встряхнула.
– Малика, послушай меня. Ты – дочь координатора, ты почти принцесса, – дитя горько вздохнуло. – Мы с тобой будем представлять Землю. И если из-за тебя жители Рая подумают, что земляне – капризные неряхи, не имеющие понятия о приличиях, я тебя на год отправлю к бабке с дедом!
– Мама, ты что! – в огромных светло-синих глазах отразился искренний ужас. – Они меня замучают!
– Кто кого замучает – это еще неизвестно, – прокомментировал Фархад негромко. – Принимаю ставки.
– Мама, научи меня писать! Я напишу на тебя залобу в ООН, что ты издеваешься над собственным вебёнком.
– Не выйдет, – Салима погрозила пальцем. – Я имею право вето на решение любой комиссии ООН.
– Фафхад! – Малика в отчаянии обратилась к брату. – Как ты дозыл до своих лет с этой мамой?
– Родителей не выбирают, как сказал Люк Скайуокер принцессе Лее, – философски процитировал Фархад.
– Будешь хорошей девочкой? – требовательно спросила Салима.
Дочка шмыгнула носом.
– А куда я денусь?
– Обещай, – Салима знала, как добиться своего.
Малика засопела и выдавила нехотя:
– Обещаю, что буду ховошей девочкой. Но только пока не вефнемся на Землю.
– Вот и отлично, – мать поцеловала дочку и взъерошила ее косички. – Пойдем оденемся потеплее, чудо мое. В Генхсхе снег.
Гржельчик смотрел, как управляется с челноком новый стажер. Или, правильнее сказать, новая. Выпускница нынешнего года, серьезная девушка с коротким черным каре – Гюльназ Фархади. «Ийона Тихого» уже нет, а традиции остались. Принц просто не мог пропустить курсантку с такой фамилией, позаботился заранее, чтобы она получила назначение на его корабль. Главное для стажерки – подольше не выходить замуж. Пусть с ней свыкнутся, а потом уж можно фамилию менять.
Йозеф сидел рядом, готовый в любой момент вмешаться в управление, но повода не было. Гюльназ свое дело знала, хотя чувствовала себя немного скованно оттого, что ее второй пилот – сам главнокомандующий, Герой Земли с галактической известностью. О том, что за ее спиной координатор, она даже не думала, все ее мысли были заняты тем, как бы не опозориться перед адмиралом Гржельчиком.
Убедившись, что девушка ведет шаттл уверенно, Йозеф расслабился и обратил внимание на то, что в рубке подозрительно тихо и спокойно. Маленькое чудовище мирно сидело на руках у Салимы и несчастно теребило молнию на розовом теплом комбинезончике. Поймав взгляд Гржельчика, оно высунуло язык с выражением лица, которое он в последний раз видел у командиров патрульных райских линкоров еще до войны: не могу сделать тебе пакость, так хоть рожу скорчу. Мать постучала по экрану обзора, привлекая внимание дочки; Малика уставилась на планету, и недетская грусть сменилась заинтересованностью.
Семейство Райтов устроилось скромнее: в пассажирском отсеке, вместе с ООНовскими гвардейцами. Четырехлетний Кевин, сидя на коленях у отца, тоже глазел на планету, которую видел впервые. Эйзза видала Рай с разных орбит, и низких, и высоких, множество раз, но кетреййи это зрелище не наскучило. Она любовалась своей родиной и гадала, где же он, ее городок Сейхк. Туда они отправятся первым делом. Она покажет мужу и сыну, где жила, и навестит отставного капитана Ччайкара. Потом махнут в Кртренг – к Ттеирре. Бен почему-то мнется, когда речь заходит о визите к Ттеирре. Странно: он ведь с ней встречался и рассказывал о ней только хорошее. А в конце они отправятся в Шарккит и будут гостить у Мрланка и Айцтраны, пока не придет пора возвращаться на Землю. Здорово же она придумала, правда?
