В воздухе тоже вспыхнула жестокая битва. Воздушный флот Тивара был втрое мощнее, однако южанам было нечего терять. К тому же на бортах цеппелинов помимо простых пиратов находились и некроманты вместе со своими кошмарными тварями. Один из пиратских дирижаблей на огромной скорости устремился к имперцам и, подлетев вплотную, оглушительно взорвался, заставив вспыхнуть сразу три вражеских судна.
Пушки и бомбарды не смолкали ни на миг с обеих сторон. У магов же было своя битва. Чародеи Братства и Академии вели ожесточенное противостояние с уцелевшими некромантами Вакраса, которых осталось совсем немного. Однако мастерам смерти нечего было терять, и посему они сражались с яростью обреченных. Эмпатические удары чередовались с атаками традиционных школ стихий. Один из цеппелинов накрыло серое облако праха, и он тут же осыпался пылью весте со всеми находившимися на нем людьми.
Водные армады тем временем продолжали неотвратимо сближаться, ни на секунду не прекращая поливать друг друга плотным дождем из массивных свинцовых ядер. Пока сражение шло с переменным успехом. Некоторому количеству "плавучих бомб" Тивара удалось добраться до фрегатов противника и пустить их ко дну, однако и сами пираты имели на вооружении подобные приемы, и их обманчиво хрупкие лодки также порой становились причиной скоропостижной гибели для гордых тиварских галеонов.
Линии судов столкнулись у самого побережья, и вспыхнул страшный ближний бой еще более кровавый и жестокий нежели дальний перестрел. Корабли таранили друг друга подводными бивнями обитых железом массивных таранов, прошивая обшивку ниже ватерлинии и нередко шли ко дну оба разом, навеки сцепившись в смертоносных объятиях. Теперь абордаж шел с обеих сторон. Красные мундиры имперцев смешивались с пиратскими лохмотьями в кошмарном столпотворении, в котором крайне сложно было разобрать где друг, а где враг. Мертвые тела десятками валились за борт, окрашивая прибрежные воды в алый цвет. Воле судов замелькали острые черные плавники. Акулы - грозные хищники, стервятники морей, спешили полакомится свежей человеческой плотью на этом кровавом пире смерти.
Команда тиварского флагмана замерла в напряженном ожидании. Уже более половины судов с обеих сторон пошли ко дну или получили такие повреждения, что не могли более продолжать бой. Однако "Гроза Морей" пока еще толком не вступал в сражение, ограничившись лишь парой залпов, что было неудивительно поскольку он шел в самом арьергарде флотилии - императора следовало беречь как зеницу ока, и посему никакой риск тут был неуместен.
Однако сам венценосец упорно не желал этого понимать, наотрез отказавшись покинуть палубу и спуститься в трюм. Подле него находилось пять десятков "золоченых лат" личной охраны и два массивных голема с позолоченными корпусами.
Флагман империи заметил один из пиратских корветов стремительно пошел на сближение.
-Залп! - оглушительно гаркнул Эмс Травер, и вражеское судно оказалось буквально изрешечено орудиями галеона и пошло ко дну, не дойдя до цели каких-то три десятка метров. На палубе "Грозы морей" ликующе взревели, однако в их сторону уже спешило еще два пиратских корабля куда более внушительных габаритов нежели первый.
-Приготовиться! - взревел Травер, и судно потряс чудовищный двойной удар.
Плавучие громады с оглушительным треском столкнулись, и вражеские команды остервенело бросились на абордаж, не обращая внимания на хлещущий в их сторону режущий ливень мушкетных пуль. Пиратов оказалось куда больше, и в итоге имперцам не удалось сдержать их напор. На палубе флагмана завязалась жестокая рукопашная. К счастью на главном судне имперского флота находились самые лучшие воины, и они ни на секунду не растерялись, тут же грамотно организовав оборону.
Маги окружили императора, выставив силовой щит. Простые моряки и гвардейцы яростно сражались с захватчиками, не щадя своих жизней. Однако последние медленно, но верно смыкали кольцо. Их было гораздо больше тиварцев, к тому же сейчас они бились не только за свои жизни, но и за свои семьи что остались на островах и потому тоже не страдали недостатком отваги.
Веспас Третий что-то невнятно вопил, управляя големами при помощи алмазной императорской тиары. Обычно блеклые голубые глаза престарелого монарха теперь возбужденно горели. Азарт битвы захватил его целиком, и он наслаждался ей словно мальчишка. Могучие механические создания умело орудовали гигантскими клинками, одним ударом скашивая разом по нескольку противников. Естественно монарха заметили. В сторону императора летело немало пуль, однако все они лишь бессильно отскакивали от силового поля выставленного тиварскими чародеями.
Внезапно из гущи сражения показалась гибкая худощавая фигура с пышными красными усами. Головорез вскинул мушкет и произвел всего один-единственный выстрел. Воинственный клич императора оборвался на полуслове. В его лбу зияла внушительная кровавая дыра. Колени монарха подогнулись, и он тяжело рухнул на палубу лицом вниз. Пуле отлитой из чистейшего кобальта, специально созданной для убийства чародеев оказались нипочем магические преграды.
-Император убит! - раздался чей-то одинокий крик, который через мгновение перерос в оглушительный яростный рев. Сражение вспыхнуло с удвоенной силой. Несмотря на гибель собственного монарха, тиварцы не растеряли боевого духа и теперь пылали жаждой мщения.
Разом с десяток выстрелов должны были поразить убийцу Веспаса Третьего на месте, однако тот в самый последний момент ловко растянулся на палубе, избежав пуль.
-Это же тот ублюдок, что едва не отправил меня к праотцам в той таверне! - рыкнул Фэстер, обращаясь неведомо к кому. - Ты мне заплатишь за то унижение! - с этими словами наемник бросился вперед. Мелькнула легкая сабля вольного стрелка, столкнувшись с акинаком Бешеного Пса, и Лэнсу пришлось отступить назад. Его противник обладал поистине дьявольской силой и ловкостью. К тому же он был явно моложе наемника, что не могло не сказаться на ходе поединка.
На первых же секундах боя Фэстер получил три неглубоких пореза, в то время как сам не сумел ни разу зацепить юркого пирата своим клинком. На помощь Лэнсу кинулся один из наемников и отвлек головореза на себя, давая Фэстеру необходимую передышку. Однако и краснусому подоспела подмога в лице ухмыляющегося бородатого здоровяка с тяжелым палашом наперевес.
-Вот мы и снова встретились, Фэстер. - Обрадовано рыкнул Дин Медведь и атаковал.
Лэнс был ранен и не мог сражаться в полную силу, но и его новый соперник орудовал только левой рукой, правая дважды искалеченная Фэстером была затянута в глухую черную перчатку и плохо слушалась головореза. Некоторое время противники ожесточенно обменивались ударами, а затем Фэстеру не повезло и он растянулся на спине, поскользнувшись на мокрой деревянной палубе.
