и мужчина – то ли помочь ему, то ли крови попить.
Мрланк обещал его встретить. Ты только до Каффинха доберись, сказал он, а уж в нашу деревню я тебя сам с ветерком отвезу. Там близко, пара часов. В Каффинхе валил снег, по площади стратопорта колесили снегоуборочные трактора. Может, задержался в дороге?
Йозеф бросил вглядываться в снежную темноту, пронизанную светом прожекторов, и хотел уже пойти обратно в здание – греться, как Мрланк нарисовался перед ним, вынырнув словно ниоткуда.
– Гржельчик!
По местным меркам тепло, половина шшерцев без головных уборов разгуливает, но безволосый затылок Мрланка был прикрыт меховой шапкой. Он с чувством обнял Йозефа, похлопав по спине, на шаг отступил.
– А ты поправился! Морду наел. Совсем, как раньше.
Как пять лет назад, когда они встретились впервые, и никто из них еще не знал, через что придется пройти каждому.
– Что один, без жены?
– Извини, у нее о тебе не самые радужные воспоминания.
Он предлагал Анечке съездить в Рай. Когда еще такой шанс подвернется? Она старалась быть с ним всегда и везде, но в этот раз отказалась наотрез. Кровосос вызывал у нее оторопь. Она никогда не критиковала друзей мужа, не пыталась разрушить его дружбу с кем-то. И ведь, не будь проклятый Мрланк ему другом, она бы так и не встретила свое счастье. Но ехать к нему в гости – выше ее сил.
– Котят возьмешь?
Йозеф откинул крышку с корзины, и Мрланку открылось умилительное зрелище: пушистые малютки, рыженькие, белые и в полосочку. Они тоненько пищали и смешно копошились, пытаясь укрыться от накатившего холода в мягкой подстилке.
– Что это за штуки? – с веселым изумлением спросил он, потрогав пальцем одну из крошек.
– Ашшана, – Йозеф безошибочно ткнул пальцем в полосатую киску. – Арекха, – белая малышка с рыжим ухом. – Алигга, – ярко-рыжая. – Каггер, – рыжий мальчик, – и Шшагил, – белый с полосатым хвостиком.
– Это ж райские имена!
– Ну да, так получилось, – Йозеф развел руками. – Нашего кота дети. Помнишь Мрланка, который потом Аддарекхом стал? Кот бабу привел, и расплодились, вишь… Возьми, даром отдаю.
– Кастрировать надо, чтобы не плодились, – хмыкнул Мрланк, но не слишком искренне. Сам уже приглядывался к хитренькой мордочке Алигги.
– Тебя самого кастрировать! – возмутился Йозеф. – Аддарекх – боец, нельзя с ним так. Возьми пацанов к себе на «Молнию», добрая порода, ни одной твари не дадут на борту завестись. А девчонок – одну Хеленке, одну Айцтране. Им понравится, отвечаю.
– А третью куда? – прищурился Мрланк.
– Васе Ткаченко подари, – заговорщически предложил Йозеф. – Скажи, что у тебя в деревне такие водятся. Пусть у нее мозг зависнет. А то она, понимаешь, половине Галактики головы задурила своим горным кланом.
– Заметано, – шитанн предвкушающе ухмыльнулся и забрал у Гржельчика корзину. – Ну что, пошли?
– Ты на аэромобиле? – Йозеф догнал бодро шагающего Мрланка.
– Нет, – он неожиданно насупился в ответ на невинный вопрос. – Мне права на аэромобиль не дают. Мне, космолетчику! Кавалеру Золотого Солнца! Я линкором управляю, а эти уроды считают, что мне нельзя доверить аэромобиль! Вожу кар, будто кетреййи какой-нибудь.
Кар, припаркованный на площадке у стратопорта, оказался оранжевой машинкой на больших колесах с глубоким шипованным протектором, вроде джипа. По всему периметру – обвесы из металлических труб, подозрительно напоминающих сплав Иллюера. Мрланк аккуратно поставил корзину с котятами назад, сел за руль. Панель управления ни на что не похожа, табло какие-то, кнопки. Гржельчик устроился справа, поискал глазами ремень безопасности. Их было даже два на одно кресло. Мрланк обстоятельно пристегнулся, Йозеф последовал его примеру.
– Не жалко Хеленку замуж отдавать? – поинтересовался Гржельчик.
– А чего ее жалеть? – не понял шитанн, прогревая машину. – Реттел – отличный парень, и Айцтрана того же мнения.
– Так он ведь с ней спать будет вместо тебя, – поддел Йозеф.
– Ну почему вместо? – усмехнулся Мрланк. – Они же никуда не уезжают.
Йозеф понимал, что обычаи в Раю совсем иные, но никак не мог до конца поверить. А Хелена приняла новую жизнь, как должное. И живет в свое удовольствие. Работает, получает деньги, ее ценят, любят и балуют. И ее уже не смущает, что у Мрланка жена, а она сама вот-вот обретет мужа.
Мрланк нажал кнопку, и снег осыпался со стекол кабины.
– Ну, поехали!
Двигатель взревел, и кар, взвизгнув резиной, сорвался с места почти прыжком, выскочив с парковки на дорогу прямо перед огромной красной фурой в желтую полоску. Фура заскрежетала тормозами. Йозеф только и успел увидеть квадратные глаза вцепившегося в рычаги светловолосого мужика.
– Мрланк, ты охренел? А если бы он в нас врезался?
– Я – лучший пилот Рая! – самодовольно заявил Мрланк, крутя руль и обходя попутные кары то с одной стороны, то с другой, как неподвижные препятствия. – Чтобы кто-то в меня врезался, он должен быть по меньшей мере тобой!
– Блин! – на лбу выступила испарина. – Куда ты гонишь?
– Да разве это скорость? – презрительно фыркнул Мрланк. – Мы и мегаметра в час не делаем. Ползем, как раненые криши.
Впереди машины встали на перекрестке. Йозеф не знал, как здесь различают, можно ли ехать – светофора в земном понимании он не разглядел, – но сейчас явно была не их очередь. Однако Мрланк не сделал даже попытки нажать на тормоз. Встав на два колеса, кар, не снижая скорости, объехал вереницу сбоку и пересек перпендикулярный поток, лавируя между несущимися машинами.
– Твою мать! – Йозеф вцепился в ремни безопасности. – Я понимаю, почему тебе не разрешают садиться за руль аэромобиля. Ты же водишь кар, как линкор под обстрелом!
Мрланк засмеялся.
– Как ты там говорил? Мастерство не пропьешь!
И, разогнавшись еще сильнее, снес хлипкую ограду моста и спланировал на дорогу, лежащую ниже, крутанувшись в воздухе по инерции. Чего на развязки время тратить? Кар, абсолютно не поврежденный благодаря сплаву Иллюера, тяжело присел на колеса в нескольких метрах от другой машины и почти мгновенно оставил ее далеко позади.
Йозеф тихо застонал. До него стало доходить, как именно Мрланк собирается за пару часов привезти его в Шарккит, расположенный на карте довольно далеко от Каффинха.
