впервые пришёл на Землю, он думал, что люди готовы воспринять любовь и милосердие, — ответила Риалея. — Но он ошибся: его не только предали, но ни один человек не попытался спасти Несущего Свет. Теперь вы должны пройти новое испытание. Мард-Риб хочет знать, изменились ли вы с тех пор. Если вы по-прежнему не способны защищать тех, кого любите, то попадёте под власть повелителя тьмы, а потом Мард-Риб будет судить вас и отделит праведников, оставшихся праведными даже под властью Хаоса, от грешников. Если же вы заслуживаете лучшей доли, то возьмёте в руки оружие и защитите свой мир.
Несколько мгновений все молчали, потом Самарказ спросил:
— А мурскулы, которые подняли бунт и с тех пор живут на Земле, знают, что владыка тьмы готовится ворваться в наш мир?
— Думаю, да. Хотя они многое забыли за прошедшие тысячелетия.
— Что с ними будет, если владыка тьмы откроет Красные Врата?
— Они будут наказаны, — сказала Риалея. — Их сделают рабами.
— Значит, они будут против него?
— Без сомнения.
— А Искушённые?
— Они — слуги владыки тьмы.
— Тогда почему мы тащим их в Кар-Мардун⁈ — почти вскричал Самарказ.
— Потому что такова воля Мард-Риба, — ответила Риалея.
— Но ты же его аватара, и значит, должна знать…
— Я — только крошечная часть сущности сына Яфры, — перебила охотника Риалея. — Мне не известны его планы — только то, что он приказал мне.
— Проклятье! — не выдержал Самарказ. — Я чувствую себя марионеткой! От всего этого голова идёт кругом.
— Ты всё узнаешь, когда мы прибудем в Кар-Мардун, — сказала Риалея. — Просто служи Мард-Рибу и добросовестно исполни миссию, которую он на тебя возложил. Это ведь великая честь, разве нет?
— Разумеется! — Самарказ благоговейно склонил голову, испугавшись, что посмел сомневаться в логичности поступков Мард-Риба. — Прошу прощения!
— Мы должны лететь, — сказала вместо ответа Риалея. — Соберите всё, что нужно, и начинайте грузиться в корабли. Я, Самарказ, Ашах и Азарад полетим с Ар-Амаль-Размалем в этом корабле, остальные займут ещё два. Я буду ждать вас здесь. Взлетаем через четверть часа. Дорогу все знают? — обратилась она к Азараду.
Тот кивнул.
— Да, мы покажем. Гарам, ты будешь за главного в одном корабле, а ты, Бок, в другом.
Северяне, к которым он обратился, кивнули и повели остальных собирать вещи и делиться на отряды.
Самарказу помогли подняться по лестнице и залезть в корабль.
Кресла располагались по двое на нескольких ярусах. Они явно предназначались для более крупных пассажиров. Каждый корабль был рассчитан на восемь аннунаков, так что все люди и мурскулы легко в них поместились.
А’р-Аман-Размаль занял место «возницы», как назвал это про себя Самарказ. Перед Искушённым располагался металлический полукруг, покрытый прозрачными камешками, какими-то маленькими рычажками и панелями из неизвестного охотнику материала. Мурскул нажал какую-то кнопку и, чуть подавшись вперед, проговорил:
— Я готов. Что у вас?
Когда в корабле зазвучал голос одного из Искушённых, находившихся в это время в другой пирамиде, в другом корабле, люди от неожиданности вздрогнули и начали испуганно озираться.
— Всё нормально, — успокоила их Риалея. — Это просто магия мурскулов. Не обращайте внимание.
— Я готов, — сказал Искушённый.
Через пару секунд отозвался и третий мурскул. Он тоже подтвердил, что готов взлетать.
— Тогда полетели, — сказал А’р-Аман-Размаль и быстро переключил несколько рычажков, нажал ряд камешков, отчего те зажглись разными цветами, и взялся за торчавшие из полукруга жезлы, концы которых были оплетены на манер рукоятей мечей — только материал почему-то не сгнил за столько времени.
Круглая дверь в корабль с визгом несколько раз провернулась, а где-то наверху раздался скрежет и нарастающий свист.
— Что это⁈ — испуганно крикнул Ашах, вжимаясь в кресло.
— Открывается пусковая шахта, — ответила Риалея.
— Что⁈
— Верхняя часть пирамиды отъезжает в сторону, чтобы дать нам вылететь, — объяснила Риалея. — Не бойся.
Снизу раздался нарастающий гул, быстро переходящий в рёв. Корабль начал подниматься, его мелко затрясло. Пассажиры сидели, вцепившись в подлокотники, бледные от ужаса. Искушённый казался несколько растерянным.
Через несколько секунд корабль пошёл ровнее, быстро набирая скорость.
— Давай карту! — велела Риалея Ар-Аман-Размалю.
Тот кивнул и нажал одну из кнопок. На одной из панелей возникла карта Синешанны.
— Показывай! — велела аватара Азараду.
Северянин встал с кресла и на дрожащих ногах подошёл к мурскулу.
— Вот, — сказал он, ткнув пальцем в северную часть карты. — Это Кар-Мардун.
— Вводи координаты, — сказала Риалея Искушенному. — Они здесь, с краю, — она указала на ряд цифр, расположенных вдоль панели. — Можешь сесть, — добавила она, обратившись к бледному, как полотно, Азарду.
Тот кивнул и поспешно забрался обратно в кресло.
Когда мурскул закончил нажимать на кнопки (что, очевидно, и называлось «ввести координаты»), корабль начал клониться вниз, приобретая горизонтальное положение. Кресла были устроены так, что сами приняли нужную позицию, и никто не упал.
— Всё! — объявила Риалея. — Теперь можно расслабиться. Часа через три будем на месте.
Самарказ прикрыл глаза и трижды вознёс молитву Мард-Рибу. Он очень надеялся, что сын Яфры поможет им пережить этот полёт. И ещё попросил, чтобы Несущий Свет избавил его впредь от необходимости подниматься в небо — пусть людям остаётся земля.
Среди деревьев виднелись засеки — поваленные друг на друга деревья образовывали заграждения, среди которых мелькали зелёные и камуфляжные одежды лесовиков. Небывалая жертва (убийство деревьев) была вынужденной мерой, на которую пошли жители Туманного Бора после продолжительного военного совета, ибо армия пиратов, удивительно многочисленная, стремительно приближалась со стороны Солёных Скал. Разведка донесла, что два дня назад она расположилась лагерем в холмах Арэк, где поджидала остальных, особенно Наездников-на-Змеях, которые составляли её основную силу, но двигались медленнее остальных, поскольку ящеры доставляли много хлопот. Также в огромных чанах с морской водой двигались создания, призванные из морских глубин, согласившиеся сражаться на стороне пиратов за обещание отдать им в награду всех живых тварей Туманного Бора, включая тех лесовиков, которые уцелеют после битвы.
Рэмдал, облачённый в доспехи, поверх которых был надет зелёный маскировочный плащ, стоял на стволе поваленного дерева и вглядывался вдаль. Разведчикам, посланным накануне, следовало уже вернуться, но их не было. Возможно, их поймали и убили, но это
