любезно промолвила Салима. – Милый земной зверек. Почти не требует хлопот, только ласки, – маленькая кошечка потерлась ухом о палец Аххьеши. – Похоже, вы ей понравились.
– Она мне тоже нравится, – Аххьеша осторожно погладила крошку и взглянула на Салиму гораздо приветливее.
– Господин Илента, господин Туудруни…
Легкий кивок эасцу в шапочке с пером и краснокожему дуурдуханцу в цилиндре, закутанным в шарфы и, несмотря на эту меру, мерзнущим в непривычно холодном климате. Координатор Туудруни прибыл на триреме Эас, а эасец счел вопросом чести опередить Салиму с прибытием и просчитался: пришлось ожидать ее на морозе, и придется дрожать дальше, до тех пор, пока она не закончит с приветствиями.
– Как приятно встретить воочию добрых друзей Земли, – добрые друзья хорошо помнили события четырехлетней давности, когда добрая подруга едва войну им не объявила, но поправлять ни один не стал: раз Земля считает их друзьями, иного и желать грешно. – Мы с вами еще побеседуем за бокалом реттихи, ведь правда? – она одарила эасца и дуурдуханца очаровательной улыбкой, которая могла бы вдохновить двух мужчин на подвиги, если бы они примерно не представляли, чего хочет от них Салима. Ответные улыбки вышли натянутыми.
Салима повернулась к камерам.
– Я приветствую всех жителей Шшерского Рая, наших дорогих соседей. Отрадно, что за последние годы наши миры сумели отринуть печальное наследие прошлого и сделали существенные шаги к сближению. Наш союз уже оказался плодотворным, и я выражаю надежду, граничащую с уверенностью, что в будущем он лишь укрепится.
У Малики был свой интерес. Пользуясь тем, что мать, увлеченная речью, неосторожно выпустила ее руку, она тихонько стала смещаться в сторону – туда, где еще с трапа заприметила симпатичную зверушку, висящую на штанге с камерой вниз головой. Координаторы ничего не замечали, но люди, столпившиеся у загородки, слегка зашумели, переговариваясь, смеясь и показывая друг другу на девочку. Малышка взглянула на них укоризненно и прижала палец к губам, чем вызвала еще один взрыв смеха. Он привлек внимание охраны очень важных персон. Впрочем, охранники остались на местах. Телохранители Ртхинна и Аххьеши лишь добродушно похмыкали – ребенок есть ребенок, пусть лезет куда хочет, а плохого девочке никто не сделает. Эасцы и дуурдуханцы вопросительно поглядывали на гвардейцев ООН, считая себя не вправе вмешиваться. Начальник охраны Салимы только закатил глаза и скорчил оскаленную гримасу бойцам, под чьей ответственностью находилась Малика. Те беспомощно развели руками. Не выскакивать же теперь. Схватишь девчонку, потащишь к матери – она, чего доброго, развопится, скандал будет. А для скандалов сейчас не время.
– …Нас ждут новые свершения и приобретения, которые были бы невозможны, находись мы по-прежнему в изоляции друг от друга…
Малика подобралась к штанге. Летучая мышь не улетала, кося на девочку большим глазом. Видимо, зверушка не понимала, с кем ее свела судьба. Дети кетреййи и шитанн обожали гладить мышек и подкармливать; девочка не казалась опасной.
Рукой Малика не дотянулась. К счастью, ей не пришло в голову поискать палку, согласно основному рефлексу разумного примата. Она попрыгала немного – не достать. На миг задумалась и решительно полезла вверх по загородке из легких металлических трубок.
– Упадешь! – предупредил кто-то, но языка она не понимала. Впрочем, если бы и поняла – остановить Малику на пути к своей цели удавалось далеко не каждому.
