– Нет, вы как хотите, а мое терпение кончилось! – Антонина Ивановна никогда не орала, она шипела по-гадючьи, и на хозяина с женой это действовало безотказно.
Арамис вздрогнул и проснулся окончательно. Лучше бы он этого не делал – там, во сне, было тепло и безопасно. А наяву… Семья напоминала кастрюлю с молоком, которое вот-вот закипит – и полезет вверх, заливая конфорки.
Хозяин, толстый и потный, сидел за кухонным столом и тоскливо изучал розовые обои. На столе было чисто, вся грязная посуда перекочевала в мойку – значит, уже успели позавтракать. Жена хозяина, Леночка, стояла возле раковины и страдальчески взирала на мать. А та, сидя на кожаном диванчике, загибала пальцы, излагая свои резоны.
– Во-вторых, мы завтра едем на дачу, и брать с собой это чудовище нельзя. Надеюсь, это понятно? В лучшем случае сбежит, а в худшем… Вы помните, как в позапрошлом году этот, с позволения сказать, котик чуть не искалечил собаку Николаевых? Только чудом они не подали в суд. Вы хоть представляете, сколько стоит ихняя шавка?
Арамис помнил. Наглого соседского питбуля пришлось проучить, невзирая ни на княжескую родословную, ни на медали. Но что было делать? Страдал весь дачный поселок. Причем не только кошки.
– В-третьих, я миллион раз уже говорила, что он опасен для Бореньки…
– Так ведь наоборот, – решился издать звук хозяин, – он же как-то снимает его астму… электричество там какое, я уж не знаю.
– Это предрассудки! – В тещином голосе послышался металл. – Любой врач вас высмеет, Гоша! А вот микробов кот занесет сколько угодно, он же то и дело из квартиры удирает, носится по всяким помойкам, это же переносчик заразы. И я не собираюсь молча ждать, когда мой внук подхватит стригущий лишай, или дизентерийную палочку, или бешенство…
Из Борькиной комнаты доносились развеселые звуки – малыш смотрел мультики, не подозревая, что ему грозит.
Арамис подавил в себе недостойное желание разодрать Антонине Ивановне язык. Просто выгнул спину и взглянул на нее снизу вверх.
И вздрогнул. Что-то было явно не так. Подобные разговоры теща заводила нередко, но сейчас дрожали в воздухе стеклянные нити тревоги. Что-то чужое, холодное растекалось по комнате. Арамис на всякий случай воспользовался нижним зрением – и все стало тоскливо и безнадежно.
Огромный иссиня-черный сгусток присосался к Антонине Ивановне. Видимо, совсем недавно, потому что канал, соединяющий его с тещиным сердцем, был тонким, как ножка поганки. И будь здесь, в кухне, Дозор – порвали бы за четверть часа, развеяли бы как пыль. Но в одиночку такое никому не под силу, радугу вызывают лишь дозорной семеркой. И жгучие черные нити беспрепятственно опутывали мысли Антонины Ивановны, разъедали ее человеческую суть.
Оставалось одно – немедленно бежать отсюда, разыскивать дозорных, тащить сюда… В возбуждении он даже не подумал, пустят ли хозяева к себе в квартиру целую стаю подозрительных котов. Эх, коллег бы сюда! Но коллеги всегда появляются сами, когда им это нужно. А вот попробуй отыщи их, если нужно тебе!
Арамис пружинисто вскочил… Вернее, попытался вскочить. Тут же безумная, невозможная боль скрутила его задние лапы, сдавила их смертным холодом – и он тяжело шлепнулся на пол. Судорожно заскреб когтями по линолеуму, но почти не сдвинулся с места.
– Эге! – Хозяин озадаченно вылез из-за стола. – А с нашим котиком, похоже, не все в порядке.
– Старый он, – заметила хозяйка, наклоняясь к распластавшемуся Арамису. – Старенький… Только у нас шесть лет, а сколько до нас неизвестно где жил… Слушай, а ведь это, похоже, паралич…
И Арамису показалось, будто присосавшийся к Антонине Ивановне сгусток злорадно ему ухмыльнулся. Хотя чем ему было ухмыляться? Ни рта, ни глаз – только жадная пустота.
4И конечно, угодили в пробку. Старенькая «шестерка» хозяина обиженно фыркнула и, вздрогнув, приросла к асфальту. Впереди застыло стадо машин – таких же вонючих, раскаленных, злых. И сзади тоже подкатывали – Арамис вертел головой туда-сюда. Спасибо хоть шея еще не отказала.
Большего он не мог – куда денешься из сумки на заднем сиденье? Хорошо хоть не до конца застегнули молнию, можно высунуть голову и дышать зноем. Наслаждаться своим последним днем.
Все было ясно. Что такое ветлечебница, он знал, и зачем его туда везут – тоже. Хозяйка под тещиным напором продержалась пятнадцать минут, хозяин, надо отдать ему должное, спорил почти час. Но что он мог поделать? Невидимые человеческому глазу щупальца сгустка мало-помалу опутывали и его мозги.
– А что Борьке скажем? – вяло отбивался он, но скорее для порядка. – Это ж такая травма для ребенка…
– А зачем правду говорить? – елейно хихикнула Антонина Ивановна. – Скажем, что котик уехал в специальный кошачий санаторий, спинку лечить. И надолго уехал…
– И привет просил передать, – добавила жена Леночка.
– Вот именно! – Теща торжествующе воздела палец в потолок. – А завтра уедем на дачу, новые впечатления, солнце, воздух и вода… Напрочь забудет.
Слова «убить» никто не произносил. «Прекратить его страдания» – велеречиво выразилась теща. Арамис прекрасно знал, что такое «усыпить». Десятый год на свете, не мальчик. Счастливым собратьям такие мысли неведомы, для них всегда «сейчас», и смерти они не ждут, а значит, ее для них и нет. Но чувствовать, как медленно и неумолимо вытекает из тебя время… как его остается все меньше и меньше и скоро не останется совсем… Разум – дар страшный.
Но еще страшнее, что некому его передать. Все случилось так быстро… Кто теперь поведет Дозор? Даже коллеги – и те бессильны. Они и сами не знают, откуда взялось это не видимое ни человечьему, ни звериному глазу бледно-голубое кольцо вокруг головы. «Корона», как они иногда шутили между собой, не стесняясь присутствия Арамиса. Чей это дар? Зачем он котам? От него одни только неприятности… И в то же время… с короной расставаться не хотелось. Все равно что лишиться хвоста… или ушей.
А передать надо обязательно. Не тащить же с собой туда – не пролезет. И кто-то обязан после него возглавить Дозор, выискивая тех собратьев, чья натура откликается на зов бледного света, кто способен стать дозорным, способен дать свой цвет радуге. Тогда Дозор будет жить. Дозорные меняются, дозорные умирают на свалках и на плюшевых ковриках, на столе у ветеринара и в поганых подвалах, под колесами машин и от мучительной дряхлости – но Дозор живет. Живет, пока есть «корона» – и тот бедняга, что должен ее носить.
