— Капитан, немедленно распорядитесь отнести раненых в медотсек, — указал Симмонс, угрожающе махнув шестиствольным пулеметом. Поддерживая Тину, он направился в сторону рубки, прекрасно помня внутренние объемы корабля.
Подполковник почему-то почувствовал глубокую, обволакивающую усталость. Он хотел положить конец своим приключениям, начало которых затерялось в далекой юности; хотел перестать беспокоиться за собственную жизнь и жизнь окружающих; хотел забыть об Офелии, Зеленой…
В то же время подполковник понимал, что преодолел далеко не все испытания, отведенные ему судьбой. Впереди ждут новые события, требующие его непосредственного участия.
В рубке их ждали. Все люди на корабле уже были в курсе, что произошел вооруженный захват судна; связист послал соответствующий сигнал крейсеру «Атолл», который теперь на всех парах мчался к колонизатору.
Однако, больше попыток сопротивления экипаж «Колумба» не предпринимал.
— Уходите с орбиты, — сказала Тина, едва они с Симмонсом оказались в рубке. — Немедленно. Полная готовность к прыжку.
— Делайте что она говорит, — добавил подполковник. Внушительный вид человека в тяжелой броне заставил пилотов подчиниться требованиям захватчиков. Корабль развернулся, вспыхнули голубым кормовые гравитационные двигатели. Занимающий весь обзорный экран диск планеты ушёл вниз и влево, сменившись холодной чернотой космического пространства с холодными же искрами далеких светил. На панели связи появилось изображение человека в военной форме: он требовал немедленной остановки и объяснения ситуации, в которой оказался колонизатор, но офицер-связист предусмотрительно не стал отвечать на вызов, лишь бросил косой взгляд на «вулкан» Симмонса.
Тина сама ввела координаты выхода, после чего заблокировала пульты управления кораблем. Она едва держалась в сознании от ран, ей, да и Симмонсу тоже, требовалась неотложная медицинская помощь.
— Сейчас мы пойдем в медотсек, — повернулась она к вошедшему в рубку капитану, тому самому лысому человеку, который когда-то отправил Симмонса вместе с «Лазарусом» на Риман-2. — Не советую предпринимать действий, которые мы бы не одобрили. После выхода из скольжения мы оставим вас в покое — слово офицера Разведки.
Справа, слева и впереди, насколько хватало глаз, простиралась бесконечная пустыня. Ослепительно белый песок сверкал мириадами искр в лучах двух солнц — маленького светло-желтого карлика и огромного ярко-красного гиганта, лишь наполовину выглядывающего из-за горизонта. Горячий воздух поднимался от белых барханов, обжигал кожу и легкие, мощным потоком уносился вверх — к такому же белому небу. Нигде не было ни малейшего намека на жизнь: ни чахлого ростка, ни одиноко парящей птицы, ни прошмыгнувшей ящерицы. Лишь безбрежный океан твердого и мелкого, сухого и горячего песка.
Тина понимала, что видит сон. Но сон необычный. Ей снилась планета, реально существующая во Вселенной, но отстоящая от обжитых территорий на невообразимо далеком расстоянии. Скорее всего, она даже не в Млечном Пути и не в соседних шаровых галактиках — Магеллановых Облаках. Где-то дальше, куда Человечество доберется не скоро.
Жара начала становиться невыносимой. В поисках хоть какого-то укрытия от двух солнц Тина повернула голову в одну сторону, в другую… Она готова была поклясться, что мгновение назад стояла среди песчаной пустыни, где не было ничего кроме молочно-белых барханов, но теперь…
В нескольких шагах от неё к небу вздымалась колоссального размера стена, верхняя часть которой терялась в колышущемся воздухе. Ни высоту, ни длину стены Тина определить не смогла; она увидела широкий вход — иначе темный прямоугольник у самой земли нельзя было назвать. Девушка неуверенно подошла к нему, опасаясь подвоха, но ни вход, ни стена, в которой он был проделан, не исчезли подобно миражу. Шершавая поверхность камня оказалась на удивление холодной, почти ледяной, и Тина одернула руку.
Внутри вглубь непонятной огромной постройки уходил туннель, под небольшим углом поднимающийся вверх. Тина шагнула в него, приготовившись к волне холода, которая должна сменить раскаленный воздух пустыни, но к её удивлению температура почти не изменилась. Походные ботинки бесшумно шагали по твердому камню, девушка уходила всё дальше и дальше. Когда она обернулась, чтобы взглянуть назад, прохода уже не было. Вместо светлого прямоугольника, в котором можно было увидеть кусочек пустыни, был всё тот же каменный туннель, ровный как струна и холодный как лёд.
Тина решила ничему не удивляться — мало ли что может присниться человеку после дней, прожитых на пределе выносливости нервной системы.
Вопреки ожиданиям туннель оказался не темным. Хотя и не было вокруг видимых источников света, девушка отчетливо видела даже самые мельчайшие щели между камнями. Сложилось впечатление, будто стены, пол и высокий потолок туннеля излучали энергию, но не световую, а какую-то другую, какую может заметить лишь человек, контактировавший с тенями и…
Блестящий!
Рука метнулась к поясу, но ладонь просто хлопнула по бедру, не найдя кобуры и пистолета. Тина приготовилась отступать с возможным боем врукопашную, но блестящий — точно такой же блестящий, каких она видела на Офелии — ворвался в её разум четким слоганом, смысл которого можно передать фразой «Иди дальше и не бойся. Мы тебя не тронем».
Девушка с сомнением окинула взглядом крупное тело блестящего, его серебристую зеркальную броню с черными вставками на местах суставов, клиновидный раздваивающийся отросток на голове, пылающие алым прорези глаз, кошмарную «пиявочную» пасть. Да, он выглядел страшно. Может быть, даже страшнее фаготов Зеленой, страшнее псевдонасекомых-селесидов. Но, в конце концов, это сон, а во сне блестящий не сможет причинить вреда, не так ли?
Тина осторожно обошла чудовище, которое, впрочем, продолжало стоять неподвижно, лишь провожало девушку внимательным взглядом. Пожав плечами, она пошла дальше.
Коридор продолжал медленно подниматься вверх, ни разу не разделившись. На пути встретились ещё несколько блестящих, но они, как и первый, лишь стояли и смотрели на идущую разведчицу, посылая мысленные успокаивающие импульсы.
Внезапно на Тину нахлынула волна разочарования. Такое чувство бывает, когда хочется досмотреть сон, но уже понимаешь, что этого не получится, потому что мозг пробуждается. Ощущение чего-то ускользнувшего кольнуло сердце девушки; каменные стены туннеля растаяли вместе с горячим пустынным воздухом, оставив в ушах слабый звон порвавшейся нити, неоконченного сеанса связи.
