— Картина кажется мне знакомой, — обратился я к Дуаре, когда она проснулась.
— Что ты имеешь в виду?
— Думаю, что под нами Вепайя. Мы пролетим вдоль побережья и, если я прав, увидим естественную гавань, где в тот день, когда тебя похитили, а меня схватили кланганы, на якоре стояли «Софал» и «Совонг». Уверен, что узнаю местность.
Дуара ничего не ответила. Она долго молчала, пока мы летели вдоль берега. Вскоре мы пролетели над гаванью.
— Вепайя, — вздохнула она.
— Мы можем снизиться, Дуара. Хочешь остаться?
Она покачала головой.
— Без тебя — нет!
Я наклонился и поцеловал ее.
— Тогда куда?
— О, давай просто полетим дальше. Все пути одинаково хороши, если ты рядом.
«Анотар» летел чуть севернее побережья, так что я просто не стал менять курс. Мир, проносящийся под нами, был совершенно не знаком ни Дуаре, ни мне. Следуя установленным курсом, мы оставляли в стороне антарктические области и держали путь в северную часть умеренной области Венеры. Это нас устраивало. В противоположном направлении лежали крепости и замки тористов, где нас ждали только плен и смерть.
Пока медленно тянулся длинный день, под нами монотонно плескался безграничный океан. Вепайя давно исчезла за горизонтом, и нигде не было видно никаких признаков суши. Изредка поверхность океана бороздили неведомые чудовища устрашающего вида.
Все механизмы «Анотара» работали безупречно. Да это и не могло быть иначе, поскольку в его конструкции сочеталось лучшее, что достигнуто наукой Земли и Венеры. «Анотар» рассчитан на четверых: двое рядом в открытой кабине и двое в закрытой обтекаемой кабине, расположенной в хвостовой части. Рычаги управления находились в обеих кабинах, так что «Анотаром» можно управлять с любого места. Я уже упоминал, что воздушный корабль был амфибией.
Днем я обучал Дуару приемам посадки и взлета. Дул легкий западный бриз. Нам приходилось все время быть настороже, следя за огромными обитателями моря. Некоторые из них без всякого труда могли бы потопить «Анотар», если только их нрав соответствовал внешнему виду.
Когда наступила ночь, безбрежный амторианский океан окутался в таинственное ночное свечение — предусмотрительная природа одарила им лишенную спутников планету.
Безграничный, как межзвездное пространство, океан катил свои волны, слабо шумя и переливаясь ночными бликами. Ни один корабль не покушался на безмятежное спокойствие могучего океана. Только наш беззвучный «Анотар» и мы — два ничтожно малых атома жизни — с видимой бесцельностью блуждали над его просторами. Дуара придвинулась ко мне и теснее прижалась. В этом одиночестве было что-то пугающее; оно требовало близкого контакта с подобным себе.
Ночью ветер изменился и задул с юга, а на рассвете я увидел гряду облаков. Ее пересекала узкая полоса, принявшая форму воронки, узкая часть которой погружалась в море.
Резко похолодало, пополз туман, который быстро становился все гуще. Очевидно, мы достигли границы южного полярного кольца штормов. Мне не нравился ни туман, ни гигантские смерчи на горизонте. Я подсветил пилотажные приборы — кто захотел бы лететь вслепую в мире, о географии которого он ничего не знает? Я надеялся, что туман с поверхности моря рассеется. Попробовал спуститься на водную поверхность, но заметил многочисленных играющих и резвящихся в море левиафанов, и мысль совершить посадку вблизи прыгающих по волнам гигантов показалась мне непривлекательной. Пришлось всерьез задуматься об изменении курса прямо на север, чтобы избежать зоны тумана и смерчей, но меня остановила Дуара, указав на что-то чернеющее внизу.
— Это земля? — спросила она, пристально вглядываясь в туман.
— Действительно похоже на землю, — согласился я, внимательно рассматривая темное пятно под «Анотаром».
— Может, это наш остров? — пошутила Дуара.
— Снизимся и посмотрим, пока туман не сгустился и не закрыл его.
— И снова земля покажется такой привлекательной, — вздохнула Дуара. Она явно устала от многодневного полета.
— Да, пожалуй, мы уже вдоволь насмотрелись на бескрайние водные просторы.
Подлетев поближе к побережью, мы увидели вдали на северо-западе что-то напоминающее гигантские леса Вепайи, а на берегу — скопление разнообразных построек.
— Город! — воскликнула в волнении Дуара.
— Да, это морской порт, и не маленький. Интересно, что за люди здесь живут?
Дуара отрицательно покачала головой:
— Я не знаю. На северо-западе от Вепайи есть земля. Она называется Аплан. Я видела ее на карте. Частично она лежит в Траболе, а частично в Страболе. На карте земля показана как остров, очень большой остров, но никто не знает, так ли это на самом деле. Страбол никогда тщательно не исследовался.
Как мне кажется, ни одно место на Венере не изучалось тщательно, и я не удивился, что Дуара не знает подобных вещей.
Приблизившись к городу, мы увидели, что он обнесен крепостной стеной и сильно укреплен. Подлетев еще ближе, обнаружили, что город осажден крупным вооруженным отрядом. До нас доносился гул амторианских орудий. На стенах толпились защитники города, а перед стенами и непосредственно под ними — ряды людей, осаждавших крепость. В руках каждого из нападавших был металлический щит. Я уже знал, что такие щиты изготовляют из металлов, хорошо поглощающих р- и т-излучения — основные средства поражения на Амторе. Укрывшиеся за щитами атакующие были намного подвижнее, чем земные солдаты, укрывающиеся от пуль и осколков в окопы и блиндажи. Практически щит служил своего рода индивидуальным окопом для человека; его преимущество состояло в том, что войска могли маневрировать на поле боя почти в любых направлениях, а находясь под огнем, несли минимальные потери.
Когда мы пролетали над городом, обе стороны прекратили огонь. Мы видели множество лиц, поднятых к небу, и могли представить себе изумление тысяч солдат и горожан. Вряд ли кто-нибудь из них представлял себе истинную природу огромной птицы, бесшумно проносящейся над их головами.
Поскольку все части «Анотара» покрыты слоем поглощающего материала, мы могли чувствовать себя в полной безопасности, пролетая над сражающимися на небольшой высоте. Я сделал несколько кругов, снижаясь все больше, и пролетел над самыми стенами города, приветственно помахав рукой. Люди на стенах громко закричали, а атакующие направили на нас сноп боевого излучения.
«Анотар» можно было обеспечить радиационной защитой, но нас с Дуарой нет. Поэтому я поднялся на безопасную высоту и направил корабль в глубь страны, чтобы закончить разведку и собрать побольше данных.
