И вообще, пора идти на прорыв!
Почему Петрович тянет? Осторожничает, будто ламер! Какого лешего пытается строить из себя дипломата?!
– Умные люди всегда сумеют договориться…
– Конечно, – щурится «чёрный».
Улыбка озаряет щетинистую физиономию Петровича. А палец едва заметно подрагивает на спусковом крючке. И я вдруг понимаю.
Он пытается выиграть время.
Дымка понемногу уходит. Резче проступают очертания домов. Шире открывается обзор. Тем, кто нас караулит, сложнее прятаться в мутной пелене. А Тропа скоро опять будет как на ладони… И тогда никто нас не остановит!
Я нервно озираюсь.
Точно. Вот уже видать ещё одного из этой банды – того, что зашёл с тыла. Стоит в полный рост. Автомат болтается на плече, руки скрещены на груди…
Третий «чёрный» невозмутимо достал сигаретку, прикуривает…
Они что, все обколотые?!
Или не считают трикстеров за людей?!
– Их… только трое? – ошеломлённо бормочет Фома.
Туман уже отступил, обнажая голый, перекопанный червями пустырь. Куски асфальта, почерневшие, высохшие стволы деревьев… Здесь просто негде спрятаться!
Я растерянно моргаю.
Трое против одиннадцати. Не считая меня…
Это же смешно.
Почему хмурится отец? Отчего такие напряжённые лица у остальных ловкачей?
Тишина повисает в воздухе. Звенящая, долгая – целых две секунды…
Улыбка Петровича становится ослепительной:
– А если мы не сможем принять ваши условия?
– Тогда зачем вы нам нужны? – подмигивает бритоголовый. И делает шаг вперёд.
Вроде ничего опасного – словно хочет ближе посмотреть в глаза Петровичу.
Но автоматы и обрезы трикстеров вздрагивают, раскалывая воздух. Вразнобой грохочут выстрелы. И пули пронзают пустоту, вышибая фонтанчики земли…
Ведь «чёрного» уже нет – там, где он был мгновение назад!
Да и остальные – исчезли!
Ловкачи поднимают головы.
– Что за?.. – выдавливает Фома.
И падает с перерезанной глоткой.
Смутные тени мелькают над нами, и окровавленные люди, один за другим, валятся на землю.
Всё нереально, будто в кошмаре. Выстрелы, крики, хрип умирающих…
Я цепенею.
Кто-то из трикстеров жмёт спуск, посылая длинную очередь. И наповал бьёт двоих наших. А призрачных, будто размазанных по воздуху убийц ничто не может остановить!
Неясный силуэт – надо мной! Я успеваю его даже не заметить – ощутить.
В этот миг где-то у самого уха оглушительно хлопает «грач». Раз, другой…
И смазанная тень вдруг обретает плоть. Бритоголовый в чёрной форме кренится, едва меня не придавливая. Перед моими глазами – его искажённое безмерным удивлением лицо.
Отец отпихивает тело. Хватает меня за руку и бросается к темнеющему в дымке силуэту дома. Мы мчимся без оглядки – пусть в сторону от Тропы, но мы вырвались!
Спасительная пелена…
Кто-то ещё бежит рядом… Петрович! И вместе с нами – трое уцелевших.
Развалины хмуро глядят выбитыми окнами…
Почему никто не стреляет нам вслед? Или знают, что теперь нам не выбраться?
Марево дробилок…
Мы огибаем его, вжимаясь в глухую стену супермаркета…
Двор, заросший чёртовой травой. Почти чувствуем её смертельно ласковые касания – справа и слева. А впереди – нет просвета! Кажется, идём навстречу гибели…
Но трава остаётся за спиной.
Петрович безошибочно находит путь. Угадывает по едва уловимым приметам. Или, может, ощущает каким-то неведомым мне способом?
Я вообще мало что понимаю. Мы свернули с Тропы. Сделали то, чего нельзя ни за что на свете, – так меня учили.
И пока что мы живы.
А если б не свернули – остались там, на пустыре. И корчились с перерезанным горлом…
От одного воспоминания меня начинает мутить. Будто острый запах крови до сих пор шибает в ноздри…
К чёрту!
Никто не увидит моей слабости!
Распереживался, дурак, лучше б прихватил оттуда автомат – всё-таки полезная вещь…
Осторожно трогаю отца за рукав, шепчу:
– Кто они такие?
Ведь не могут заурядные бандиты двигаться с такой скоростью! И даже мутанты, псевдоволки – на такое не способны!
– Папа…
Отец будто не слышит – хмуро всматривается в туман, судорожно сжимает «грач». И вместо него отвечает Йог, бородатый заслуженный трикстер:
– В Москве их зовут высшими…
«Высшие»? Я читал об этом в сети.
Но ведь это – просто невосприимчивые к синдрому. Говорят, они чувствуют себя даже лучше, чем до Сумерек. А ещё у них физические показатели выше нормы – отсюда и название…
– Высшие… – кривится Петрович. – А по мне – обыкновенная нелюдь!
– Я б не сказал, что обыкновенная, – вздыхает Йог. – Раньше о них слыхал. Но не очень верил…
– В такое трудно верить. Пока сам не увидишь.
– Антон – молодец. Если б не он…
– То есть можно их бить, можно! Не такие уж они крутые. Правда, Антон?
– Не знаю, – шепчет отец. – Сам не знаю, как получилось…
А Йог вдруг оглядывается и тревожно бормочет:
– Что ж… Ещё будет возможность потренироваться.
Я холодею, затаив дыхание.
Звуки – там, за спиной!
Значит, они тоже сошли с Тропы… Эти твари идут по нашему следу!
Не сбавляя хода, одолеваем пустынный сквер. Весело, словно бежим по минному полю. На каждом шагу тут – гнёзда жуков. Петрович успевает их различать. А мы мчимся за ним – след в след…
Только в самом конце я немного оступаюсь. И целая охапка щупалец, разбрасывая комья земли, взлетает вверх. Она едва не цепляет мою штанину, но Йог успевает дёрнуть меня в сторону.
– Порядок, – говорит Петрович. – А теперь упражнение на меткость…
И трикстеры начинают швырять камни и куски кирпича. Я тоже участвую – главное, попасть в едва заметные бугорки!
Скоро по всему скверу чешуйчатыми змеями клубятся щупальца жуков.
Больше мы не задерживаемся. Уходим в кварталы целых, будто нетронутых Зоной «хрущёвок».
Петрович скороговоркой объясняет диспозицию:
– Срежем километра четыре! Вон за теми высотками – опять выйдем на Тропу… Оттуда до окраины – рукой подать!
И мы идём.
Идём – без потерь и почти без приключений.
Минуем осиное гнездо. По сваленному дереву проходим над воронкой, проползаем под жёлтым облаком…