Бен чувствовал себя слегка неловко. Айцтрану он не знал, общение с Ччайкаром и Мрланком оставило у него не лучшие воспоминания. Память о Ттеирре, напротив, была приятна, но что делать, если она захочет повторить – сейчас, когда он вместе с Эйззой? А ведь Эйзза, чего доброго, встанет на сторону Ттеирры, и они вдвоем его вконец засмущают… Но отказаться от поездки нельзя, Эйзза обидится. Да и, честно говоря, самому хочется вновь походить по этой планете, подышать ее воздухом. Он ведь когда-то собирался тут жить, а подобные мысли просто так не отпускают.
– Последний виток, – сказала Гюльназ. – Всем занять свои места и пристегнуться.
– Крайний, – поправил Йозеф, клацнув ремнями безопасности. – Даст Бог, не последний.
– Если будет на то воля Аллаха, – поправила в свою очередь стажерка, искоса взглянув на адмирала.
Он не стал спорить:
– Кто-нибудь да позаботится, если каркать не станешь.
Поверхность планеты заняла все поле зрения. Небо вокруг из черного стало серым, внизу стали различимы белые облака, а потом опять стремительно почернело, лишь разноцветные звезды над головой да серебристая паутина городов и дорог под выдвинувшимися крыльями.
– Трап готов.
Салима застегнула Малике комбинезончик и водрузила – иначе и не скажешь – шапку на копну косичек. Набросила себе на плечи шубу, замотала голову пуховым платком поверх тканого и взяла дочь за руку.
– Идем. Помни, ты обещала быть хорошей девочкой.
Начальник охраны помедлил, выслушивая по рации доклады подчиненных, и наконец кивнул:
– Прошу вас, Салима ханум.
Морозный воздух дохнул в лицо, и Малика проворчала:
– Блин, холодно!
– Рот шарфом завяжу, – пригрозила мать и начала спускаться, улыбаясь и маша рукой нацеленным на нее камерам.
Малика запрыгала по ступенькам, с любопытством глядя по сторонам. Здания космопорта сияли огнями. Вокруг залитой светом площадки толпилось множество людей. Часть стояла особняком, к ним-то мама и направлялась.
Салима притягивала взгляды. Длинная варварская шуба из натурального меха – практически недостижимая роскошь для большинства технически развитых миров. Маленькая девочка, цепляющаяся за левую руку – нечто совершенно невозможное для официального визита. Салима шла медленно, проявляя заботу об операторах и фотографах, полы шубы колыхались, сверкая голубоватым отливом в свете прожекторов. Невысокая хрупкая женщина, держащая под контролем добрую треть Содружества Планет. Женщина, которую никто в Галактике не хотел иметь врагом.
Ртхинн Фййк в меховом плаще – синтетическом, увы! – шагнул навстречу, поклонился, поднеся к губам ее узкую ладонь без перчатки.
– Рад приветствовать вас в Шшерском Раю, Салима ханум.
– Давно мечтала здесь побывать, – она улыбнулась персонально ему. – Референдум – хороший повод, – она чуть повела головой вправо-влево, осматриваясь. – Насколько я понимаю, это госпожа Аххьеша Кенцца? – дама с длинным хвостом начинающих седеть черных волос, в длинном темном платье и приталенной меховой куртке до середины бедер коротко кивнула. – Счастлива познакомиться.
Женщины сдержанно раскланялись, умело скрывая недоверие и разглядывая друг дружку оценивающе. Словно самки олльехра на ничейной территории, подумал Ртхинн и порадовался, что Криййхан Винт в свое время поручил переговоры с Землей ему, а не Аххьеше. Того гляди, начнут задираться… Но у Салимы нашлось безотказное оружие, которое вмиг нейтрализовало Аххьешу. Она достала его откуда-то из складок шубы. Крошечный белый пушистый комочек с глазками, четырьмя лапками и хвостиком-запятой, потешно попискивающий.
– О, – комочек упал в машинально подставленные ладони Аххьеши, и всё, ее можно было вязать голыми руками. Лицо разгладилось и озарилось неуверенной улыбкой. – Какая прелесть… Что это?
– Кошка, –
