— Ага, — подтвердил Иванушка. — Только он маленько… не в себе. Заболел, что ли?
Видимо, хранитель пытался подчинить его волю. Вот и переусердствовал.
— Перед вами подопытный, который сбежал из секретной лаборатории, — пояснил Рипер. — Чтобы пройти дальше, вам придется пройти мимо него.
— И что с ним делать? — удивленно спросил Иван. — Не драться же с ним?
“Его можно привести в чувство, — внезапно послышался у моего уха злой шепоток. — Поговорить. И он узнает тебя. И я могу в этом помочь”.
Я коснулся кармана, в котором лежали маски, и шепоток хихикнул:
“Верно мыслишь. Ну же. Хранитель должен работать с объектами”.
Я с тоской взглянул на Сокола. По ходу, объект не лукавил. Я спрятал руку в карман, коснулся ткани. Это придало мне уверенности. Обернувшись, я делал знак Ивану:
— Прикрой.
И шагнул вперед:
— Сокол, ты узнаешь меня? — вкрадчиво начал я говорить. — Это я, мастер Карамазов.
Боец остановился и склонил голову, с интересом глядя на меня. И явно ожидая продолжения.
— Мы не причиним тебе вреда, — продолжил я, и мой голос прозвучал мягко, успокаивающе. — Ведь ты — член семьи Карамазовых.
Сокол замотал головой, словно пытаясь прогнать дурные мысли. Шагнул в нашу сторону, точь-в-точь как заведенная игрушка. Но я не попятился.
За спиной ощущалась вихрящаяся Сила. Видимо, бойцы готовили серии, собираясь в любую секунду атаковать несчастного. Уничтожить угрозу и спасти князя. Зомби это почувствовал. Остановился, поднял голову. По-собачьи втянул носом воздух. И зарычал.
— Уберите плетения, — не оборачиваясь, тихо попросил я.
— Но… — послышался за спиной голос Ивана, но я его перебил:
— Быстро!
Всплеск силы утих. И Сокол, как мне показалось, немного успокоился. Я же продолжил:
— Раньше ты служил семье Юсуповых. Но старый князь предал тебя, а я предложил тебе контракт.
Сокол сделал еще шаг и приблизился ко мне вплотную. Я не шевелился, позволив парню положить ладони мне на плечи. Некоторое время, смотрел на меня невидящим взглядом.
— Мы с тобой, друже, — негромко сказал я. — Мы пришли за тобой.
Лицо дружинника исказила гримаса боли. А из глаз потекли крупные слезы:
— Князь, — хриплым, взлаивающим голосом, с трудом произнес он. И пелена словно рассеялась. И я с облегчением вздохнул: признал.
“Ну вот. Видишь, переговоры — это не так сложно”, - победно пропищал шепоток объекта.
Я попытался было высвободиться, но руки парня словно свела судорога.
— Сокол? — осторожно спросил я. — Ты меня узнаешь.
Боец с трудом кивнул. Разжал ладонь. Сделал неуверенный шаг в сторону, покачнулся и упал на дорожку.
— Ну, — заключил Рипер, и голос хранителя прозвучал, как мне показалось, чуточку разочарованно, — Такое решение тоже считается. Мертвый укажет вам дальнейшую дорогу.
“Какой еще мертвец? Уж не Сокол ли часом — хотел было спросить я, но заметил труп, который лежал в густой траве. Он был повернут головой в сторону заросшей дороги. Значит, нам туда.
— Придется тащить, — глядя на тело, заключил Иван. — Если он вообще живой.
— Охотника не так просто убить, — возразил Иванушка и захрустел леденцом. — Так что я уверяю тебя: он живее всех живых.
— Ну, тогда потащили, — ответил дружинник. — Не оставлять же его здесь.
Бойцы подхватили Сокола, поднимая его на ноги:
— Какой… тяжелый, — пропыхтел Иван. — А ведь ест не так много.
Иванушка только хитро усмехнулся. Но, судя по блеску в его глазах стало понятно, что парень активировал печать усиления:
— Что нас не убивает — делает нас сильнее, — философски произнес он. Но Иван, заметивший действие печати, ничего не ответил. И мы медленно двинулись по заросшей дороге.
— С чего ты взял, что Сокол — охотник? — осторожно полюбопытствовал я, обернувшись к Иванушке.
— Финист принадлежит к одной из двенадцати старых семей. Представители которых и были легендарными охотниками.
— Финист из дворян? — удивился я.
