мускулистым показался инопланетянин в эасской одежке, и имя нехарактерное. Опаньки! Да это же гъдеанин. – С каких пор гъдеане служат во флоте Эас?
– С тех самых, как у нас нет своего, – мрачно процедил Кор Левен. – По вашей милости!
– А нечего было с тьмой заигрывать, – абсолютно не смутившись, парировал Йозеф. – Довыпендривались. И как оно, у эасцев-то?
Гъдеанин обиженно посопел. И хотелось бы высказать землянину в нелицеприятных терминах, куда ему идти, но приходилось выбирать выражения. Хозяева-эасцы ссориться с землянами не позволят. В особенности на орбите Рая, куда они привезли собственного координатора. Тут надо дипломатию соблюдать, а ежели что выйдет не так – шапку снесут вместе с головой. Будь перед Кором Левеном кто другой, попрощался бы вежливо, отключился и не отвечал на вызовы. Но этот адмирал с непроизносимой фамилией – персонаж легендарный. Жертва, о которую колдуны обломали зубы, командир, выигрывавший при безнадежных раскладах, ныне – главнокомандующий ГС-флотом Земли. Не так важно, на какой стороне он воевал; если подобная личность снисходит до разговора с пилотом чужого корабля, грех не поддержать беседу – потом будет что рассказывать коллегам.
– Дерьмово, – признался он нехотя. – Платят по минимуму, повышают в последнюю очередь. Может, к себе возьмете? – с кривой усмешкой поинтересовался он. – У вас ведь во флоте служат инопланетяне, я на «Джеронимо» эасца видел.
Гржельчик понял, о ком он говорит: Согиро Тастекей по прозвищу Киборг, которого пригрел Миленич. Киборгом его прозвали, когда он напугал какого-то торговца с Дисмикка, сняв темные очки; обнаружившиеся под ними объективы с подвижной диафрагмой показались дисмиккиту похожими на дула орудий, и тот под впечатлением намочил штаны. Торговец накатал жалобу, которую Гржельчику пришлось рассматривать, вот он и запомнил. А в резолюции, конечно, написал, что ничего противозаконного или оскорбительного в действиях вахтенного пилота не усматривает. Каждый имеет право снять очки в любой момент, это же не трусы. А торговец сам виноват: с такой нежной психикой надо дома сидеть, а не болтаться по космосу и препираться с патрулями.
– У нас во флоте служат граждане Земли, – ответил Йозеф. – И что-то я сомневаюсь, что вам, с вашим послужным списком, удастся получить земное гражданство. Я вас помню, капитан Кор, – он чуть приподнял уголки губ. – Ваш эсминец «Синий» был флагманом у Нлакиса.
– У вас хорошая память, – кисло промолвил Кор Левен. – А жаль. Я неплохой пилот, и капитаном был не самым худшим. «Синий» получил тогда повреждения, несовместимые с дальнейшей эксплуатацией, но я дотянул. Половина команды выжила. Без корабля мы оказались во флоте лишними, но это нас и спасло.
Йозеф молча кивнул. Ен Пиран подыскал себе новый флагман, а Кор Левен, очутившись за бортом, больше не участвовал в его операциях и получил возможность дожить до сегодняшнего дня.
Глаза гъдеанина скользнули в сторону.
– Кто-то еще сюда прется.
Йозеф и сам обратил внимание на радужку, возникшую в углу экрана.
– Извините, адмирал. Мне надо доложить своему капитану и кое-что сделать.
Он снова кивнул.
– Удачи, Кор. Если вы когда-нибудь опять станете капитаном, я не расстроюсь. Только адмиралов себе выбирайте попристойнее.
Проблема в том, что служба – во флоте ли, в армии ли – не дает особого выбора. Кого назначили над тобой, тому и подчиняешься. Сколько Ен Пиран загубил своих же, исходно нормальных, честных людей, пусть не святых, но и не исчадий ада? Сколько народу запачкало свои души просто потому, что не могли ослушаться приказов?
