-Вот мы и снова встретились, Фэстер. - Обрадовано рыкнул Дин Медведь и атаковал.
Лэнс был ранен и не мог сражаться в полную силу, но и его новый соперник орудовал только левой рукой, правая дважды искалеченная Фэстером была затянута в глухую черную перчатку и плохо слушалась головореза. Некоторое время противники ожесточенно обменивались ударами, а затем Фэстеру не повезло и он растянулся на спине, поскользнувшись на мокрой деревянной палубе.
-Время умирать, Фэстер. - Торжествующе усмехнулся головорез, одним ударом выбив саблю из руки наемника.
Ловкий пинок под колено заставил Медведя опрокинуться навзничь и выронить собственное оружие. Противники покатились по палубе сжимая друг друга в объятьях. Головорез быстро сумел оказаться сверху и подмять под себя более легкого противника. Могучие лапы разбойника стиснули горло Фэстера. Лэнс захрипел. У него не хватало сил разжать хватку соперника.
-Умри! - рыкнул Медведь, усиливая давление, за миг до того как тонкое острое лезвие выскочившее из перчатки наемника вонзилось ему аккурат под подбородок.
Дин захрипел, но не разжал рук, и тогда Фэстер последним запредельным усилием взрезал горло противника, одним движением вскрыв его от уха до уха. Тело пирата судорожно дернулось, и он медленно завалился на Лэнса, заливая его собственной кровью. Наемник с проклятием сбросил с себя уже мертвое тело и медленно поднялся на ноги, стараясь как можно скорее придти в себя.
Бой меж тем был в самом разгаре. Си-Мэй сражался словно одержимый, с сумасшедшей скоростью орудуя инийской саблей и ременным арканом. Воин духа был столь грозен, что пираты без оглядки бежали с его пути, стараясь не встречаться с ним на поле боя. И тут прямо перед ним на палубу флагмана тяжело рухнула громадная розовая туша. Гомункул вывалившийся из пролетевшего над кораблем вакрасского цеппелина нежданно негаданно оказался лицом к лицу с вождем инийцев.
Тот не растерялся, тут же сноровисто опутав монстра кожаным арканом. Гомункул взрыкнул и одним движением необъятных плеч разорвал прочный ремень. Толстые лапы твари потянулись к инийцу, но тот ловко ушел в сторону, рубанув саблей по пальцам чудовища. Бестия яростно взревела и хлестнула своей ручищей наотмашь, сбив чуть запоздавшего Си-Мэя в воду.
По всей видимости этому гомункулу было ведомо чувство мести. Вместо того чтобы атаковать имперцев, тварь, низко ревя, спрыгнула в воду следом за южанином, явно стремясь покончить с ним. Тем временем воину духа приходилось нелегко. Падающие с кораблей тела воинов привлекли акул, и одна из них по воле случая оказалась неподалеку от флагмана и тут же бросилась на вождя инийцев.
Кошмарные челюсти бестии щелкнули в сантиметре от лица воина духа, но тот ловко извернувшись, сумел избежать атаки и оказался на спине хищницы. Бестия завертелась ужом стремясь сбросить с себя нежеланного седока не давая инийцу нанести ей смертельный удар. И тут в битву вмешался гомункул. Подплыв к акуле, он ухватил ее за пасть толстенными слегка укороченным саблей инийца пальцами и одним движением вырвал ей нижнюю челюсть. Морская хищница задергалась в агонии, а создание смерти повернулось к воину духа.
Тот, прекрасно понимая, что в воде ему в сватке с подобным монстром ничего не светит, попытался уйти от преследования, но гомункул ухватил его за ногу, рывком подтянув к себе. Гигантская лапа схватила инийца за голову, с чудовищной силой сдавив череп. Перед глазами южанина вспыхнули багровые круги. Он был силен, но не мог тягаться в мощи с трехсоткилограммовой машиной для убийств. Он уже попрощался с жизнью, но тут веер призрачных клинков вынесшихся с палубы "грозы морей" снесли гомункулу полголовы, и он, выпустив свою жертву, медленно пошел ко дну, беспомощно дергая лапами. Гаудэ владел своей внутренней силой просто мастерски.
Немного отдышавшись, Фэстер вновь ринулся в самую гущу боя, пытаясь отыскать красноусого лидера пиратов. И вскоре ему улыбнулась удача. Турво, гордо подбоченившись, стоял на кормовом ящике, ведя огонь разом из двух длинноствольных пистолетов. Его совершенно не смущали свистевшие над головой. Похоже, Бешеного Пса хранила некая высшая сила.
Пристрелив очередного кинувшегося на него пирата, Лэнс поднял револьвер и... внезапно увидел Магду, которая тоже явно нацелилась на вожака южан. Револьвер наемника сухо щелкнул, дав осечку.
-Эй ты! - хрипло крикнул Лэнс, отвлекая внимание пирата. Тот повернул голову в его сторону на секунду выпустив из поле зрения девушку. Прогремел выстрел, и головорез недоуменно уставился на сочащуюся из его груди темную кровь.
Ответный выстрел Бешеного Пса должен был пробить сердце Магды, но на этот раз Лэнс оказался быстрее, закрыв девушку собственным телом и приняв предназначавшуюся ей пулю. Второй выстрел Магды пробил голову Турво, и тот рухнул навзничь. На сей раз капризная госпожа фортуна изменила своему всегдашнему избраннику.
-Лэнс... - Девушка медленно наклонилась над наемником. Лицо последнего было белее мела.
-Не привязывайся ни к кому... - На губах Фэстера запузырилась кровавя пена. - Никогда не привязывайся... - Тело вольного стрелка дернулось и затихло, глядя в небеса застывшим остекленевшим взором.
***
Накал жестокого морского сражения постепенно затихал. Воздушный флот Тивара сумел расправиться с дирижаблями южан и обрушил на пиратские суда огненный дождь из пороховых и зажигательных бомб. Этого оказалось достаточно, чтобы тиварские моряки собрались с силами и сообща с экипажами цеппелинов довершили разгром пиратов. Эта битва дорого далась тиварцам, уничтожив две трети их флотилии, но их противники понесли гораздо более тяжелые потери.
Немногочисленные уцелевшие суда южан спешно улепетывали к берегу. Имперцы, впрочем, их не преследовали. Несмотря на одержанную победу силы моряков были на исходе. К тому же уничтожение пиратов было отнюдь не главной целью похода.
-Мелефос так не объявился. - К Гаудэ приблизился Эмс Травер. - Что бы это могло значить.
-Он открывает портал. - Демон стиснул в руке кристалл Оракула, вслушиваясь в незримые течения его силы. - Он ожидает нас там. - Гаудэ указал в небо где вдалеке отчетливо виднелось серое пятно Провала.
-Что требуется от нас?
-Мне нужен цеппелин. Всего один.
-Ты уверен. - С сомнением протянул Травер. - Быть может, стоит взять больше.
-Нет. - Покачал головой юноша. - Одного дирижабля вполне достаточно. Мне нужен человек, который будет управлять им. С Мелефосом я справлюсь и сам.
