Послать его самого Лугареву не удалось, так как выяснилось, что с ними хочет переговорить координатор Шильман. Лугарев и Селестиэль вместе вошли в командный зал передвижной крепости. Лицо координатора на большом экране было усталым. Увидев Лугарева, Шильман сказал:
— Рад снова видеть тебя в добром здравии и собственном облике, Игорь.
— Хотел бы сказать вам то же самое, сэр, — ответил Лугарев. — Вы что-то плохо выглядите.
— Упаси тебя Бог заниматься государственными делами, — проворчал Шильман. — В общем, так, Игорь. Бери ребят, кого считаешь нужным, и живо на главную базу. Вас ждет звездолет.
— Вообще-то нам полагается отпуск перед следующим заданием, — возразил Лугарев.
— А кто говорит о следующем задании? Ты сам, между прочим, выторговал у Пилигримов их информационный фонд. Теперь вы должны отыскать его и доставить на Землю.
— Откуда доставить? — спросил Лугарев. — Надеюсь, он не на другом конце Галактики?
— Я еще сам не знаю, где он, — ответил Шильман. — Я жду вас в Институте Чуждых Форм, там и поговорим. Кроме всех наемников, Лугарев взял с собой Левина, Феанора, Селестиэль, а также двух киберноидов — БС и Р8. С ними он чувствовал себя куда увереннее. Руководить завершением операции в Гондоре остался экипаж «Эйприл Фест». Когда Шильману что-то было нужно от человека, (или нечеловека), координатор умел расположить его к себе. Шильман вообще был «ловким политиком» по определению Лугарева, искренне считавшего, что хороших политиков не бывает, бывают лишь более или менее ловкие. Координатор прислал за ними Боинг-727, да еще в варианте VIP, то есть оборудованном для перевозки особо важных персон, и это всего лишь для пятнадцатиминутного полета — прыжка на главную базу Вечности.
Лугарев подозревал, что для более продолжительного полета координатор наверняка выбрал бы что-то попроще, и посоветовал наемникам использовать случай на всю катушку. Он заказал шампанское и икру для Селестиэль и с завистью смотрел, как Беляев, понявший его слишком буквально, шлепнул по заду стюардессу, сошедшую как будто с обложки журнала. На аэродроме их ждал туристический автобус, весь из себя высокий и обтекаемый, к которому прилагалась полицейская машина сопровождения. Путешествие в AII заняло около часа под несмолкаемый вой полицейской сирены. Хронически не высыпавшийся Митчелл намеревался было подремать в автобусе, и потому отнесся к сирене очень негативно. После первых двадцати минут он открыл боковую форточку и собрался стрелять, но неудачная форма автобуса не позволила ему прицелиться. У проходной их встретил молодой, старательный и взволнованный ассистент. Он впервые в жизни лично говорил с координатором разведки и контрразведки, и теперь готов был рыть землю носом, выполняя его распоряжения. Вертолет Шильмана уже стоял на посадочной площадке института. Координатор встретил их в лаборатории доктора Донелли. Лугарев представил Феанора и с удовольствием наблюдал за реакцией координатора.
— Когда я в свое время читал историю Войны за Кольцо, — сказал Шильман, — я даже представить себе не мог, что мне придется самому разговаривать с эльфами.
— Я тоже не думал, что когда-нибудь окажусь в таком интересном месте, — ответил Феанор, оглядывая оборудование лаборатории. — Скажите, а нельзя ли мне потом здесь поработать?
— Полагаю, это вполне возможно, — сказал доктор Донелли.
— Перед тем, как мы пойдем беседовать с Пилигримами, надо решить один важный вопрос, — сказал Шильман. — Как вы помните, Игорь пообещал Пилигримам возможность освобождения в обмен на накопленную ими информацию. Они сейчас требуют освободить их после того, как они скажут, где находится эта информация.
— То есть, как это освободить? — металлический голос внутреннего модуля Р8 звучал весьма неласково. — Это исключено. Я официальный представитель цивилизации Преследователей, и заявляю наш решительный протест против подобной постановки вопроса. Как стратегические союзники Вечности мы вправе требовать неукоснительного выполнения ранее достигнутых соглашений.
— Что такое «стратегические союзники»? — шепнула Селестиэль на ухо Лугареву.
— Это такой юридический термин, принятый в Вечности, — ответил он. — Это значит, что цивилизация киберноидов во всех сферах наших взаимоотношений пользуется статусом наибольшего благоприятствования.
Взамен и они относятся к нам так же. Кроме того, статус «стратегического союзника» автоматически подразумевает военную взаимопомощь всех остальных в случае нападения на кого-либо из обладающих этим статусом. Получить статус «стратегического союзника» Вечности очень непросто, но он дает большие преимущества в отношениях с нами.
— Я и не собираюсь нарушать наше соглашение, — отвечал между тем Шильман. — От лица Координационного Совета я гарантирую, что будет принято политическое решение, и ваши интересы будут соблюдены в первую очередь. Но сейчас нам нужно, прежде всего, выудить у Пилигримов информацию.
— Я против каких бы там ни было уступок, — уперся рогом Р8. — Сила на нашей стороне. Пусть скажут, где информация, мы посмотрим ее, оценим ее важность, и если она нас удовлетворит, можно будет продолжить разговор.
— Вы забываете, уважаемый союзник, — возразил Шильман, — что Пилигримы временем не ограничены. Они могут сидеть здесь хоть до второго пришествия и стоять на своем.
— Это была любимая пытка Мюллера, — негромко вставил Беляев.
— У меня есть идея, — послышался еще один металлический голос. — Мы припрем их к стенке. Я знаю, где информация. Механическая пантера, незаметно присевшая в углу, протолкалась между наемниками и вышла вперед.
— Как вы помните, Пилигримы увели нашу планету, — сказал БС. — Для чего, по-вашему, она им понадобилась? Ставлю сто долларов, что они вывезли информацию на ней.
— Откуда у тебя сто долларов? — проворчал Митчелл.
— А ведь он прав! — сказал Шильман. — Ну — у, теперь у нас есть, чем с ними торговаться!
Вслед за доктором Донелли вся компания прошла в подземные помещения лаборатории. Лифт пришлось гонять несколько раз — народу оказалось слишком много.
— После недавних переговоров, в блоке задержания, где находятся Пилигримы, наблюдается необычно высокий уровень электромагнитной активности, — рассказывал на ходу доктор. — Это выглядит так, будто они что-то бурно обсуждают.
— Вы не пробовали записать их переговоры? — спросил Шильман.
— Все записывается, но у нашего компьютера не хватает быстродействия, чтобы расшифровать записи, — ответил Донелли. — К тому же надо отфильтровывать много помех.