— Бастард дома, — поправился Иванушка. — Как я. Или Иван. Но даже у бастарда семьи охотников есть навыки, полученные от предков. И пусть его не обучали ремеслу, сопротивляемость к подчинению у него куда выше.
Я кивнул, хотя мало что понял из слов дружинника. Если выживу и вернусь домой — обязательно попытаюсь узнать об этих охотниках побольше.
Дорога вывела нас к запертому ангару, у стены которого сидел, уронив голову на руки, один из бойцов Рипера. На наше появление парень не отреагировал ровным счетом никак. Казалось, он был без сознания. Ну, или крепко спал.
Мы же остановились, изучая створку.
— И? — первым нарушил молчание Иван. — Как попадем внутрь?
— Давай решим вопрос с этим, а потом уже будем думать — Иванушка указал на спящего. И шагнул было вперед, чтобы покончить с психом, но я его остановил.
— Стой! Кажется, я понял, как открыть дверь.
Оба Ивана с удивлением посмотрели на меня. Но я не ответил. Просто сказал:
— Прикройте, если что.
Бойцы кивнули, и осторожно опустили Сокола на землю. Я же шагнул к психу. Кончики пальцев пощипывали плетения серии, которую я собирался применить, если боец вдруг вскочит на ноги. Но противник не реагировал на мои осторожные шаги. Я остановился, глубоко вздохнул, пытаясь успокоить мандраж, и рывком сорвал расстояние до спящего. Подхватил парня, который, казалось, только сейчас начал приходить в себя, рывком поставил его на ноги, и с силой приложил лицом к черной панели. Такой же, которую я видел в кабинете покойного Федора. Дверь пискнула, и женский голос равнодушно произнес.
— Личность подтверждена. Дверь открыта.
Створка дернулась и начала медленно отъезжать в сторону, открывая проход. В ладони появилась рукоять рапиры, и удар в затылок оборвал жизнь стоявшего на коленях, оглушенного противника. И я шагнул в проем.
— Князь, — послышалось за спиной. Но я уже был в цеху.
Здесь было темно. А еще, в воздухе висел какой-то странный, словно бы успокаивающий сладковатый запах.
— Последние события были крайне тяжелыми, — послышался из динамиков голос Рипера. — И поэтому, я хочу рассказать вам и вашим друзьям сказку. Вернее, разыграть сказку. Помните, “Перед ним, во мгле печальной, гроб качается хрустальный. И в хрустальном гробе том, спит царевна вечным сном”.
Где-то наверху загудели лампы и в ангаре вспыхнул яркий свет. И я увидел пять подвешенных на цепях металлических платформ в виде ступеней. Первая была пуста. На второй сидел боец. На третьей платформе меня ожидало уже два противника, а на четвертой — четыре. Психи никак не отреагировали на включенный свет. Просто сидели, словно чего-то ожидая. На пятой же платформе стоял большой хрустальный короб. в нем виднелась фигура, походящая на человеческую.
— Пока, наша спящая красавица еще не заснула вечным сном, — продолжил Рипер. — Но… признаться я думал, что вы доберетесь сюда… быстрее. И чуточку не рассчитал количество воздуха в этом ящике. Так что через три минуты, наша принцесса начнет задыхаться. И если вы хотите увидеть мадам Калинину в добром здравии — советую вам действовать быстро и решительно.
На стене вспыхнуло табло с таймером обратного отсчета. Я шагнул к первой платформе, которая болталась в паре метров от пола. Бойцы, которые уже вошли в зал, последовали было за мной, но были остановлены голосом Рипера:
— Э, нет. Так не пойдет. На платформу сможет ступить только рыцарь, который освобождает принцессу. Иначе мне придется применить кое-какие меры.
Бойцы переглянулись, но я процедил:
— Справлюсь.
И шагнул к первой платформе. Забрался на стоявший под ней ящик, подпрыгнул, ухватился за вбитую в край плиты скобу. Подтянулся и оказался на покачивающуюся платформу. Осторожно шагнул вперед, подошел к краю. Взглянул на первого противника, сидевшего на соседней платформе, той что была чуть выше. Но он не двигался. И я прыгнул.
Псих ожил, когда я выбрался на его платформу. Вскочил на ноги, уставился на меня, и тут же дымовая граната ударила ему в ноги, запирая в ловушку. Я же шагнул вперед, и пнул бедолагу в дымовую завесу. Подошва ботинка вышибла противника, отправив его с качающейся плиты на захламленный бетонный пол. Послышался вскрик, хруст и все стихло.