– Это райский линкор, – сообщили наблюдатели. – «Сияние».
– Давай с Васей пообщаемся, – кивнул Гржельчик Джинну. – Вызови.
– Линкор «Райское сияние», возвращаемся с Мересань. Командир корабля… – начала представляться Василиса и споткнулась. Человек, которого она видела на экране, все это и так прекрасно знал. – О-о, командующий… Не ожидала.
Василисе было неловко. В первую очередь, из-за двойственности своего положения. Из флота Земли она официально в отставку не уходила, а значит, главнокомандующий имеет право ей приказывать. С другой стороны, у нее контракт с Раем, она служит на райском линкоре и подчиняется адмиралу Мрланку. Как быть, если эти два начальника отдадут противоположные приказы? Речь не идет о враждебных действиях: предположи она возможность подобного, тут же разорвала бы контракт. Просто разные распоряжения: скажем, Гржельчик потребует, чтобы она оставалась на орбите, прикрывая его крейсер, а Мрланк захочет отправить «Райское сияние» в патрулирование. Она не знала, что было бы более правильным, и это ее смущало.
К счастью, Гржельчик не пытался заявить свои права на блудного капитана. Только покачал головой:
– Три года, Василиса. Не пора ли перестать обижаться на старика Ларса? Его уже нет, в полном смысле слова.
Не так давно бывший главнокомандующий тихо скончался, ничем не болея, в возрасте ста восьми физических лет и ста семидесяти трех лет со дня рождения.
– Видите ли, – вздохнула она, – дело давно не в Максимилиансене.
– Только не говорите мне, что влюблены в чертова бабника Мрланка! – Йозеф поднял ладони, состроив испуганную гримасу.
– Мрланк? – она хихикнула. – Нет, он ни при чем. Как командующий он неплох, но отнюдь не мужчина моей мечты. Однако, – она ткнула пальцем в подлокотник, словно пытаясь его просверлить, – здесь есть люди, с которыми я не хотела бы расставаться.
На шее были различимы точки укусов. А крестика Йозеф не увидел. Ради кого она на это пошла?
– Вы больше не носите крест? – поинтересовался он.
Она молча подняла левую руку. Золотая цепочка с крестиком обвивала запястье наподобие браслета. Вот и про Хеленку Мрланк то же самое говорил – мол, перевесила крестик на руку.
– Вы получили гражданство Рая? – спросил он напрямик.
Она рассмеялась.
– Нет. Хотя господин Ртхинн Фййк предлагает его мне с педантичной регулярностью. Только зачем? Голосовать на выборах в Круг кланов? Или на предстоящем референдуме? Вряд ли мой голос так уж важен для господина Ртхинна. Пусть ваше сердце будет спокойно, гражданство Земли я ценю дороже.
– Когда вы собираетесь вернуться?
Вася пожала плечами.
– Начнется война – зовите.
– Фархад, что это? – только и произнесла Салима, глядя на несколько десятков косичек, торчащих во все стороны.
– Это Малика, – капитан невозмутимо констатировал очевидное. – Твоя дочь.
Салима прикрыла глаза, открыла снова – видение не развеялось.
– Это какая-то незнакомая девочка из клана Фййк, – возразила она. – Еще накладные клыки ей приклей, господина Ртхинна точно хватит удар. Ты уверен, что мы здесь преследуем именно эту цель? Следующий претендент после Ртхинна – Аххьеша Кенцца, а эта упертая баба в качестве координатора соседнего мира меня, прямо скажем, не устраивает.
– Клыки? – Малика ухватилась за идею. – Хочу клыки! – девочка воодушевленно щелкнула зубами.
– Нет! – отрезала мать. – Косички, так и быть, оставь. Мне даже любопытно посмотреть на лицо Ртхинна, когда он это увидит, – губы сложились в предвкушающую улыбку. – Но никаких клыков! Господин Ртхинн нужен мне в добром здравии и в своем уме.
– Ну ма-ам! – заныла Малика.
Она обняла дочку и легонько
