— Мне кажется, что за вашей спиной стоят определённые силы, — заметил маг. — Я это чувствую.
— Вы совершенно правы.
Маг с королевой испытующе смотрели на меня, но я больше ничего не добавил.
Определённо, нас заметили. Вся пятёрка кидала в нашу сторону нескромные взгляды. Пришла пора заканчивать разговор.
— Избегайте меня, ваше величество, — распорядился я. — Будьте всегда мною недовольны. Говорите, будто я оскорбил ваши религиозные чувства.
— Хорошо, — прошептала королева.
— Мы верим в вас, — заявил маг.
— Надеюсь, у нас всё получится, — бодро сказал я.
* * *
Утро выдалось пасмурным и холодным. Сколько я предпринимал ухищрений: подслушивал, подглядывал, расстраивал чужие планы… Всё оказалось напрасным.
Главный жрец местного культа жил далеко от королевского замка. Это был древний старик, умевший общаться с душами умерших и своими богами; самодур и мракобес. Королева его боялась, король на дух не переносил, но вынужден был с ним считаться. Жрец и сам не питал светлых чувств к королевской чете, однако раз в год он приходил со своей свитой в замок. Там они с королём обговаривали церемонии проведения праздников, а также их финансирование.
Предупредить меня об этом моё начальство, разумеется, забыло.
Когда он вошёл, все застыли в оцепенении. Король шагнул ему навстречу, королева взяла мага за руку.
Колдун вдруг вздрогнул, затем пробежал глазами по всем нам и распорядился, указывая на меня:
— Немедленно схватите этого человека.
Никто и с места не сдвинулся: все были ошеломлены и напуганы. Я ринулся на стражников у входа и с разбегу проломился сквозь них, после чего помчался вниз по лестнице, направляясь во двор.
Погоню организовали не сразу. Через закрытое окно зала до меня донёсся яростный рёв барона Готвика, подгонявшего солдат. Я пересёк двор и ворвался на конюшню. Дорогу мне преградил дружинник Карл.
— Куда-то торопитесь, благородный рыцарь?
— Да. И мне срочно нужен конь.
— В замке, кажется, переполох.
— Карл, я спешу. Приказ его величества.
Дружинник посторонился и дал мне дорогу. И вдруг во дворе замка произошло нечто из ряда вон выходящее, а именно: с балкона в покоях королевы вылетел маг, причём её величество он прихватил с собой.
Мы с Карлом созерцали эту сцену, разинув рты от изумления. Маг тащил королеву безо всякого почтения, за шиворот, а она, бедняжка, крепко зажмурилась и поджала ноги. Они лихо спланировали через весь двор и мягко опустились около меня.
— Жрец приказал схватить и её величество тоже, — лаконично объяснил маг.
— Вот гадина, — отозвался Карл. — И доколе его величество будет терпеть этого сумасшедшего старика? Послушайте, ваше величество, и вы, благородный рыцарь, у нас, дружинников, на случай тревоги всегда есть осёдланные кони. Я вам их сейчас приведу.
— А вы не могли бы улететь с её величеством подальше? — спросил я мага.
— У меня произошёл чертовский перерасход энергии, — печально ответил он. — Мне ведь пришлось блокировать шаровую молнию, пущенную в нас этим старым психом. Я и сюда-то долетел из последних сил.
Карл выволок во двор трёх осёдланных коней. В это же время на порог вылетел барон Готвик, сопровождаемый стражниками. Для нас это было совершенно некстати, но благородный заместитель короля по военным вопросам вдруг упал, споткнувшись на ровном месте, да так, что совершенно преградил солдатам выход во двор. Он страшно ругался, проклиная свою неловкость и нерешительность солдат, не решавшихся через него переступить.
Мы вскочили на коней. Ворота замка были открыты, но около них стояло шестеро младших жрецов. Колдун стоял на балконе и смотрел на нас. Я глянул на него; наши глаза встретились. Колдун был совершенно спокоен, похоже, он припрятал козырного туза в рукаве.
Мы помчались к воротам. Внезапно младшие жрецы сбросили чёрные плащи и оказались в кольчугах, да ещё и оружием до зубов увешанные. Были у них и луки; они молниеносно натянули их и одновременно пустили в нас шесть стрел.
Я вырвался вперёд, поднялся на стременах и раскинул руки в стороны. Все стрелы с радостным чавканьем впились мне в грудь и живот. А в следующий миг я налетел на жрецов с мечом. На помощь мне мчались стражники, возмущённые тем, что какие-то ублюдки осмелились стрелять в их королеву.
Мои попутчики беспрепятственно проехали через ворота, проскочили мост надо рвом и оказались на свободе. Я ринулся за ними и вскоре их догнал.
— Господи! — ужаснулась королева. — Благородный рыцарь, вы ранены?
— Сейчас это не главное, ваше величество, — ответил я, выдирая из себя стрелы и бросая их на дорогу.
— А что же тогда?
— Главное — спрятать вас. А потом отправиться к вашему благоверному и выяснить кто для него дороже: любимая и любящая жена или бешеный старик. Надеюсь всё же, что его выбор окажется в вашу пользу, ведь религию всегда можно сменить, а истинная любовь встречается не столь уж часто.
— Я уже боюсь что-то предполагать, благородный рыцарь, — ответила королева, грустно улыбаясь.
— Кажется, за нами погоня, — заметил маг.
Я оглянулся. И верно: за нами ехали дружинники и стражники, возглавляемые благородным бароном Готвиком.
Последнее обстоятельство поразило меня до глубины души. Я-то думал, что при своей комплекции барон ездит как минимум на слоне, но у него, оказывается, имелся конь. На нём он и трусил следом за нами.
— Поезжайте вперёд, — распорядился я.
— А вы? — спросила королева.
— А я задержу барона.
— Благородный рыцарь, с ним десятка три воинов, — обратила моё внимание королева.
— Где вас потом искать? — полюбопытствовал маг.
— Я сам вас найду. Поезжайте.
Мои спутники что есть духу припустили вперёд, а я развернулся и поехал навстречу погоне.
Благородный барон извлёк из ножен меч; я выхватил свой и рубанул его сверху вниз. Мой противник удар отразил, но клинок всё же зацепил его широкое плечо, разодрав в этом месте кольчугу.
— Послушайте, благородный рыцарь, — сердито сказал барон. — Мы все любим её величество и не очень-то спешим за ней, если вы этого не заметили. Так что поменьше размахивайте руками.
— Простите, благородный барон. Я подумал…
— Вы чересчур много думаете. Лучше прокатитесь с нами.
— Я бы с удовольствием, но её величество будет меня ждать.
— Да вас никто и не держит. Пусть только беглецы скроются с глаз, а тогда я разверну свою банду и поеду докладывать его величеству о том, что погоня оказалась безуспешной.
— Как он настроен? — поинтересовался я.
