-Ночь твое время, Демон, не так ли... - Внезапно раздался насмешливый голос, показавшийся юноше знакомым.
-Кто ты? - нахмурился Гаудэ, обращаясь к возникшей перед ним из темноты закутанной в длинный плащ худощавой высокой фигуре.
-Узнаешь? - фигура резко откинула капюшон.
-Ты... - Неопределенно усмехнулся Демон. - Ну и что с того. Не забыл, у нас Братством заключено перемирие.
-Мне плевать на Братство. - Ощерился блондин, срывая с шеи темный амулет и швыряя его в сторону.
-Что ты сделал...
-А почуял, наконец. - Издевательски усмехнулся Эйт. - Помнишь, я ранил тебя тогда у гномов. Пока он были заняты тобой, я отведал крови, что вытекла из тебя. Должен признать, ничего лучше в этой жизни я не пробовал... Я ошибался. Подобной силе не должно уйти в забвение. Но она станет лишь уделом избранных. Таких как я...
-Ты слишком много на себя берешь. Травер вряд ли спустит тебе твое предательство. А скрываться от его гнева слишком долго тебе не удасться.
-Ну до сих пор, как видишь, мне это весьма неплохо удавалось. - Парировал блондин. - Негатор отличная штука и в отличие от кобальта совсем не причиняет неудобств. К тому же для Травера и прочих я мертв. А ты ничего не сможешь ему рассказать. Потому что я убью тебя прежде.
-Ты видно совсем сошел с ума. - Покачал головой Гаудэ. - Пусть в тебе моя кровь, но тебе не равняться с урожденным Багровым Лисом. Против меня ты щенок.
-С самого детства я рос в трущобах без родителей. Я не слишком люблю вспоминать об этом, но та школа помогла мне выжить и стать тем, кем я стал... Вместе с такими же оборванцами я шатался по улицам и искал хлеб. Порой мы натыкались на стройки и крали оттуда гвозди чтобы иметь хоть какое-то оружие. Ими мы убивали бакланов чтобы разжиться парой монет. Одним ударом в шею... А порой бились друг против друга, зажав по гвоздю в кулаке... Ты не представляешь, какими кровавыми и жестокими были эти бои... Но даже среди этих уличных шакалов, я сумел заслужить прозвище Гвоздь. Ты считаешь меня бесчестным ублюдком, но это не так, у меня есть принципы. Мы будем биться как воины. Кулак против кулака. - Из рукавов Эйта внезапно возникли два длинных гвоздя. - У тебя врожденная магия. У меня половина твоей силы и кобальтовые, мать их, гвозди в кулаках. - Посмотрим, так ли ты силен на самом деле... - Блондин резко сорвался с места, нанеся Гаудэ стремительный удар.
Тот в самый последний момент успел перехватить его руку и бросить через себя. Эйт тяжело рухнул на палубу, но тут же ловко вскочил на ноги. Демон с проклятием зажимал неглубокую дырку в плече. Блондин ухитрился пырнуть его свободной рукой прямо в полете.
-Что, не ожидал. - Ощерился наемник и вновь бросился в атаку.
Эйт мастерски сочетал грязную уличную драку с чеканной имперского рукопашного боя в фирменном стиле Братства. К тому же кровь Багрового Лиса, ныне текущая в его жилах, делала его еще более опасным соперником. Гаудэ с трудом удавалось избегать сумасшедшего града ударов, вынужденно отступая. Да даже теперь он был ощутимо сильнее и быстрее своего противника, но эманации кобальта и полученная рана ослабляли его, не давая сражаться в полную силу. Эйту же тем временем в очередной раз улыбнулась удача, и он сумел прочертить своим оружием кровавую полосу на щеке противника.
-Похоже, не так уж ты и крут. - Усмехнулся наемник и... расслабился, совершив ошибку.
Дождавшись, когда блондин бросится в очередную атаку, Демон сам в свою очередь кинулся навстречу и внезапно не иначе как чудом оказался за спиной наемника, обхватив его руками за шею и одним движением свернув ее. Худощавое тело Эйта рухнуло на палубу, и Гаудэ схватив его за ноги, равнодушно выбросил мертвого противника за борт. В данных обстоятельствах это было наилучшим выходом из положения.
Покончив с наемником, Демон направился в каюту. Нужно было как можно скорее обработать раны во избежание всяческих ненужных вопросов и подозрений.
***
Когда имперский флот во всей своей красе показался на горизонте, южные пираты быстро сообразили, что это прибыли по их души, и принялись спешно готовить собственные корабли к бою. Южные острова были по сути самой настоящей конфедерацией, вольным союзом со своими законами, внутренним укладом и армией. В их стане вкупе с прибывшим на подмогу вакрасским флотом насчитывалось ничуть не меньше морских судов, нежели у империи, а вот цеппелинов была всего полусотня против трех сотен тиварских.
-Их армада выглядит внушительно. - Прищурился Веспас Третий, разглядывая вражескую флотилию через длинную подзорную трубу. - Вы уверены, что сможете справиться с ними?
-Не беспокойтесь, Ваше Величество. Мы не подведем. - Уверил монаха Эмс Травер. - Однако тот демон невероятно силен. Оракул вернул мне воспоминания стертые им. Он легко преодолел защитные нашей цитадели.
-То бишь причины для беспокойства все же имеются. - Нахмурился император.
-Думаю, что нет. - Покачал головой магистр. - Тот артефакт что был нам вручен, несет в себе поистине неиссякаемую энергию... этого не описать словами. Любой владеющий хоть каплей дара подтвердит. Демону не выстоять против подобной мощи.
-В таком случае готовьте своих людей к битве. И да помогут нам великие небеса...
Эмс Травер отдал команду, и суда империи двинулись вперед. Командующий решил не затягивать и ударить по врагу первыми пока тот не успел принять боевое построение. Малые быстроходные суда шли в авангарде. Многие из них несли на себе немалое количество пороховых бомб для подрыва вражеских кораблей.
Впрочем, южные пираты были настоящими доками в морских сражениях, поэтому они не подпускали подобные "плавучие бомбы" слишком близко к своим большегрузным фрегатам и галеонам. Малые суда империи были в свою очередь атакованы юркими джонками и баркасами южных островов. С обеих сторон загремела тяжелая артиллерия. Большие корабли обладали внушительным арсеналом из крупнокалиберных пушек и бомбард. Подобные орудия проделывали в бортах больших галеонов громадные бреши, а малые попросту разносили в щепки, пуская ко дну вместе со всей командой.
Тем временем малые суда приблизились друг к другу на достаточное расстояние для абордажа. Одетые в разномастное цветастое тряпье головорезы стальными крюками подтягивали свои лодки к имперским судам с воинственными воплями прыгали на борт. Тиварцы встречали их мушкетным пулями и штыками. В ответ мелькали сабли и кривые акинаки морских разбойников, собирая с имперцев обильную жатву. Также пираты имели и огнестрелы преимущественно длинные однозарядные пистолеты, из которых стреляли однако на удивление метко.
