Времени оставалось мало. Когда волна голода захлестнет ее с головой, она уже не сможет сопротивляться. Эти люди, эта пища, эти люди, что идут сюда, позволят ей отсрочить превращение. Насытить тело, чтобы снова обрести над ним власть.
Принцесса дернула головой. Это не ее мысли. Это она-другая, существо, живущее за пределами сознания, ее естество, словно вода, просачивается в сознание, привнося туда чужие мысли. Не ее мысли. Мысли не Принцессы. Она-другая шепчет - неощутимо, настойчиво. Нашептывает простые истины. Но у людей все должно быть непросто - так говорил Ной. Принцессе нравилось жить среди людей. Нравилось быть с Ноем. Нужно думать. Нужно найти выход.
Эти двое приближались. Очень скоро она почует их запах. Запах живых тел, теплый запах человеческой кожи.
Они пришли сюда и знают дорогу обратно. Если получится не попадаться им на глаза, можно выйти за ними. Выйти из темноты и пустоты тоннелей. Сдержать себя. Сдержать и выйти с ними. Держаться вдали. Следовать чувствам. Сдержать себя. Пойти за ними.
Принцесса облизнула холодные губы.
* * * *
Крики неожиданно смолкли, и Ной осторожно выглянул из-за погрузчика. Детина в плаще что-то тихо говорил, прижав одну руку к уху, а другой тыкал в планшет, который держал перед ним толстяк в форме. Оба выглядели вполне спокойными. Конфликт, явно был исчерпан. Детина поднял руку с планшета и отвернулся, продолжая говорить. Голос его звучал теперь почти весело. Он махнул погрузчикам и те муравьями полезли на свои машины. Ной встал и отошел к стене. Зашумели двигатели, лязгнули, открываясь, тяжелые ворота шлюза. В его зеве одна за другой загорались лампы, освещая двигающуюся технику.
Человек в плаще отнял руку от уха и пошел вслед за погрузчиками.
Ной вытащил нанофон Ежика, намереваясь узнать, что происходит, но, не успел он набрать номер, как аппарат запищал сам.
-Так, слушай - у нас есть шанс, - торопливо заговорил Ежик. - Тот мужик, что орал в коридоре - Бенжамин Тройстик. Владелец и капитан 'Игнис' - корабля санатора. Он как раз собирается отбывать к черту на рога - то, что нам нужно!
-Ежик, я без Принцессы не уйду!
-Слушай дальше! Этот Тройстик - частник. Частный санатор - хреновое решение, но выбирать не из чего. Он остался без навигатора, а тут еще и с погрузкой мешают. Настроение у Бенни поганое. Но суть в том, что я ему нужен. Значит и вы нужны. Так что не капризничай. Ты сейчас подойдешь к нему и назовешь свое имя. Он по-русски ни бум-бум, но это не важно. Имени достаточно. Он пустит тебя к погрузочным рукавам, это на уровень ниже. Оттуда ты сможешь попасть в тоннели - блокаду возле Тройстика частично сняли. Если Принцесса где-то поблизости, у тебя есть время до ночи. - Ежик на секунду замолчал. - Часов до трех. Потом 'Игнис' уходит. С тобой или без тебя. Я понятно объяснил?
-Понятно. О ней ничего?
-Ничего. А вот у меня уже сидят на хвосте. Я одной ногой в двери. Все. Пока. Удачи!
Ежик отключился. Ной сунул нанофон в карман и побежал к шлюзу. Тройстик все еще стоял у ворот, наблюдая за маневрами погрузчиков. Заметив Ноя, он повернулся, не вынимая рук из оттопыренных карманов плаща. Ной перешел на шаг. Этот человек не понравился ему сразу, с первого взгляда. Очень худое лицо, словно из него высосали всю влагу, белая кожа, жесткий колючий взгляд. Тяжелый взгляд. Именно он заставил Ноя двигаться медленнее.
'Удивительно, как кто-то может еще спорить с таким, как этот'
Ной остановился в паре метров от Бенжамина Тройстика. Интуиция подсказывала ему, что подходить ближе сейчас не стоит.
-Я - Ной.
Ничего не говоря, Тройстик оглядел его с ног до головы.
-Вэлком ту хэлл. Ной! - сказал он и махнул рукой в сторону шлюза.
По широкой спиральной эстакаде погрузчики уходили вниз. Ной показал на них пальцем, Тройстик кивнул.
-Зер, зеер, сили манки. Юл хэлп дем.
Ной вошел в шлюз.
Нижний уровень представлял собой широкий коридор с низким потолком. Погрузчики сгрудились на конце оранжевой полосы на полу, уходящей дальше в темноту. Где-то там, у ее истока, далеко впереди загорались лампы. Ной осторожно встал на полосу и пошел на свет. Он не имел ни малейшего представления, где и как будет искать Принцессу, но знал точно, что без нее к Тройситку не вернется.
Рядом на стене вспыхнула красная лампа, осветив прямоугольник закрытой двери, и в этот же момент лента под ногами Ноя пришла в движение. Впереди загрохотало. Он соскочил с ленты и остановился у стены, глядя, как бежит мимо него подвижная дорога. Снова загрохотало, будто там перетаскивали что-то громоздкое.
Ной посмотрел на красную лампу, потом быстро огляделся по сторонам и подошел к двери. Она открылась бесшумно, явив темный коридор. Ной юркнул в него и оказался в царстве холода и полумрака. За спиной глухо громыхало. Ной сунул руки в карманы и пошел вперед.
* * * *
Они стояли рядом. До них - всего пара поворотов. Принцесса ощущала их запах. Ей даже казалось, что она чувствует тепло их тел. Оно манило. Оно не давало уйти.
Всего двое. Она слышала их тихие голоса. Слышала страх и напряжение в их голосах. Они напуганы. Если действовать быстро, на этом можно сыграть.
Мышцы непроизвольно напрягались. Усилием воли Принцесса заставляла себя расслабиться, но не могла заставить уйти. Она ждала, считая каждый их шаг. Один, другой, третий...
Ее отвлек неожиданный гул, возникший где-то позади. Словно вынырнув из сна, некоторое время она не могла понять, что это. Прислушалась, оценивая звук и направление. Металлический лязг и скрежет. Недалеко. Где-то недалеко заработала техника.
Она уловила, как те двое остановились. Один из них заговорил. Слов Принцесса не поняла. Очень трудно было сосредоточиться, чтобы разобрать слова. Трудно сосредоточиться. Тело не слушалось. Оно хотело жить. Само по себе.
Принцесса заставила себя встать и, тихо ступая, пошла в направлении шума. Холодный воздух обтекал кожу. Тяжелую голову наполняли тяжелые мысли. Она оттягивала это, как могла, но, похоже, проигрывала. Последняя вспышка сознания, последние слова - еще ее слова:
-Сколько смогу...
* * * *
Ной свернул наугад и оказался в очередном длинном коридоре. Он остановился и облокотился на холодную стену, глядя, как тает вдали свет ламп, как поедает его темнота. Вот так выглядит конец истории.
Ной бродил по темным переходам достаточно долго, чтобы понять - Принцессу уже не найти. Все. То, что началось когда-то на складе готовой продукции, завершается здесь - в холодном мрачном тоннеле станции 'Айс-1'.