Ура! Цепкие детские пальчики ухватили мышь за хвост. Зверушка, не ждавшая худого, всполошилась и дернулась взлететь. Не тут-то было: коварное инопланетное существо, мимикрирующее под безобидного ребенка, держало крепко. Но панический рывок крылатой мышки нарушил равновесие Малики, балансирующей на самом верху загородки. Легкая металлическая конструкция пошатнулась и рухнула, и Малика, прижимая мышь к груди, полетела своим любопытным носом в бетон.
Упасть девочке, конечно, не дали. Подхватили в полете, поставили на ноги, отряхнули комбинезончик, подобрали и нахлобучили шапочку. Но громыхнувшаяся с лязгом загородка обратила на себя внимание Салимы. Она посмотрела на дочь, та с гордостью вытянула руки, демонстрируя ей добычу. Салима лишь покачала головой и закончила речь:
– Я желаю народу Рая счастья, процветания и мира. И осмелюсь ожидать, – улыбка явно вышла за границы официально благожелательной, – что ваш новый координатор будет всемерно этому способствовать.
Аххьеша Кенцца вполголоса фыркнула. Но как-то неубедительно, без аффекта. Когда гладишь котенка, пригревшегося у тебя в руках, мир вокруг добреет, и даже политические противники кажутся не такими уж монстрами. И дочка Салимы, счастливо теребящая замершую мышку, вызывала безотчетную улыбку. Маленький симпатичный человечек, судя по всему, егоза та еще. Мозг политика искал смысл: раз Салима привезла ее, это должно иметь какое-то значение. Продемонстрировать доверие жителям Рая, создать себе определенный имидж… И вроде умом все это понимаешь, а сердце тает.
Ртхинн Фййк чуть поклонился – отдельно Салиме, отдельно камерам. Сорок восемь косичек зашуршали о бордовый мех плаща.
– Что бы ни решил народ, все мои помыслы и действия всегда были и будут направлены на благо Рая и света.
Под одобрительные возгласы собравшихся Салима поманила дочь. Малика подбежала, не выпуская мышку.
– Я была ховошей девочкой! Это само получилось.
Мать лишь улыбнулась. Она втайне надеялась, что Малика не удержится и отмочит какую-нибудь милую шалость, не укладывающуюся в официальную программу встречи, и слегка опасалась, не окажется ли эта шалость фатальной для протокола. Но страхи были напрасны: малышка, сама того не понимая, действовала наилучшим образом.
– Могу ли я проводить вас к выделенным вам апартаментам? – любезно осведомился Ртхинн, а в глазах плясали огоньки, видимые лишь Салиме.
– Было бы чудесно, господин Ртхинн, – проворковала она, даже не моргнув. – Мы немного устали в дороге.
– Это легко поправить, – он наклонился к Малике, подмигнул девочке и одним движением усадил ее к себе на плечи. Малютка довольно заерзала, устраиваясь поудобнее, и, придерживая мышь, замахала собравшимся свободной рукой, вызвав бурю восторга.
– Пройдемте к моему аэромобилю, – взглядом испросив разрешения, он предложил Салиме локоть, она взяла его под руку, и они двинулись к выходу с площадки.
Аххьеша, вежливо пригласив господина Туудруни и господина Иленту, направилась следом, не переставая поглаживать кошечку.
Гржельчик решил не отягощать себя грузом. Подполковник Райт, ловко объясняющийся на шитанн, помог ему отправить почтой в Шарккит ящики, предназначенные для Хеленкиной свадьбы. Со стратосферника в Каффинхе Йозеф сошел лишь с одной корзинкой, которую никак нельзя было сдавать в багаж.
Стратопорт Каффинха – центра земель Селдхреди – сиял огнями и шумел на разные голоса. Слов Йозеф не понимал и чувствовал себя не очень уютно. Пока он высматривал Мрланка, с ним несколько раз пытались заговорить какие-то шитанн. Без флотской формы, в гражданской куртке он выглядел типичным кетреййи, а короткий «ежик» – привычную военную стрижку – местные расценивали как знак принадлежности к Селдхреди. Он так и не понял, чего хотели те шитанн, две женщины
