А повара вообще находились на грани блаженства! Их рабочее место стало просторным, удобным, из кранов текла холодная и горячая вода, которую раньше вёдрами таскали. Тэйла объяснила Эвересту, что такое вытяжка, и оградила помещение от неприятных запахов. Раздаточные окна, скрытые со стороны зала гобеленами, значительно облегчали работу. Теперь не нужно было бегать по коридорам с тяжёлыми подносами. В углу пристроили специальный столик для захотевших внепланово перекусить налётчиков на кухню.
Умница Эверест сказал, что призрачная дама сообщила ему о новом садовнике, и он устроил дриаду жильё в торце, с входом прямо из парка.
— Так ему удобнее будет, не любят они далеко от деревьев своих жить, — доложил дух.
Из лифта вывалилась толпа возбуждённых мальчишек и начала наперебой рассказывать, что город сверху похож на большой муравейник. Ясень выглядел и счастливым, и испуганным одновременно, словно впервые спрыгнул с парашютом.
Обменявшись впечатлениями, пошли устраивать дриада на новое место жительства.
Возле деревьев парнишка почувствовал себя лучше, а личные покои со всеми удобствами привели его в неописуемый восторг. Конечно, ещё утром собирался умереть под дубом!
Отправив мальчишек заниматься с рыцарями, Тэйла предложила Кузе испытать портальную.
Оказавшись в окружении волшебных гор, девушка глубоко вздохнула и, раскинув руки, закружилась на месте.
— Дела-то налаживаются, а, Кузя?
— Да, хозяйка! Дворец стал настоящим домом! Ты ещё свои покои не видела, там так уютно!
— Ну, пойдём, что ли, прогуляемся!
— Пойдём, я нас подальше перенёс, здесь мы ещё не были!
Горы жили своей жизнью, наполняя пространство звуками. То прошуршит камешек, выбитый копытом горной козы, то запоёт невидимая глазу птичка. Всё это навевало спокойное и благодушное настроение.
Напевая песенку, Тэйла спустилась по тропинке на большую каменную площадку и внезапно встала, как вкопанная, увидев нечто страшное. Перед ней стоял огромный, размером с Мархана, чёрный… паук! По крайней мере, на первый взгляд. Девушка точно знала, что у пауков восемь ног, у этого переростка их было шесть, как у насекомых, а ещё две конечности были руками! Покрытыми шерстью, но настоящими руками! Тело вытянутое, как у собаки, голова с ушками, увенчанными кисточками, и большими фасеточными глазами, напоминающая голову совы. Всё это было покрыто длинной блестящей шерстью. Общий вид, в принципе, не вызывал отвращения, и при ближайшем рассмотрении паук был очень даже милым, но от неожиданности и ассоциации бедное сердце ухнуло в левую пятку и забилось там в истерике.
— Здравствуй, Хозяйка Гор! — голосом диктора центрального телевидения произнёс незнакомец и взмахнул рукой в успокаивающем жесте. — Не бойся, я не причиню тебе вреда! Меня зовут Рууш, я повелитель народа хаски!
"Мама дорогая! — пронеслась мысль. — Вот тебе и голубоглазая собачка!"
— Хозяйка, ответь ему, не бойся, — подбодрил Кузя.
— Здравствуй, Рууш! — взяла себя в руки девушка. — Прости, просто ты так неожиданно появился, да и вид у тебя, конечно, необычный.
Повелитель хаски грустно рассмеялся.
— Наш вид вынуждает нас прятаться от людей, они оценивают внешность. А ты подойди и прикоснись ко мне.
"Если бы разговаривала с ним по телефону, — подумала Тэйла, — влюбилась бы в этот голос!"
Девушка сделала несколько шагов вперёд и провела рукой по ближайшей членистоногой конечности, с удивлением обнаружив, что шерсть приятная и очень мягкая, как у шиншиллы. Провела рукой ещё раз и непроизвольно обхватила всю ногу.
— Ты такой мягкий и пушистый, мои дети тебя бы затискали. Ой, прости, повелитель! — опомнилась королева и отошла на шаг назад.
Рууш опять засмеялся, но уже благодушно, а из-за валунов и огромных камней стали появляться другие хаски. Обступив кольцом девушку и своего повелителя, они дружно склонили головы, и вразнобой приятными голосами поприветствовали видящую:
— Здравствуй, Хозяйка Гор!
— Здравствуйте! — уже без страха задорно ответила Тэйла. — В гости пригласите?
Рууш кивнул и, указав себе на спину, сказал:
— Садись!
Ехать верхом на магическом пауке было удобнее, чем на коне.
Перебирая шестью ногами, он бежал быстро, без тряски, через несколько минут они оказались в большой пещере.
Познакомившись с повелительницей Шией и другими представителями волшебной расы, Тэйла уже не видела в них ужасных паукообразных. Они общались, как люди, шутили своими красивыми голосами и смеялись по-доброму, но ещё девушка почувствовала какую-то скрытую грусть.
— У вас что-то случилось? — не выдержала она.
Рууш вздохнул и рассказал, что полгода назад пропал их маленький сын Шуршик. Друг, с которым они играли, сообщил, что принц выбежал за пределы Зачарованных Гор и не вернулся. Они потом долго искали малыша, но его и след простыл. Скорее всего, кто-то из людей успел его схватить, и участь его незавидна. Несчастная мать расплакалась.
— Не плачь, Шия! — стала успокаивать Тэйла. — Вот познакомьтесь лучше — это Кузя, мой домовой! Он кинет клич всем домовым, кто-нибудь, что-нибудь точно знает!
— Конечно! — уверенно сказал личный хранитель королевы. — Поищем и найдём! А сейчас скажите мне, хаски, что вы едите? А то у меня тут завалялось кое-что! — и хитро подмигнул.
Завалялось у Кузи немало, и королевский домовой устроил новым знакомым, которые питались, как люди, настоящий пир.
Повелительница подарила Хозяйке Гор уникальные изделия. Что-то от пауков в этих хасках определённо было, а именно — паутина, из которой они плели ажурные шарфы, плащи и многое другое. Эти изделия обладали волшебными свойствами: в холод согревали, в жару охлаждали, и кружевами назвать эти белоснежные невесомые произведения искусства было нельзя. Разве огромный плат из кружев поместился бы в ладошке?
От гостеприимных хаски королева с Кузей вернулась к ужину, и застала придворных мужчин обессиленными и ошеломлёнными. Вернувшись во дворец, они вошли через парадный вход, и попали прямиком в роскошный зал, где и плутали, открыв рот и вытаращив глаза, около часа, пока наглумившийся вволю Эверест не вывел их к людям.
После ужина устроили посиделки на новом месте. Тэйла достала бумагу и показала детям, как складывать из листочков лодочки, тюльпанчики и самолётики, чем и заняла их надолго. Усерднее всех оказались наставники-рыцари. Видимо, не было у мужиков нормального детства. Ясень, хоть и стал вчера совершеннолетним, по развитию не сильно ушёл от девятилетних мальчишек. Он так восторженно радовался получившемуся кораблику, что без улыбки умиления на него невозможно было смотреть.
