По обшивке линкора прошло заметное невооруженным глазом волнение, а затем плавность обводов нарушилась поднявшимися из-под брони вспомогательными орудиями, используемыми на средних и ближних дистанциях. Пирамиды проекторов повернулись, наводя установленные в них энергетические кристаллы на фрегаты противника.
Передав на время командование своему первому помощнику, командующий отвлекся от битвы на прямой вызов с Азата-Три по каналу особого приоритета. Новая иллюзия, появившаяся перед его взором, вызвала в демоне волну ярости, поднявшуюся откуда-то из самых потаенных глубин сущности командующего.
- Милорд Серпентис... вы меня очень отвлекаете, - процедил сквозь зубы демон.
- Мастер Рэйжен, я надеюсь, вы меня простите. Но поймите, я беспокоюсь о своих протеже, которые сейчас так некстати оказались в зоне боевых действий. Надеюсь так же, что вы учли те небольшие пожелания, которые я высказал немногим ранее, буквально перед тем, как вы приняли на борт челнок моей ученицы, - чешуйчатое лицо Серпентиса, не могло полностью отразить все эмоции, но его голос был переполнен елейной издевкой. Командующий не сумел подавить рык, вырвавшийся из его глотки.
- Учел, милорд Серпентис, и воздержался от классической процедуры приема незваных гостей. Сложно отказать эмиссару Четы.
- Да, позволю себе согласиться с этой спорной точкой зрения... - Серпентис провел чешуйчатым пальцем по подбородку. - Докладывайте, мастер. Что происходит над моей головой?
- Неизвестный противник атаковал базу "Луна-Три". Они смогли подавить системы защиты комплекса и возвели свою собственную эшелонированную ПКО. Прогнозирую полную потерю инсталляции, как научно-производственного комплекса, а так же, как точки доступа на "Объект "Ноль".
- Какова вероятность того, что противник сможет проникнуть внутрь "Объекта "Ноль"? - прищурившись, спросил Серпентис.
- Минимальная. После подавления ПКО противника, со мной на связь вышел комендант "Объекта". Центр в полной изоляции. Секретность не нарушена, - отбросив эмоции и взяв свой гнев под контроль, четко доложил Рэйжен. Обсуждаемый вопрос имел слишком большое значение для Империи. - Мною вызваны две резервные группы с базы флота, они начнут мероприятия по прочесыванию прилегающего района космоса.
- Отлично. Думаю, закончим на этом. Держите меня в курсе всех необычных событий, - на этих словах иллюзия дрогнула. Командующий молниеносно бросил взгляд на окружающие иллталлы и иллюзии, впитывая транслируемую информацию и выискивая причину необычного сбоя. - Командующий...? - сквозь помехи донесся голос Серпентиса.
- Господин, пробита защита в районе первого проектора правого борта! - прозвучал в Сердечнике взволнованный голос первого помощника. - Разгерметизация в пяти отсеках, десяток раненых, погибших нет.
- Как?! - прорычал демон, утрамбовывая в это короткое слово пространную возмущенно-удивленную тираду.
- Противник применил ствольную бортовую артиллерию, на снаряды которой не воздействовало ББП!
- Снаряды смогли продавить нашу защиту? Нереально...
- Они били сосредоточенными залпами в одну точку. Наши же огневые средства неэффективны - обшивка этих фрегатов рассеивает энергию луча...
- Какие повреждения нанесены противнику? - Рэйжен движением руки вызвал новую иллюзию, на которой были изображены крупным планом фрегаты, атакующие "Воздаяние". Вместо ожидаемых сквозных дыр в обшивке, он увидел лишь сильно оплавленные, но невредимые корпуса.
- Исключительно поверхностный урон...
- Разрешаю полный бортовой залп! - командующий поместил руку в специальный паз, расположенный на стенке Сердечника, подтверждая свое распоряжение. Затем закрыл глаза, сосредотачиваясь на накачке энергией орудийных накопителей. В это время огромные пирамиды главных проекторов, расположенные по центральной линии корабля, а также те, что располагались по правому борту, начали медленно поворачиваться, направляя в сторону фрегатов сборки фокусирующих кристаллов. Противник начал маневрировать, стараясь уйти с лини огня, но... - Огонь! - разнесся по кораблю приказ демона, и, отзываясь на это слово, орудия высвободили волну света, ударившую по фрегатам. Миг - и все закончилось. Безумство энергий рассеялось, и на иллюзиях появились обугленные остовы фрегатов. Глаза Рэйжена расширились от удивления - бортовой залп линкора мог стереть с лица планеты город, испарив землю вплоть до скального основания, а уж легкие корабли должны были просто аннигилироваться в потоке орудийного огня. На границе восприятия командующий отметил момент появления дружественных кораблей - подошли резервные группы флота.
- Приготовиться к десантной операции! Группе обеспечения - немедленно начать мероприятия по захвату кораблей противника! Старший помощник, принять командование, - отдав эти приказания, командующий повис в центре Сердечника, погружаясь в глубокие размышления.
* * *
Аэрис откинулся на спинку кресла, в которое успел перебраться, пока наблюдал за скоротечным боем. Его мысли скользили и перескакивали с одного момента битвы на другой. Командующий явно недооценил угрозу трех юрких фрегатов, но и сам стрелок не ожидал, что три легких корабля выдержат огонь средних орудий линкора. А также то, что они уцелеют после полного бортового залпа. Аэрис запустил запись боя и начал изучать тактику противника. Группа из трех кораблей, два идут параллельно, третий чуть выше и позади, образуя эдакую наклонную плоскость. Стрелок увеличил изображение замыкающего фрегата - он явно чем-то отличался. Присмотревшись, техномаг понял, что его смущало: в записи первая атака фрегатов носила классический характер: высокоэнергетические лучи, выпущенные с максимально эффективной дистанции. Но после неудачного атакующего захода противник не попытался совершить маневры уклонения. Скорее даже наоборот - Аэрис приблизил картинку еще больше - эволюционные двигатели работали в режиме торможения.
- И что все это значит? - подала голос Юали, с интересом рассматривая манипуляции Фуулмэна.
- Это значит... что-то. Возможно, это были беспилотные корабли, - техномаг прищурился, наблюдая, как в замедленном воспроизведении на бортах фрегатов откидываются люки, из которых появляются покрытые многочисленными вздутиями стволы. - Возможно, что это была обкатка в боевых условиях новых орудийных платформ... предположений может быть куча. Суть одна. Эти фрегаты чрезмерно бронированы. Для малого-то корабля.
- Хм... - задумалась демонесса. - Но разве новинки не должны оберегаться?
- Справедливо, поэтому у нас есть материал к размышлению...
