Она старше меня почти на десять лет, но здоровья крепкого. Все никак не помрет и не порадует наследничков. Вот я пока и хожу тут по квартирам да посматриваю за жителями.
— И в шестую заходили? — тут же уточнил я.
— Сегодня таки нет. В девятой квартирке был такой роскошный скандал, — он довольно закатил глаза. — Сонечка швыряла посуду. Ее супружник уверял, что женское исподнее, что нашлось в кармане его пиджака, это пробник из магазина девичьего белья. Несчастная молодая особа звонила маме и они вместе обсуждали ветреного негодяя, с упоминанием всей его родни. Прелюбопытное у него родовое дерево вышло, я вам скажу. Как я мог пропустить такое представление, молодой человек?
— Проводите меня в квартиру, и если понадобиться станьте свидетелем, что я не убивал живущую там девушку.
— Врать не стану, — довольно улыбнулся старик. — Если дамочку прибьете, то я всем кто спросит об этом поведаю. Во всех красках. Карпович не станет покрывать душегуба.
— Меня устраивает.
— Дайте мне еще сейчас силушки немножко и договорились.
— После добавлю чуточку, — твердо возразил я.
— Не обманете? — насторожился Карпович.
— Слово дворянина, — пообещал я и оборвал нить. — Идемте, Ринат Давидович. Прошу вас быть моим свидетелем.
— Да будет так, юноша.
Я подошел к нужной квартире, нажал на кнопку звонка. Дверь открыли почти сразу. Вопроса про имена животных даже не прозвучало, хотя я честно попытался вспомнить, какие пьяные клички им были даны. Щёлкнул замок, и на пороге показалась девушка в длинной шелковом халате. Вид у Арины Родионовны был такой, будто она уже спала, и звонок с поста охраны ее разбудил. Волосы были наспех уложены в косу, а надо лбом осталась маска для сна с вышитыми перышками.
— Павел Филиппович? — удивленно произнесла девушка, отступая вглубь коридора. — Чем обязана вашему визиту в столь поздний час?
— Что произошло на старой мануфактуре? — резко спросил я, впиваясь в собеседницу взглядом.
— Вы сражались с мертвыми невестами, которые вас чуть не убили, — растерянно ответила девушка.
— И? — продолжал настаивать я.
— И я поделилась с вами силой, — она густо покраснела.
— Все верно, — пробормотал я.
— Да что случилось, Павел Филиппович? К чему этот допрос?
Девушка пристально взглянула на меня, ожидая ответа.
— Живая она, — сообщил мне Карпович и в его голосе прозвучало разочарование. — И в квартире мертвых нет, кроме пары рыб в холодильнике, но это не считается, ведь так?
Я кивнул и старик отошел в тень парадной, сообщив:
— Подожду вас тут, мастер некромант.
— Что происходит? — девушка наконец заметила, что полы халата расползлись в стороны и быстро запахнула их глубже.
— Просто… не так давно вы мне позвонили и сказали, что курьер доставил вам от меня букет ландышей, — я прикрыл за собой дверь.
— Позвонила? Я? — удивленно переспросила девушка.
Я вынул из кармана телефон, открыл список вызовов, и показал Арине Родионовне экран. Нечаева взяла аппарат из моих рук, посмотрела на экран:
— Действительно. Но я не звонила вам, Павел Филиппович, — ответила она, возвращая телефон мне. — И никакой курьер ко мне сегодня не приезжал.
Теперь пришла моя очередь удивляться:
— Вот как? Но…
Девушка посторонилась, пропуская меня в квартиру:
— Прошу, проходите, Павел Филиппович.
Я вошёл в гостиную, Арина Родионовна же заперла дверь за моей спиной. И от щелчка замка я вздрогнул и резко развернулся. И Нечаева заметила мою реакцию:
— Что с вами Павел Филиппович. Это ведь я.
— Мы имеем дело с мимиком, — твердо сказал я. — Он способен принимать облик любого человека, как я полагаю. Именно такой человек убивал несчастных невест. И он выслал Регине ландыши. А полчаса назад мне позвонили вы и уверили, что получили корзину ландышей.
— Не я, — девушка нахмурилась. — Как вам доказать, что я на самом деле я и есть? Вы знаете способ?
— Вряд ли он вам понравится.
Девушка пристально смотрела на меня, ожидая ответа. И я нехотя произнес:
— Ну, Зимин говорил, что резкая боль может сбить маскировку. Но я не могу…
Арина Родионовна решительно подняла рукав халата, обнажая бледное запястье с изящным рисунком вен. Девушка крепко взяла кожу в складку на тыльной стороне руки. Закусила губу и показала мне красный след от ногтей:
— Вот. Теперь вы мне верите.
Я кивнул.
— Тогда давайте пройдем в другую комнату.
Хозяйка провела меня в просторную кухню. Указала стул с высокой спинкой рядом со столом, сама же подошла к плите. Я смотрел, как девушка берет длинную спичку, зажигает ее и подносит к конфорке. Она поставила на огонь изысканный небольшой чайник. Обернулась ко мне и рассеянно призналась:
— Простите, мастер Чехов, я не ждала гостей так поздно.
— Все хорошо, — успокоил я девушку. — Так как же произошло, что вы мне не звонили, но вызов от вас сохранился в моем телефоне.
Девушка пожала плечами, а затем вышла из кухни, оставив меня одного. Я удивлённо посмотрел ей вслед.
— Вы еще не освободились? — из стены высунулся неугомонный Карпович. — Я таки могу подождать вас до утра, если нужно. И даже не стану вам досаждать понапрасну. Поверьте.
— Побудьте в парадной, Ринат Давидович. Я не задержу вас надолго.
— У меня много времени, — с наигранной печалью вздохнул старик, вынул из кармана газету и подслеповато уставился на страницу. — Моя старушка еще не умерла. Она не особо старается. Видимо нравится жить на пенсию и нервировать наших несчастных внуков. Так что торопиться мне некуда.
Я заметил дату под заголовком и подумал, что Карпович не может ожидать смерти своей супруги, так как газете было более тридцати лет. То есть сейчас его жене должно перевалить за сто двадцать лет.
— Буду ждать в парадной, — вновь деловито уведомил меня Карпович и растворился.
Арины Родионовны не было десять минут. Как и верного своему слову призрака. За это время чайник успел закипеть, я выключил плиту, взял стоявшую на столе кружку, налил в нее кипяток. На открытой полке стояла жестяная банка с логотипом чайной компании. И после недолгих раздумий я открыл её. В банке и правда оказался хороший крупнолистный чай. Я засыпал щепоть прямо в кружку, залил листья кипятком. Слил первую воду в раковину, заварил чай и накрыл кружку.
Арина Родионовна вернулась на кухню, когда чай уже настоялся до черноты, и я уже дегустировал напиток. Девушка села на стул рядом и удивленно пробормотала:
— Странное дело.
— Что случилось? — уточнил я.
— Телефон, — растерянно ответила Арина Родионовна. — Не могу вспомнить, куда я его положила. Вас не затруднит мне позвонить?
Я сделал глоток чая, вытащил из кармана аппарат, нашел нужный номер, нажал на вызов. И механический женский голос сообщил,
