ведь я в детстве тоже мечтал стать славным воином. Бегал по деревне с деревянным мечом и сражался с коровами и собаками. Повзрослев, я понял, что гораздо разумнее жить, держась подальше от битв. Но иногда, в такие часы, как сейчас, во мне просыпается маленький мальчик, который говорит мне с упреком: кем же ты стал? Ведь ты – мог быть великим героем, а ты простой разбойник.
– О чем ты говоришь? Ты добился своего. Посмотри, тебя все боятся, у тебя грозная армия. Ты мудрый полководец.
– Будем честными. Моя армия – просто горстка проходимцев.
– Нет. И чтобы доказать это, мы пойдем штурмовать тюрьму!
– Но ведь ты говорил, что это может погубить наш мир. Что небо упадет на землю, звезды погаснут, разверзнется великая бездна.
– Ну и что. Зато мы докажем всем, что мы – великие воины.
Махмуд Паша улыбнулся. Он вскочил, будто в нем и не было двух литров крепленого вина, и закричал:
– Подъем! Мы идем брать вражескую крепость!
Что было дальше, Жак не помнил. Во всяком случае, об этом он никому и никогда не рассказывал.
Следующая картина, сохранившаяся в его памяти была настолько страшна, что выветрила из его крови последний алкоголь: храбрые воины Махмуд Паши лежат на асфальте перед тюрьмой лицами вниз. Вокруг них бегают полицейские с дубинками.
– У тебя есть еще наручники? – кричит один.
– Нет, закончились.
– Что, может вызвать полицейский фургон?
– Зачем фургон? Мы же в пяти метрах от входа в арестный дом. Давай поднимай их во очереди и веди в камеры. Не забудь обыскать.
Жак стоял неподалеку на коленях с поднятыми к затылку руками. Он отчетливо понимал, что скоро увидится с герцогом, и что все пропало.
Несокрушимых воинов Махмуда Паши одного за другим поднимали и уводили в здание. Те пошатывались от вина и пива. Очередь дошла до Махмуда Паши. Неожиданно тот оттолкнул полицейского, и попытался схватить меч, валявшийся возле него. Но продолжить сражение ему не удалось. Сразу несколько служителей закона бросились на него и повалили на землю. Неразбериха, вызванная этим событием дала Жаку шанс. Он тихонько поднялся на ноги и нырнул в темный переулок.
Жак бежал маленькими улочками, широкими улицами, дворами, бульварами, не разбирая дороги. Блюстители порядка, ринувшиеся было за ним, быстро отстали, но это было неважно. За его спиной был не десяток полицейских, а разверзнувшаяся всепоглощающая бездна огня, все расширяющаяся и захватывающая все новые и новые акры земли. И от этой бездны было не спастись, можно было только отсрочить свою неминуемую смерть. А для этого нужно было бежать. Только бежать.
Когда Жак наконец пришел в себя, он был уже где-то на окраине города. Вокруг него все также стояли дома, шли люди и ездили машины. Никакого армагеддона не случилось. Он перешел на шаг. Пусть мир еще не канул в небытие, но в душе его случился настоящий апокалипсис. Герцога он не спас, Мерлина не вытащил. И теперь здесь, потерянная во времени томится в ожидании неминуемой кары еще дюжина человек из славного герцогства Сент-Фосс. Он не знал, и даже не хотел думать, что делать дальше. Он просто шел вперед. Город закончился, уличная дорога с тротуарами сменилась автострадой. Жак заметил в стороне тропинку и свернул с дороги. Теперь он шел по роще.
Жак не знал, где находится, не знал, сколько прошел. В какой-то момент он понял, что страшно устал. Тропинка вывела его к большому, заросшему высокой травой, лугу. Жак остановился и просто сел на землю.
Вокруг была тишина и благоденствие. Пели птицы, дул легкий прохладный ветерок. Над травой летали бабочки и жужжали шмели. Неподалеку пасся одинокий конь. Жак нехотя залюбовался этим грациозным животным. Он был абсолютно черным только на лбу белело маленькое пятнышко. Сначала тот мирно жевал траву, но вдруг поднял голову, огляделся и, заметив Жака, подпрыгнул и радостно подбежал к нему. Это был Хуф. В этот момент Жак на мгновение забыл обо всех постигших его неприятностях. Он обнимал коня и гладил его по лоснящимся бокам.
Вечером оруженосец сидел на веранде загородного дома и пил чай вместе с Йориком.
Шут не мог усидеть на месте. Он постоянно вскакивал и расхаживал по комнате. Его распирал восторг.
– Ты просто не представляешь, как здесь чудесно. Ты знаешь, где я провел все последние дни? В книжном магазине. Там так много книг. Сначала я не мог определиться, с чего начать. Брал все подряд. Но это тяжело. Словно перебегаешь из одной эпохи в другую. Поэтому я теперь читаю книги по векам. Шестнадцатый, семнадцатый, восемнадцатый – как это чудесно. Как много нового я узнал, так духовно обогатился! Сейчас изучаю девятнадцатый век. Дюма, Гюго, Жюль Верн, Достоевский. А впереди еще век двадцатый, двадцать первый! Сколько чудесных открытий в искусстве ждут меня здесь! А вчера я узнал, что есть такая чудесная штука, как интернет. Представляешь, можно читать книги, слушать музыку, смотреть картины, общаться с другими людьми, находящимися в любой точке мира, не выходя из дома. Правда, пока я толком не могу разобраться, как все это запустить, но, думаю, скоро разберусь.
– Неужели, ты собираешься постигать окружающий мир, сидя в комнате?
– Нет конечно. Просто мне надо наверстать упущенное веками. А потом, когда я достигну уровня своих нынешних современников, я пойду в народ. Буду общаться, а главное, слушать. Жду не дождусь, когда я буду достоин этих чудесных неизведанных людей.
– Но на что же ты живешь?
– Я ведь давно задумывался о бегстве. И, конечно, подготовился. Я не стал изобретать колеса. Пошел по пути нашего друга Мерлина: покупал картины. Правда, на Да Винчи, у меня не хватило денег, и я скупал по дешевке работы совсем молодых живописцев: Микельанджело и Рубенса. Они сейчас тоже ценятся довольно высоко. Так что деньгами я обеспечен.
– Я очень рад, что нашел тебя – говорил оруженосец – в эти минуты я совершенно спокоен. Пусть завтра Солнце не встанет из-за горизонта. Пусть Луна упадет на землю. Мне все равно.
– Не волнуйся. Солнце встанет строго по расписанию, а Луна будет болтаться до скончания времен.
– Да, вот только конец времен наступит совсем уже скоро.
– О чем ты говоришь?
– Я не справился. Не смог вернуть все на свои места. Герцог, Мерлин и Переговорщик выйдут из тюрьмы не раньше, чем через пару месяцев. А теперь еще эти солдаты Махмуда Паши… Я не говорю уже о Нострадамусе. Он затерялся где-то на просторах современного мира и мне никогда его не найти. Мы
