитель, способный двигать ветры, нагнетать силу вихрей, повелевать грозами. Ему также была подвластна атмосферная влага, в его силах было отверзнуть хляби небесные.
Если я не отступлюсь!
Эту мысль я уловил точно, без всяких ссылок на недопонимание.
Если я не покину Уорденклиф и не оставлю в покое то, что люди называют молниями, мне будет скверно.
Мария с горечью рассказала, как эта злая сила походя сбивает с курса стаи птиц, летящих на зимовку, направляет в сторону суши китов и те выбрасываются на берег, тучами гонит на поля саранчу, а в дома посылает неисчислимые полчища мух.
Эта сила готова разрешить нашим летательным аппаратам перемещаться в воздушном пространстве, но посягать на электрический потенциал верхних слоев атмосферы она никому не позволит.
Мария предупредила — оставь надежду подсоединить землю к небесам. Не пытайся пробить диэлектрическую воздушную массу усилиями даже сотен громадных трансформаторов.
Между тем туман отчетливо наращивал толщину слоев. Чудовищная хмарь все настойчивее поглощала умиравший Нью-Йорк. Нам как виртуальным сущностям особенно досаждала все возраставшая разность потенциалов, насыщавшая предельно наэлектризованный туман.
Удивительно, но Тесла, отдыхавший на кровати, ничего не замечал — ни нагнетания ужаса, ни изменения атмосферного давления, а ведь для страдающих болезнями сердца эти нагрузки особенно чувствительны. Он был занят любимейшим делом на свете — поиском разгадки сотворенной им самим тайны. На этот раз он решил поведать нам сказку о принцессе Голубиное перышко, чью жизнь ему пришлось принести в жертву ради продолжения опытов в Уорденклифе.
— Эта сила поселилась на Земле в стародавнее время. Когда, откуда и каким образом эта сущность появилась на нашей планете, Мария не могла ответить. Она выразилась в том смысле, что у пернатых существует легенда, будто за пределами воздушных просторов, окруживших твердь и воду, простираются бесконечные и безвоздушные дали. Она поведала, что там тоже хватает живности, которая вместо мошек и себе подобных крылатых способна пожирать электричество. По моим подсчетам, сущность овладела земной атмосферой несколько миллионов лет назад — никак не меньше! — и с тех пор она безраздельно владеет воздушным океаном. Эта сила способна лишить дыхания, сковать движение. Она отпугнула наших летунов от верхних слоев атмосферы, откуда пернатые смогли бы прорваться в безвоздушные дали.
Эта сила поймала ее в невидимые силки и приказала оповестить «двуногого с Балкан», чтобы тот отступил.
Вот с какой вестью она прилетела ко мне, вот о чем обязана предупредить!
Возьмись за люминесцентное освещение, доведи до ума паровую турбину. Это полезно и выгодно.
Смирись с пределом распространения света.
Склони голову перед осязаемым непознанным.
Мария сообщила, что Облако называет меня «мальчишкой, ростом с надзирающее Око». Оно готово помочь мне в сражении с властелином денег. Когда-то оно открыло воротиле тайну их происхождения и может поделиться ею с тобой, любимый.
